Um pedaço do maior foguete da China está caindo de volta à Terra neste fim de semana. Ninguém sabe realmente quando ou onde vai pousar.
Em 29 de abril, uma Longa Marcha 5B lançou um grande pedaço da próxima estação espacial da China, Tiangong. Normalmente, os grandes estágios de reforço dos foguetes caem imediatamente de volta à Terra depois de serem lançados, mas o estágio central de 23 toneladas da Longa Marcha 5B acompanhou o segmento da estação espacial até a órbita. Por causa do atrito causado pelo atrito do foguete contra o ar no topo da atmosfera, ele tem perdido altitude desde então e em breve fará o que é chamado de “reentrada descontrolada” de volta à Terra.
As chances de que quaisquer destroços do foguete 5B Longa Marcha atinjam qualquer coisa ou feram alguém são mínimas, mas não zero.
Aqui está o que você precisa saber sobre a jornada da Longa Marcha 5B.
Quando – e onde – o foguete pousará?
O impulsionador da Longa Marcha 5B poderia reentrar na atmosfera da Terra em qualquer lugar entre 41,5 graus de latitude norte e 41,5 graus de latitude sul. Isso significa que Chicago, localizada uma fração de grau ao norte, é segura, mas grandes cidades como Nova York podem ser atingidas por destroços.
No sábado, a Aerospace Corporation, uma organização sem fins lucrativos amplamente financiada pelo governo federal que realiza pesquisas e análises, previu que a reentrada ocorreria no sábado às 23h30, horário do leste dos EUA. Se for preciso, isso o derrubaria em algum lugar do Oceano Atlântico, com poucos riscos para as pessoas em terra.
As incertezas ao longo do tempo – mais ou menos 4 horas – e a localização permanecem grandes. Sobre Sexta à noite, previsão do Aeroespacial colocar a reentrada em águas ao largo da Nova Zelândia.
Como o impulsionador está viajando a 18.000 milhas por hora, uma mudança de minutos desloca os destroços em centenas ou milhares de milhas. Apenas algumas horas antes da reentrada é que as previsões se tornam mais precisas.
O que é o foguete e o que ele estava lançando?
Longa Marcha 5B é o maior foguete da China e um dos maiores atualmente em uso por qualquer nação. O programa espacial do país precisava de um veículo grande e poderoso para transportar Tianhe, o módulo principal de Tiangong, a nova estação espacial, que deve estar operacional em 2022, depois que mais peças forem lançadas e conectadas em órbita.
O foguete completo continha várias peças. Vários propulsores laterais menores caíram logo após o lançamento, caindo inofensivamente no Oceano Pacífico. (O descarte de peças de foguete usadas e indesejadas no oceano é uma prática comum.) Mas o estágio de reforço principal – um cilindro de 10 andares pesando 23 toneladas vazio – carregou o módulo Tianhe em órbita.
Nas últimas décadas, os estágios de foguetes que alcançam a órbita normalmente disparam o motor novamente depois de liberar suas cargas úteis para que saiam da órbita, visando uma área desocupada como o meio de um oceano.
A China não decidiu fazer isso para este lançamento e, portanto, aquele grande impulsionador está voltando incontrolavelmente à superfície.
Isso já aconteceu antes e vai acontecer de novo?
A China tem uma longa história de permitir que peças de seu equipamento espacial caiam onde podem.
Foguetes de um de seus principais locais de lançamento, o Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, na província de Sichuan, caíram rotineiramente em áreas rurais abaixo da faixa, causando ocasionalmente danos. Desde então, a China mudou muitos de seus lançamentos, incluindo a Longa Marcha 5B, para um novo local em Wenchang, uma cidade em Hainan, uma ilha na costa sudeste.
No ano passado, o primeiro lançamento de um foguete 5B Longa Marcha levantou um protótipo da cápsula espacial tripulada da China. O impulsionador daquele foguete também fez uma reentrada descontrolada, com alguns destroços chovendo em uma vila na Costa do Marfim.
Com mais pedaços grandes da estação espacial da China programados para entrar em órbita, mais lançamentos da Longa Marcha 5B são esperados até 2022. A menos que haja uma mudança na forma como a China o opera, as chances de alguém se ferir por um pedaço de uma queda o reforço vai crescer.
Os foguetes de outros países tiveram reentradas descontroladas recentemente?
Em março, um estágio de foguete SpaceX fora de controle reentrou na atmosfera da Terra perto de Seattle, surpreendendo os residentes de lá ao iluminar o céu noturno. Pedaços do foguete pousaram em uma propriedade de um fazendeiro no estado de Washington. Nesse caso, não ocorreu o acionamento do motor do segundo estágio para derrubá-lo com segurança, conforme planejado.
E no início da história do voo espacial, as primeiras potências espaciais tiveram suas próprias reentradas descontroladas. O Skylab americano, que operou em 1973 e 1974, se separou quando os cientistas da NASA tentaram orientar sua descida em 1979. A estação de 77 toneladas quebrou principalmente sobre o Oceano Índico, mas os destroços se espalharam por toda a Austrália Ocidental. O presidente Jimmy Carter se desculpou.
O que acontecerá com a China se o foguete atingir alguma coisa?
Existe uma estrutura legal internacional baseada em tratados das décadas de 1960 e 1970 em que um país pode exigir o pagamento por danos causados pela queda do foguete de outro país.
Isso aconteceu uma vez, depois que o Cosmos 954, um satélite soviético movido a um reator nuclear, caiu no Canadá em 1978. O Canadá cobrou da União Soviética parte dos custos de limpeza dos detritos radioativos.
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