Um por um, os âncoras de notícias de marca entraram: Wolf Blitzer, Jake Tapper, Dana Bash e cerca de duas dúzias de seus colegas da CNN, desanimados, confusos e prontos para atacar.
Sua presa era Jason Kilar, o executivo-chefe da WarnerMedia com sede em Hollywood, que havia voado para uma reunião de emergência no nono andar do escritório da CNN em Washington pela Union Station.
Foi apenas algumas horas depois que Jeff Zucker, presidente de longa data da CNN e mentor de muitas das estrelas da sala, surpreendeu sua rede ao renunciar a pedido de Kilar. Zucker admitiu que violou a política corporativa ao não divulgar um relacionamento romântico com Allison Gollust, uma colega próxima.
A Sra. Bash resumiu o clima, de acordo com uma gravação feita por um participante que foi obtida pelo The New York Times. “Para muitos de nós”, disse ela, “a sensação é que, para Jeff, a punição não se encaixava no crime”. A âncora Pamela Brown perguntou se as tensões passadas de Kilar com Zucker influenciaram sua decisão. “Por que foi tratado dessa maneira?” perguntou a analista política Gloria Borger.
Foi como se um ano inteiro de frustrações e pressões tivesse vindo à tona: desconforto com a propriedade corporativa da CNN; a demissão do âncora Chris Cuomo em um escândalo de ética constrangedor; uma iminente fusão com a Discovery Inc.; e agora a saída repentina de um líder que havia refeito a rede, para alguns elogios e algumas críticas, ao longo de seus nove anos de mandato.
Zucker reconheceu seu relacionamento com Gollust, uma vice-presidente executiva, como parte de uma investigação da WarnerMedia sobre o mandato de Cuomo. Durante meses, Zucker defendeu Cuomo, seu âncora de maior audiência, mesmo depois que foi revelado que ele havia aconselhado seu irmão, o ex-governador de Nova York Andrew M. Cuomo, a se defender de um escândalo de assédio sexual. Advogados de Cuomo, que agora está em uma briga por verbas rescisórias, recentemente levantaram o assunto do relacionamento romântico de Zucker com a rede.
Um momento de mudança na CNN
Na quarta-feira, Tapper perguntou sobre a percepção de que Cuomo havia usado com sucesso o relacionamento de Zucker para forçá-lo a renunciar.
“Jeff disse que não negociamos com terroristas, e Chris explodiu o lugar”, disse Tapper. “Como superamos a percepção de que este é o vilão vencendo?”
“Tudo o que posso oferecer a você, Jake, é cada minuto de cada dia, temos o que está nas telas atrás de você”, respondeu o Sr. Kilar. “Acredito que é isso que vai nos definir daqui para frente muito mais do que aconteceu hoje.”
Kilar disse que a investigação da WarnerMedia sobre o mandato de Cuomo estava “completa”. Ele se recusou a expandir o processo que levou à saída de Zucker, o que alimentou ainda mais a especulação na redação de que outros fatores poderiam ter desempenhado um papel. Essas questões não resolvidas são apenas um dos obstáculos agora enfrentados pela CNN, que está enfrentando um vácuo de liderança e uma audiência em rápido declínio que está abandonando a televisão a cabo.
Tudo isso acontece no contexto de uma megafusão corporativa que está a semanas da aprovação regulatória, potencialmente reformulando as fortunas da WarnerMedia, sua controladora em dificuldades, a AT&T, e âncoras de notícias de celebridades e executivos de mídia de alta potência em Manhattan, Hollywood e Dallas. .
A AT&T tem mais em jogo. A aprovação imediata da fusão da Discovery pelo Departamento de Justiça é particularmente importante para a empresa de telecomunicações, cuja incursão no mundo das notícias e do entretenimento com a WarnerMedia não deu certo.
Com uma dívida de US$ 180 bilhões e um preço de ação que perdeu dois quintos de seu valor nos últimos cinco anos, a AT&T está ansiosa para que os reguladores assinem o acordo e retirem a WarnerMedia de seu balanço. O acordo geraria cerca de US$ 43 bilhões que a empresa pode usar para aliviar sua dívida.
Os últimos dias significaram uma reviravolta na sorte de Zucker. Ele é amigo íntimo de David Zaslav, o titã da mídia que está prestes a liderar a empresa combinada WarnerMedia e Discovery, e seu papel na nova estrutura corporativa parecia garantido.
Os jornalistas da rede vinham monitorando cuidadosamente seu futuro e ficaram surpresos em novembro, quando John C. Malone, o maior acionista da Discovery e bilionário presidente da Liberty Media – um conglomerado com participações na rádio SiriusXM, Fórmula 1 e Atlanta Braves – concedeu uma entrevista à CNBC que foi interpretada como uma crítica ao comentário mais contundente que Zucker trouxe à CNN nos últimos anos.
“Eu gostaria de ver a CNN evoluir de volta ao tipo de jornalismo com o qual começou, e realmente ter jornalistas, o que seria único e revigorante”, disse Malone à CNBC.
A estratégia de Zucker foi um sucesso durante o governo Trump, mas os índices de audiência da rede caíram vertiginosamente desde então. Mais recentemente, Zucker estava construindo o CNN+, um serviço de notícias por assinatura digital programado para começar nas próximas semanas que representava a aposta tardia da CNN no streaming como forma de atrair mais espectadores.
Duas das principais contratações de Zucker para o serviço de streaming – Chris Wallace, ex-Fox News, e Kasie Hunt, ex-MSNBC – compareceram à sessão de Kilar na quarta-feira. Foi um lembrete de que a CNN+, para a qual a rede contratou 500 novos funcionários, agora seguirá em frente sem seu líder.
Acredita-se amplamente em Hollywood e Nova York que Kilar deixaria a WarnerMedia após a fusão. Ele e Zucker têm um relacionamento tenso desde pouco depois que Kilar ascendeu ao cargo de presidente-executivo em maio de 2020.
Um dos primeiros movimentos de Kilar foi retirar de Zucker a supervisão das comunicações da rede e das equipes de recursos humanos. Zucker foi avisado momentos antes do anúncio e ficou furioso, e logo depois começou a sugerir que não renovaria seu contrato.
Nos meses seguintes, Kilar fez um grande esforço para mostrar o quanto queria que Zucker ficasse. “Acho que seria ótimo para Jeff estar aqui pelos próximos 50 anos”, disse Kilar ao The Times no final de 2020.
Zucker permaneceu, e Kilar viu sua própria fortuna cair depois que ele foi mantido no escuro pela AT&T sobre as deliberações sobre o acordo com o Discovery até pouco antes de ser anunciado. Até esta semana, muitos jornalistas da CNN imaginavam que Kilar, que mal havia conhecido a equipe da CNN por causa da pandemia e do frenesi da eleição presidencial de 2020, estava a semanas de desaparecer de suas vidas.
Em vez disso, na quarta-feira, Kilar estava na sala de conferências do escritório de Washington na Pennsylvania Avenue, e Zucker não era mais um funcionário da CNN.
Em meio a toda a intriga corporativa, alguns jornalistas e produtores da CNN agora se perguntam qual foi o papel de Zaslav, Kilar e John Stankey, presidente-executivo da AT&T, na decisão de demitir Zucker.
O futuro da rede que Zaslav espera herdar pode ser determinado em parte por quaisquer outras revelações sobre as circunstâncias da partida de Zucker.
Questionado na quarta-feira por Kaitlan Collins, correspondente-chefe da CNN na Casa Branca, sobre quando soube do relacionamento romântico de Zucker com Golust – que havia sido amplamente divulgado na indústria da TV – Kilar disse que não sabia disso até a investigação.
Quando a Sra. Collins o pressionou, Kilar se recusou a dizer mais. “Por respeito a esse processo, por respeito a Jeff, absolutamente não vou responder”, disse ele.
Peter Eavis relatórios contribuídos.
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