AUSTIN, Texas – Cerca de um milhão de pessoas em Austin tiveram que ferver sua água desde sábado, depois que autoridades disseram que “erros” em uma estação de tratamento resultaram em água potencialmente insegura fluindo para residências e empresas em uma das maiores e de mais rápido crescimento das cidades americanas.
Foi a segunda vez em um ano que os moradores da capital do Texas foram instruídos a ferver água antes de beber. Em fevereiro passado, os problemas foram causados pelo colapso da rede elétrica do estado, que resultou em falhas de energia na maior estação de tratamento de água de Austin.
Mas as autoridades da cidade disseram que os problemas na Estação de Tratamento de Água Ullrich, no noroeste de Austin, no fim de semana não estavam relacionados a uma tempestade de inverno que fez com que as temperaturas caíssem em todo o estado no final da semana passada.
“Este é um evento muito diferente do que aconteceu no ano passado”, disse Spencer Cronk, gerente da cidade de Austin, durante uma entrevista coletiva no domingo.
Em um estado ainda traumatizado pela falha de seus sistemas elétricos durante um frio intenso no ano passado, a diretiva do fim de semana para ferver água causou frustração e raiva em Austin. O aviso deve permanecer em vigor para toda a cidade até pelo menos a tarde de terça-feira.
“Temos que fazer um trabalho melhor”, disse o prefeito Steve Adler durante uma entrevista na televisão na segunda-feira. “Em nossa cidade, não podemos ter nosso sistema de água caindo assim.”
O prefeito disse que 7.000 caixas de água engarrafada foram distribuídas pela cidade, juntamente com 6.000 galões de água de caminhões-tanque. Ainda assim, disse ele, a situação era “incrivelmente frustrante para todos nesta cidade”.
Autoridades de água disseram que até sexta-feira, eles haviam resistido à tempestade da semana passada sem incidentes. Mas na manhã de sábado, por volta das 8h, o chefe da Austin Water, Greg Meszaros, foi alertado sobre um pico de “turbidez” – a nebulosidade da água que sai para os consumidores – na fábrica de Ullrich. A usina foi imediatamente fechada.
“Eles são essencialmente fábricas de água”, disse Meszaros na entrevista coletiva de domingo. “E às vezes nas fábricas, você tem que parar a linha de montagem. E é aí que não foi devidamente parado e corrigido e foi autorizado a continuar até a água finalizada e isso não é apropriado.”
O Sr. Meszaros disse que a falha foi causada por “erros de nossa equipe operacional em nossa fábrica de Ullrich” e disse que uma investigação continua. Não ficou imediatamente claro em que ponto os erros ocorreram ou quantas pessoas foram responsáveis.
Não é incomum que as autoridades em vilas ou cidades emitam avisos de água fervente em resposta a tempestades ou inundações. Menos frequentes, e muitas vezes mais duradouros, são os problemas de abastecimento de água decorrentes da própria infraestrutura da cidade, como foi o caso de Flint, Michigan, e Jackson, Mississippi.
Os moradores de Austin tornaram-se relutantemente familiarizados com os avisos de água fervente. Além da tempestade de inverno no ano passado – que deixou quase sete milhões de texanos sob alerta de água fervente – inundações criaram problemas para o abastecimento de água de Austin em 2018, resultando em um aviso de água fervente.
“Ser capaz de fornecer água potável segura não deve ser um dos desafios que temos que resolver”, disse Natasha Harper-Madison, vereadora da cidade. “É muito frustrante ter que passar por esse tipo de incidente com essa frequência.”
Hilda Salinas, 60 anos, estava cozinhando sopa de fideo para seu neto de 1 ano na tarde de sábado quando soube do aviso de fervura da água. A Sra. Salinas lembrou-se de balançar a cabeça em derrota e jogar a sopa fora.
“Eu não confiava que fosse seguro para o meu neto comer”, disse ela.
Salinas, uma funcionária aposentada dos correios dos EUA que estava em um local de distribuição administrado pela cidade na segunda-feira para pegar uma caixa de água engarrafada, expressou uma frustração comum entre os moradores de Austin, onde os valores dos imóveis estão disparando à medida que os recém-chegados chegam.
“Quero dizer, os impostos são altos, cada vez mais altos e eles não conseguem obter a água diretamente”, disse Salinas. “Não sei mais o que dizer.”
Paula Mendoza também estava entre os que pegaram água engarrafada em uma instalação de água na segunda-feira – seu aniversário de 61 anos. A Sra. Mendoza disse que foi demitida de seu emprego em uma organização sem fins lucrativos no mês passado e não tinha dinheiro para comprar suas próprias malas.
“O dinheiro está apertado agora”, disse ela. Ela disse que bebeu água de sua torneira no domingo até que um amigo ligou para avisá-la sobre o aviso de água. “Hoje é meu aniversário”, acrescentou. “Eu não posso ficar doente.”
Muitos moradores que podiam pagar se prepararam para uma possível falta de água por causa do clima de inverno que passou na semana passada, estocando água e enchendo banheiras.
“Infelizmente, estamos ficando bem versados em como proteger nossas famílias”, disse Paige Ellis, uma vereadora que convocou uma reunião especial do Conselho para analisar as circunstâncias na fábrica de Ullrich. Duas outras estações de tratamento da cidade estavam operando normalmente.
Na segunda-feira, os restaurantes locais tiveram que adicionar problemas de água à sua lista de problemas.
Sharon Mays, 49, dona de um restaurante fast-food de saladas e wraps, passou quase o dia inteiro fervendo água para lavar os produtos e outros alimentos frescos. “Precisamos de 12 a 15 galões de água apenas para fazer a alface”, disse ela.
Suas dificuldades foram agravadas por interrupções na cadeia de suprimentos relacionadas à pandemia; por exemplo, disse ela, recentemente se tornou difícil encontrar xícaras de duas onças para vestir. “Quando você coloca isso no topo da montanha de outras coisas, não tenho ideia do que isso vai fazer com o meu negócio”, disse ela.
Esta foi a terceira vez que a Sra. Mays teve que lidar com um aviso de água fervente desde a abertura em 2016. , Texas?” ela disse.
Autoridades disseram que o tipo de erro humano que parece estar por trás da necessidade atual de os moradores ferverem a água – por dois minutos, em fervura – era incomum, se não sem precedentes.
“Isso nunca aconteceu antes”, disse Meszaros. “Não é fácil. Temos muitos controles em vigor.”
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