PEQUIM – Erin Jackson encerrou uma seca de medalhas de patinação de velocidade nos Estados Unidos ao ficar em primeiro lugar na corrida feminina de 500 metros no domingo, tornando-se a primeira mulher afro-americana a ganhar uma medalha no esporte. É também a primeira medalha de um patinador de velocidade americano em Pequim e a primeira medalha de patinação de velocidade individual conquistada por um americano desde os Jogos de Vancouver de 2010.
“Chorei imediatamente, como uma grande liberação de emoção”, disse Jackson, 29 anos, após a corrida. “Muito choque, muito alívio e muita felicidade.”
Jackson, que é chamada de Speedy ou EJ por seus companheiros de equipe, é uma patinadora talentosa que a levou primeiros passos instáveis no gelo em 2016 na Holanda, onde passou três meses treinando para patinação em linha. Ela se classificou para as Olimpíadas de Pyeongchang de 2018 após quatro meses de treinamento, terminando em 24º nos 500 metros.
Jackson se tornou o patinador de 500 metros mais dominante do mundo apenas nos últimos meses. A maior parte da temporada de patinação de velocidade 2020-21 foi eliminada pela pandemia de coronavírus, e ela perdeu as poucas corridas realizadas, como os campeonatos mundiais, depois de um corda elástica estourou e causou uma lesão ocular que exigiu cirurgia.
Ela havia se recuperado em novembro, quando venceu três das primeiras corridas de 500 metros da Copa do Mundo realizadas na Polônia e na Noruega, ficando em segundo lugar na outra. “OK, isso é estranho”, disse Jackson que se lembrava de pensar após a primeira vitória. “Vamos ver até onde vai, e depois ganhei outro. E então eu fiquei tipo, ‘OK, talvez eu possa fazer isso.’”
Ela fez isso patinando sua corrida em 37.04 no Oval Nacional de Patinação de Velocidade na frente de várias centenas de fãs e jornalistas chineses, e uma pequena, mas barulhenta seção de patinadores e funcionários dos EUA que aplaudiram loucamente antes de ela ir para o gelo. Foi o terceiro 500 metros mais rápido já patinado em uma oval de baixa altitude.
Os 500 metros são a corrida mais curta da patinação de velocidade: apenas uma reta e depois uma volta ao redor do oval de 400 metros. As largadas de Jackson, que são cruciais em uma corrida tão curta, foram inconsistentes ao longo da segunda metade da temporada da Copa do Mundo. Mas ela teve a segunda largada mais rápida em campo no domingo; ela disse que passou a semana passada em Pequim trabalhando neles.
A alegria de Jackson não foi imediata. Como parte da penúltima dupla a correr, ao lado de Kaja Ziomek da Polônia, Jackson soube quando cruzou a linha com o tempo mais rápido da noite que lhe garantiu uma medalha de bronze. Mas ela teve que esperar por Olga Fatkulina da Rússia e Andzelika Wojcik da Polônia para patinar.
Jackson teve uma abordagem equilibrada para a espera de dois minutos para ver se ela ganharia o ouro. “Bem, não há nada que eu possa fazer”, disse ela. “Eu sou uma pessoa bastante calma de qualquer maneira. Então eu estava apenas esperando e assistindo.”
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Logo após sua vitória, Ryan Shimabukuro, seu treinador, a abraçou. “Eu disse a mesma coisa que disse a Joey Cheek em 2006”, disse Shimabukuro. “Você é um campeão olímpico.”
Miho Takagi do Japão ficou com a prata e Angelina Golikova da Rússia ficou com o bronze.
A participação de Jackson em Pequim quase terminou antes de começar. Durante os testes olímpicos em Milwaukee em janeiro, ela escorregou em sua corrida e terminou em terceiro, com os Estados Unidos tendo apenas duas entradas nos 500 metros nas Olimpíadas. Sua companheira de equipe Brittany Bowe, que é melhor nos 1.000 metros e 1.500 metros, mas terminou em primeiro nos 500 metros nas seletivas, cedeu sua vaga para Jackson.
O sacrifício de Bowe acabou sendo desnecessário: mais tarde, os Estados Unidos foram premiados com uma terceira entrada olímpica no evento após um complicado processo de realocação de vagas. Ela terminou em 16º. Tendo falado muito sobre esse momento no mês passado, Bowe desviou a atenção de volta para Jackson após a corrida.
“Eu fiz parte do quebra-cabeça, mas quero que este momento seja sobre ela”, disse Bowe. “Ela fez isso. Ela foi para a linha de largada sozinha e patinou os melhores 500 metros de sua vida.”
Jackson é a única atleta negra competindo pelos Estados Unidos na patinação de velocidade nas Olimpíadas – outra mulher negra, Maame Biney, está competindo em sua segunda Olimpíada pelos Estados Unidos na patinação de velocidade em pista curta – e uma das poucas competindo em qualquer evento em patinação de velocidade, um esporte que é dominado por atletas da Europa e do Leste Asiático.
“Espero que tenha um efeito”, disse Jackson. “Espero que possamos ver, você sabe, mais minorias, especialmente nos EUA, saindo e experimentando alguns desses esportes de inverno. E eu sempre espero ser um bom exemplo.”
Em 2006, a vitória de Shani Davis nos 1.000 metros masculinos fez dele o primeiro atleta negro a ganhar uma medalha de ouro olímpica individual.
Jackson, formada na Universidade da Flórida com graduação em engenharia mecânica e ciência de materiais, disse que também espera demonstrar que o sucesso acadêmico e atlético não são mutuamente exclusivos.
A patinação de velocidade historicamente produziu o maior número de medalhas nos Jogos Olímpicos de Inverno para os Estados Unidos, mas elas têm sido difíceis de conseguir recentemente. Os americanos não ganharam nenhuma medalha no esporte nos Jogos de Sochi de 2014, um desastre que se transformou em discussões sobre os trajes de pele usados pelos atletas e um campo de treinamento de alta altitude antes dos Jogos de baixa altitude. A única medalha de patinação de velocidade que os Estados Unidos conquistaram em 2018 foi um bronze na perseguição por equipes femininas.
Jackson é a primeira mulher americana a ganhar uma medalha individual na patinação de velocidade desde os Jogos de 2002, quando Chris Witty venceu os 1.000 metros e Jennifer Rodriguez ganhou medalhas de bronze nos 1.000 metros e 1.500 metros. Outros candidatos a medalhas americanos, como Bowe e Joey Mantia, não patinaram bem em Pequim. O sexto lugar de Mantia na corrida masculina de 1.500 metros foi o melhor desempenho americano antes de Jackson.
“Precisávamos tanto”, disse Bowe quando perguntado o que a vitória de Jackson significava para a patinação de velocidade nos Estados Unidos.
Se há um pensamento assustador para seus oponentes, é que Jackson ainda está se acostumando com o gelo.
“Ainda tenho um pouco de medo quando se trata de patinar no gelo”, disse ela em dezembro. “Não tenho muita confiança em mim e nas lâminas, no gelo e definitivamente nas pessoas ao meu redor.”
Mesmo depois de uma performance de medalha de ouro, ela disse no domingo que ainda estava se sentindo confortável com isso. Shimabukuro havia dito anteriormente que Jackson ainda estava em sua infância no esporte, mas ele atualizou a metáfora após sua vitória. “Ela se formou na primeira série hoje”, disse ele, “ou talvez ela tenha fugido da escola primária e pulado para a faculdade”.
Qualquer desconforto é mascarado por sua velocidade explosiva.
“Ela tem uma técnica muito boa. Ela tem quadris muito, muito fortes e os mantém estáveis e firmes quando patina”, disse Kimi Goetz, uma americana que terminou em 18º na corrida.
Goetz acrescentou: “Ela está colocando tanto poder no gelo e é super rápida”.
Jackson faz parte de um grupo de patinadores americanos, incluindo Bowe e Mantia, que são do surpreendente centro de patinação de velocidade de Ocala, na Flórida. Renee Hildebrand treinou todos eles na patinação em linha antes de se mudarem para o gelo. É um caminho muito usado por skatistas americanos, como os medalhistas olímpicos Chad Hedrick e Derek Parra, porque in-line não é um esporte olímpico.
Desde vencer suas primeiras corridas na Copa do Mundo até escorregar nas seletivas e depois ganhar o ouro olímpico, foram três meses desafiadores para Jackson.
“Sim, tem sido um passeio selvagem”, disse ela, “mas acho que isso o torna ainda mais doce.”
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