Policiais cambojanos receberam uma dica de investigadores do Departamento de Segurança Interna dos EUA. No terminal de carga em Phnom Penh, um contêiner de carga – supostamente carregando madeira legalmente extraída de um país africano – foi descarregado para inspeção. Os funcionários abriram grandes toras e descobriram mais de uma tonelada de marfim ilegal de elefante e outras partes de animais, escondidas em parafina na madeira oca.
Esse carregamento, recuperado há cerca de cinco anos, era apenas uma pequena fração das 500 toneladas de marfim bruto embarcadas para fora da África a cada ano, destinadas a mercados ilegais na China e no Sudeste Asiático.
Nada pode trazer de volta os elefantes que foram mortos por suas presas. Mas uma técnica de investigação genética, a busca familiar, pode ajudar a virar a maré contra carregamentos ilícitos de partes de elefantes e outros animais selvagens como o lote em Phnom Penh. Pesquisadores detalhados na revista Nature Human Behavior na segunda-feira como eles usaram a ferramenta para conectar centenas de presas individuais recuperadas de dezenas de grandes carregamentos de marfim ilegal, fornecendo informações detalhadas sobre como e onde as redes globais de crimes operam.
Embora a técnica tenha sido usada em muitos casos criminais humanos recentes, Sam Wasser, biólogo conservacionista da Universidade de Washington e autor do artigo, disse que esta foi a primeira vez que foi aplicada a animais e ao crime ambiental global.
John Brown III, um agente especial da Homeland Security Investigations e também autor do artigo, disse que a abordagem da equipe do Dr. Wasser ajudou os investigadores do tráfico de vida selvagem em todo o mundo a “ver as conexões e identificar a rede maior”.
Analisar um padrão ao longo do tempo, acrescentou, é muito mais valioso do que investigar um único crime por conta própria. “É um grande desafio conectar os pontos quando investigado de forma isolada”, disse Brown. Além disso, vincular um contrabandista a vários carregamentos de marfim pode ajudar os promotores a construir casos mais fortes e levar a penalidades mais duras.
A cada ano, cerca de 50.000 elefantes africanos são mortos, ameaçando o futuro das populações de elefantes do continente. Os caçadores furtivos nos países africanos normalmente vendem marfim a intermediários que, por sua vez, o vendem a grandes grupos exportadores, especialistas no transporte de mercadorias ilegais.
Esses grupos contam com navios porta-contêineres oceânicos para transportar sua carga contrabandeada. Dado o enorme volume do comércio marítimo – cerca de 11 bilhões de toneladas por ano – inspecionar o conteúdo é difícil e caro.
A equipe do Dr. Wasser resolveu resolver esse problema adaptando ferramentas que são usadas em perícia humana. Os investigadores às vezes usam a busca familiar para encontrar um perpetrador, identificando prováveis parentes em um banco de dados de DNA. Um dos casos mais famosos que usaram esse método levou à condenação de Joseph James DeAngelo, conhecido como o Golden State Killer.
No estudo, os pesquisadores amostraram 4.320 presas de elefantes da savana e da floresta de 49 grandes carregamentos de marfim ilegal, apreendidos pelas autoridades entre 2002 e 2019.
O laboratório do Dr. Wasser na Universidade de Washington já havia desenvolvido métodos para vincular o marfim às assinaturas genéticas de animais específicos, modificando uma ferramenta usada para extrair DNA de dentes humanos. Uma vez que os pesquisadores acessam uma carga de marfim confiscado, eles devem ser estratégicos sobre quais presas amostrar.
“Pode haver 2.000 presas, e só conseguimos amostrar 200 por apreensão porque é caro”, disse Wasser. A amostragem de cada presa custa cerca de US$ 200.
A equipe considera vários fatores para garantir uma amostra geograficamente representativa e escolher presas únicas. Em seguida, os cientistas cortaram um pequeno quadrado da base de cada presa – cerca de cinco centímetros de comprimento e meia polegada de espessura – visando uma camada rica em DNA para ser analisada no laboratório do Dr. Wasser em Seattle.
No estudo atual, a equipe encontrou cerca de 600 presas geneticamente compatíveis, a maioria de parentes próximos de elefantes (pais, descendentes ou irmãos completos ou meio-irmãos) nas cargas apreendidas. Essas correspondências genéticas permitem que os policiais vinculem evidências físicas de investigações separadas – como registros de celulares e conhecimentos de embarque dos portos de origem – para identificar criminosos.
“Somos capazes de entender muito mais sobre como as organizações criminosas transnacionais estão conectadas, como funcionam e como evoluíram ao longo do tempo”, disse Wasser.
O artigo mostra um padrão repetido ao longo dos 17 anos de presas das mesmas famílias de elefantes que se deslocam por portos africanos comuns em contêineres separados. Combinando as evidências genéticas e físicas, a equipe mapeou o padrão dos portos usados no tráfico, os países onde os elefantes foram caçados e as conexões entre as remessas. Os resultados sugerem que os mesmos grandes cartéis de tráfico operam há décadas e ainda estão obtendo marfim dos mesmos lugares.
Mas o estudo também descobriu que os cartéis mudaram suas operações de exportação para países menos conspícuos para tentar evitar a captura. Ao longo do período de 17 anos, a atividade de tráfico mudou-se do local de caça furtiva da Tanzânia para o Quênia, nas proximidades, e depois para Uganda, um país sem litoral onde o marfim é embalado em contêineres e levado por estrada ou ferrovia até o porto de Mombasa, no Quênia.
Após 2015, a atividade de exportação aumentou na República Democrática do Congo e Angola. “Vimos que a RDC era o próximo ponto quente de exportação”, disse Wasser.
Esta pesquisa ajudou a levar à prisão em novembro em Edmonds, Washington, de dois contrabandistas de vida selvagem congoleses. Eles estão enfrentando mais de 20 anos de prisão.
“Temos a oportunidade de eliminar os grandes de uma vez por todas”, disse Wasser, acrescentando que impedir que o marfim entre em trânsito “é o maior impacto que você pode ter para desmantelar e interromper o comércio”.
Dr. Wasser está construindo um grande banco de dados de DNA de marfim apreendido. E está crescendo. O marfim confiscado no futuro será analisado e adicionado para que possam ser feitas conexões com atividades ilícitas anteriores.
“O que aprendemos com os elefantes foi pioneiro em um novo campo de investigação”, disse ele. Essa abordagem agora está sendo aplicada ao comércio de madeira ilegal, bem como pangolins, o mamífero mais caçado no mundo.
Acredita-se que os líderes dos grupos criminosos que traficam marfim e pangolins também contrabandeiam drogas, armas e pessoas. No futuro, os investigadores que usam essas evidências esperam que outros animais possam ser salvos – e o crime organizado possa ser reduzido – como resultado do legado genético dos elefantes africanos caçados.
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