BEACHWOOD, Ohio – No outono de 2016, a campanha presidencial de Donald J. Trump estava pressionando o jovem tesoureiro do estado de Ohio, Josh Mandel, a intensificar a campanha. Ex-fuzileiro naval, ele teve alguma influência com os eleitores republicanos, e os assessores de Trump queriam que ele fizesse mais eventos públicos.
Mas o Sr. Mandel não conseguiu encontrar tempo. Ele teve tantos conflitos de agenda que brincou no café da manhã com Matt Cox, um lobista republicano e, na época, um amigo. Cox se lembra de Mandel repetindo as desculpas que usava para evitar estar muito ligado a um candidato que não estava convencido: correr atrás de seus três filhos, outros compromissos políticos, sua observância de todos aqueles feriados judaicos.
Uma vez que Trump ganhou, qualquer relutância de Mandel desapareceu rapidamente. Dentro de semanas, ele falou no primeiro comício da vitória do presidente eleito, criticando aqueles que estavam “evitando Trump” durante a eleição. Cinco dias após o comício, ele lançou sua segunda candidatura ao Senado, pegando emprestado os bordões de Trump de um “sistema manipulado” e “drenar o pântano” para seu vídeo de anúncio.
O Sr. Mandel não olhou para trás. Ao concorrer ao Senado dos EUA em Ohio, o político de 44 anos se tornou um dos mais estridentes defensores do trumpismo do país, combinando teorias da conspiração e políticas de queixas brancas para acumular seguidores que o tornaram um dos principais candidatos ao Partido Republicano. nomeação neste estado de tendência republicana.
Sua evolução política – de um filho do subúrbio de Cleveland a guerreiro do movimento Make America Great Again — não é único. Em todo o país, estrelas em ascensão da era pré-Trump abandonaram o republicanismo tradicional de seu passado para seguir a linha política de extrema direita de Trump, consolidando a influência do ex-presidente sobre a próxima geração de líderes do partido.
Mas a transformação de Mandel foi particularmente impressionante. Amigos, estrategistas e apoiadores que impulsionaram seu início na vida pública dizem que Mandel rejeitou tão completamente suas raízes políticas nos subúrbios de tendência liberal de Cleveland que ele é quase irreconhecível para eles. Alguns estão convencidos de que sua mudança começou como um claro cálculo político – seguindo seu partido para a direita. Mas com seu recente entrincheiramento à margem, muitos agora se perguntam se não é apenas a identidade pública de Mandel que mudou, mas também suas crenças.
“Ele está se transformando em algo que não era, apenas para ganhar uma eleição.” disse Cox, que não é um apoiador de Trump e doou para os oponentes de Mandel. “Contar mentiras óbvias”, disse ele, “não faz parte do jogo. É intencional. E você tem que acreditar nisso, se você diz isso com tanta frequência.”
Mandel queimou máscaras de proteção e culpou o “estado profundo” pela pandemia e afirmou que O ex-presidente Barack Obama dirige a atual Casa Branca. Ele rejeitou a separação entre Igreja e Estado e disse que quer “fechar escolas do governo e colocar escolas em igrejas e sinagogas”. Neto de sobreviventes do Holocausto que foram ajudados por organizações de reassentamento, ele comparou um mandato federal de vacinas ou testes às ações da Gestapo, e os refugiados afegãos de hoje a “jacarés”.
E nega que o presidente Biden tenha sido legitimamente eleito. “Ele é meu presidente”, disse Mandel recentemente em um vídeoapontando para uma placa de Trump em um milharal de Ohio.
Como Donald J. Trump ainda paira
“Quero acreditar que este é um personagem que ele está interpretando”, disse Rob Zimmerman, democrata e ex-vereador municipal de Shaker Heights, Ohio. Zimmerman passou horas aconselhando e levantando fundos para Mandel, vendo-o como um político que poderia superar as divisões partidárias. “É de cair o queixo diferente. O Josh Mandel de 2003 – de 2016, mesmo – não reconheceria o Josh Mandel de 2021.”
“Isso”, acrescentou Zimmerman, “partiu meu coração”.
O Sr. Mandel se recusou a ser entrevistado para este artigo. Desde o lançamento desta campanha, sua terceira para o Senado, ele tem falado amplamente através de meios de comunicação conservadores e seu feed ativo no Twitter, que foi restringido no ano passado por violar as regras da plataforma sobre “conduta odiosa”. (O Sr. Mandel criou uma pesquisa perguntando quais “ilegais” – sejam “Terroristas Muçulmanos” ou “Gangbangers Mexicanos” – cometeriam mais crimes.)
Quando um repórter do The New York Times participou de um evento de campanha em 25 de janeiro em uma igreja em Troy, Ohio, Mandel o destacou e denunciou o jornal em termos semelhantes a Trump, chamando-o de “inimigo do povo” e “mal.”
Em outros lugares, Mandel contestou que sua política tenha mudado, argumentando que ele está em sintonia com as pessoas que espera representar. “Os eleitores de Ohio nas duas últimas eleições presidenciais deixaram muito claro que não querem um governo moderado em Ohio ou nos Estados Unidos”, disse ele a uma emissora local de notícias a cabo após anunciar sua candidatura no ano passado. “Sou o oposto de um moderado.”
Outros republicanos contestam a avaliação de Mandel sobre o que a maioria dos eleitores de Ohio deseja. Brad Kastan, um doador republicano que conhece Mandel há duas décadas, disse estar preocupado com o fato de o candidato estar “se encurralando tão longe que não pode vencer” em uma eleição geral.
Em um estado que se moveu para a direita, apoiando Trump em oito pontos percentuais em 2020, Mandel está à frente de seus principais rivais, incluindo Jane Timken, ex-chefe do Partido Republicano de Ohio, e JD Vance. um autor que ficou famoso por seu livro de memórias “Hillbilly Elegy”. Grande parte das primárias girou em torno de ganhar o apoio de Trump.
Na primavera passada, quando convocado junto com outros candidatos a Mar-a-Lago para disputar o apoio de Trump, Mandel prometeu não reter nada para ganhar a cadeira, de acordo com uma pessoa com conhecimento da reunião que pediu anonimato para revelar uma conversa privada.
A estridência de Mandel surpreendeu alguns em Beachwood, um subúrbio afluente predominantemente democrata pontilhado de sinagogas, onde Mandel foi zagueiro de seu time de futebol do ensino médio e depois se casou com uma rica família de Cleveland.
Mandel mostrou um talento precoce para se destacar em uma multidão no estado de Ohio, onde ergueu um King Kong inflável de 30 pés no gramado do campus para chamar a atenção para sua candidatura ao governo estudantil e ganhou a presidência duas vezes.
Pouco depois de se formar na Faculdade de Direito da Case Western Reserve, ele ganhou uma cadeira no Conselho Municipal de Lyndhurst, um subúrbio de Cleveland, com o apoio de sua comunidade unida. Quando Albert Ratner, um grande incorporador imobiliário e corretor de poder de Ohio, organizou um evento de arrecadação de fundos para Mandel, o candidato fez questão de minimizar sua filiação republicana: “Eu realmente não me importo com partidarismo”, disse ele, segundo para várias pessoas que contaram o encontro.
O Sr. Mandel participou de apenas uma reunião do Conselho Municipal antes de ser enviado ao Iraque como especialista em inteligência na Reserva do Corpo de Fuzileiros Navais. Em sua viagem de volta para casa, sua reentrada no espaço aéreo dos EUA foi anunciada em um jogo de futebol do ensino médio para uma multidão que aplaudia.
Aos 29 anos, ele ganhou uma cadeira na Legislatura de Ohio, onde mostrou um profundo entendimento das causas conservadoras que energizaram os ativistas do partido. A certa altura, ele enfrentou o presidente da Câmara Estadual, um colega republicano, sobre uma política que exigia que os ministros que lideravam as orações na câmara enviassem seus comentários com antecedência. A justificativa era evitar o proselitismo no Legislativo. O Sr. Mandel declarou isso uma afronta à liberdade religiosa.
“Você sabe quem lutou pela nossa liberdade religiosa? Um judeu de 28 anos”, disse Lori Viars, uma opositora do direito ao aborto que apóia a candidatura de Mandel ao Senado. “Fiquei tão feliz em vê-lo de pé quando realmente nenhum outro o fez.”
Concorrendo a tesoureiro estadual em 2010, Mandel foi acusado de traficar estereótipos muçulmanos depois que um anúncio de campanha deu a entender falsamente que Kevin Boyce, o titular democrata e homem negro, era muçulmano.
Mas a reação de Mandel às críticas contrasta com a imagem de “lutador” que ele projeta hoje. Sua campanha retirou o anúncio e ele expressou arrependimento, tanto publicamente quanto em particular, a Boyce.
“Acho que ele tinha noção do que é certo e errado, e acho que ele sabia que não era um anúncio certo”, disse Boyce, a quem Mandel derrotou. “Ele tinha uma reputação muito forte como um republicano moderado e parecia um pouco mais razoável.”
O Sr. Mandel prometeu servir um mandato completo de quatro anos como tesoureiro. Mas ele deu os primeiros passos em direção a uma campanha no Senado apenas cinco meses depois de ganhar o cargo.
Ele venceu as primárias de 2012 ao cortejar ativistas do Tea Party, mas concorreu nas eleições gerais contra o senador Sherrod Brown, o democrata em exercício, como um republicano favorável aos negócios. Fazendo campanha naquele ano para Mitt Romney, o candidato presidencial do Partido Republicano, Mandel disse acreditar que os eleitores de Ohio rejeitavam o “hiperpartidarismo” e queriam líderes que “subir acima de tudo para fazer a coisa certa.”
(A avaliação de Mandel sobre Romney, agora senador e crítico de Trump, desacelerou. “Mitt Romney é um perdedor”, disse ele no ano passado.)
O pivô político mais acentuado de Mandel veio depois da corrida presidencial de 2016. Ele havia endossado Marco Rubio, depois ficou atrás de Trump depois que ele conquistou a indicação, embora tenha expressado dúvidas sobre a credibilidade e perspicácia de negócios de Trump e às vezes deu desculpas quando solicitado a tocá-lo, de acordo com amigos e ex-campanha de Trump. ajudantes.
Após o lançamento em outubro da fita “Access Hollywood”, na qual Trump foi ouvido fazendo comentários vulgares sobre as mulheres, Mandel condenou os comentários, mas afirmou seu apoio a Trump, dizendo que ele seria melhor do que os democratas em questões como direitos de armas. , liberdade religiosa e a Suprema Corte.
Poucas semanas após a vitória de Trump, Mandel estava igualando Trump em retórica e tom.
No comício pós-eleitoral de Trump em Cincinnati, ele disse que as cidades de Ohio se tornariam as chamadas cidades-santuário “sobre meu cadáver”, sob gritos de “Construa o muro!”
Hoje, ele chama a si mesmo de “aliado número um” de Trump em Ohio.
A segunda campanha de Mandel no Senado terminou com sua retirada da disputa em janeiro de 2018, citando a saúde de sua esposa. Os dois mais tarde se divorciaram. O Cincinnati Inquirer está processando para abrir seus registros de divórcio. Um trabalhador de campanha agora envolvido em um relacionamento com o Sr. Mandel foi citado em reportagens locais como tendo levado outros funcionários a se demitirem.
Em Beachwood, as discussões sobre a política de Mandel podem ser tão emocionalmente intensas quanto uma briga de família. Mais de uma dúzia de pessoas abordadas no subúrbio abastado se recusaram a ser entrevistadas, algumas dizendo que não queriam desviar os olhos quando vissem seus parentes no café local ou no Beechmont Country Club.
Alguns amigos e ex-apoiadores disseram que em encontros mais recentes com Mandel eles procuraram por sinais do jovem que já apoiaram ou até imploraram para que ele parasse de se envolver com a política de extrema-direita.
As críticas, eles disseram, não pareciam se registrar.
“Ele decidiu que ‘Meu caminho aqui é apostar tudo em Trump'”, disse Alan Melamed, consultor político democrata que conheceu Mandel décadas atrás. “Desde então, ele vem seguindo o caminho de ‘Até onde posso ir para a direita e quão ultrajante posso ser?’”
“As pessoas podem mudar”, acrescentou Melamed. “E ele fez.”
Kevin Williams contribuiu com reportagens de Troy, Ohio. Susan C. Beachy contribuíram com pesquisas.
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