Walter Dellinger, um renomado estudioso de direito constitucional e uma das principais figuras jurídicas do governo Clinton, que atuou como chefe do Gabinete de Assessoria Jurídica e mais tarde como procurador-geral interino, morreu na quarta-feira em sua casa em Chapel Hill, Carolina do Norte. Ele tinha 80 anos.
Seu filho Hampton, que supervisiona o Escritório de Políticas Jurídicas do Departamento de Justiça, disse que a causa foi complicações da fibrose pulmonar.
O Sr. Dellinger foi para Washington em 1993 depois de lecionar na Duke University School of Law por mais de duas décadas. Como Bill Clinton, o presidente recém-eleito, ele era um liberal branco do sul, uma espécie ainda não ameaçada pela invasão do conservadorismo social, e levou consigo uma vasta experiência na defesa dos direitos civis e reprodutivos na Carolina do Norte.
Tal era sua reputação no estado que, quando o presidente Clinton o escolheu para ser procurador-geral adjunto encarregado do Escritório de Assessoria Jurídica, seus dois senadores, Jesse Helms e Lauch Faircloth, ambos republicanos, tentaram obstruir sua indicação, mesmo embora tivesse o apoio unânime do Comitê Judiciário do Senado.
Helms, um conservador social, deixou claro que sua oposição era pessoal: Dellinger tinha sido um antagonista constante, tendo aconselhado os democratas do Senado em sua oposição bem-sucedida à nomeação do juiz Robert Bork para a Suprema Corte dos EUA em 1987.
“Vou para o túmulo lamentando que Robert Bork não tenha conseguido o assento na Suprema Corte dos EUA que ele tanto merecia”, disse Helms a repórteres. “Esse sujeito teve uma mão nisso.”
A obstrução de dois homens acabou fracassando, e Dellinger passou a desempenhar um papel fundamental em muitas das questões constitucionais mais difíceis da década de 1990, incluindo a oração escolar e uma proposta de emenda contra a queima de bandeiras.
O Sr. Dellinger foi inicialmente considerado para o cargo de procurador-geral, cuja tarefa é defender a posição do governo perante a Suprema Corte. O cargo foi para Drew S. Days III, que havia sido o primeiro afro-americano a chefiar a divisão de direitos civis do Departamento de Justiça. Mas depois que o Sr. Days renunciou em 1996, o Sr. Dellinger assumiu seu lugar, como ator, para o mandato do tribunal de 1996-97.
Ele apareceu perante o tribunal nove vezes naquele ano. Em um esforço, ele tentou adiar um processo de assédio sexual de Paula Jones contra Clinton até depois que o presidente deixasse o cargo (ele perdeu); em outro, argumentou a oposição do governo a uma lei que efetivamente estabeleceria o direito constitucional de morrer.
Laurence Tribe, professor de direito em Harvard, defendeu essa lei e pressionou Dellinger a apoiá-la. Ele falhou, e o Sr. Dellinger ganhou o caso.
“Ninguém poderia ter sido um adversário mais digno”, disse Tribe em entrevista por telefone. “Sempre foi uma experiência de aprendizado lidar com Walter e sempre emocionante tê-lo ao seu lado quando você concordava.”
Walter Estes Dellinger III nasceu em 15 de maio de 1941, em Charlotte, NC Seu pai, Walter Dellinger II, morreu quando ele era jovem, e ele foi criado por sua mãe, Grace (Lawning) Dellinger, que vendia roupas masculinas.
Ele se formou em ciência política pela Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, em 1963 e se formou na Faculdade de Direito de Yale em 1966.
Junto com seu filho Hampton, ele deixa outro filho, Drew; suas irmãs, Barbara Dellinger e Pam Swinney; três netos; e uma bisneta. Sua esposa, Anne (Maxwell) Dellinger, morreu em 2021.
Enquanto estudante de graduação, Dellinger se juntou a piquetes protestando contra negócios segregados em Chapel Hill. Várias faculdades de direito o cortejaram para lecionar depois que ele se formou em Yale; ele escolheu a Universidade do Mississippi, que recentemente havia dessegregado, porque achava que poderia desempenhar um papel na promoção da integração lá.
Ele lecionou por dois anos e depois foi secretário do Juiz Hugo L. Black da Suprema Corte.
Depois, ele decidiu retornar à Carolina do Norte para criar raízes e se preparar para uma eventual carreira na política – ele queria ser governador, disse ele ao Politico em 2020, “e o único trabalho intelectualmente interessante na Carolina do Norte era ensinar na Duke”.
O Sr. Dellinger nunca concorreu a um cargo; em vez disso, ele desenvolveu uma reputação como um liberal franco em questões estaduais e nacionais. Ele escreveu para seções de opinião de jornais e revistas semanais como The New Republic, e se tornou um rosto regular nos talk shows políticos de domingo.
Seu suave sotaque sulista moderou a força com que defendia posições que ainda hoje o colocariam solidamente à esquerda. Em um simpósio em 1987, marcando o bicentenário da Constituição dos Estados Unidos, ele declarou que o documento foi fundado em um pecado original que o país ainda precisava expiar.
“Ao celebrarmos o bicentenário, precisamos lembrar que a Convenção Constitucional foi um evento cujo sucesso imediato se baseou em parte em um compromisso de princípio literalmente indescritível”, disse ele, referindo-se à continuação da escravidão.
Depois que o presidente Clinton não o nomeou procurador-geral, Dellinger inicialmente ingressou na Casa Branca como consultor em questões constitucionais. Ele ajudou a redigir uma série de ordens executivas abordando questões como o uso de tecido fetal em pesquisas e a chamada ordem global de mordaça, que impedia grupos de ajuda de discutir o aborto se recebessem ajuda federal. Clinton o nomeou para o cargo de procurador-geral assistente alguns meses depois.
O Sr. Dellinger retornou à Duke em 1997. Ele também ingressou no escritório de advocacia internacional O’Melveny & Myers, onde fundou seu escritório de apelação.
Embora nunca tenha voltado ao serviço público em tempo integral, Dellinger continuou sendo uma figura-chave nas causas democratas e liberais. Ele foi um conselheiro próximo do vice-presidente Al Gore durante sua disputa sobre a eleição de 2000, e mais tarde argumentou contra o governo perante a Suprema Corte em District of Columbia v. Heller, o caso de 2008 sobre se a Constituição protege o direito individual de suportar braços. (Ele perdeu.)
Durante a corrida presidencial de 2020, Dellinger se juntou a dois outros ex-procuradores-gerais – Seth Waxman, seu sucessor imediato, e Donald Verrilli Jr., que serviu no governo do presidente Barack Obama – para formar os chamados Três Amigos, uma equipe de resposta rápida. que preparou a campanha de Biden para “cenários apocalípticos” nos quais o presidente Donald J. Trump poderia se recusar a deixar o cargo; imaginava-se o presidente ordenando ao vice-presidente Mike Pence que se recusasse a reconhecer os eleitores estaduais.
“Estávamos totalmente preparados para ir à Suprema Corte ao anoitecer”, disse ele ao The New Yorker em 2021. Um dos poucos cenários para os quais eles não se prepararam, ele admitiu, foi se manifestantes pró-Trump invadirem o Capitólio.
O Sr. Dellinger permaneceu um prolífico escritor de opinião, contribuindo frequentemente para o The New York Times, Slate e The Washington Post.
Um de seus últimos ensaios, que apareceu no The Times este mês, argumentou que o presidente Biden estava certo ao anunciar que selecionaria uma mulher negra para substituir o juiz associado Stephen Breyer, que está se aposentando da Suprema Corte.
“A Suprema Corte exerce imenso poder para emitir decisões que afetam e vinculam todos os americanos”, escreveu Dellinger. “Para que esse poder seja legítimo e para que os americanos continuem confiando no tribunal, seus membros devem ser representantes de toda a América”.
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