Em um sábado de março de 2020, enquanto o Covid-19 invadia os Estados Unidos, o governador Andrew M. Cuomo foi à CNN para uma entrevista ao vivo. Entre outros tópicos, ele foi questionado sobre uma possível quarentena imposta pelo governo em Nova York que havia sido lançada pelo presidente Donald J. Trump.
Era um tópico digno de notícia, mas seu caminho nas telas dos telespectadores se tornaria controverso – e altamente conseqüente para o futuro de uma das redes de notícias mais poderosas do mundo.
Antes da entrevista, o governador Cuomo havia falado com uma executiva sênior da CNN, Allison Gollust, sobre assuntos sobre os quais ele gostaria de ser questionado no ar, de acordo com várias pessoas familiarizadas com o assunto. A Sra. Gollust, chefe de comunicação e marketing de longa data da CNN e ex-assessora principal do governador, transmitiu os tópicos aos produtores da CNN e depois relatou ao governador.
“Pronto”, escreveu ela.
Na terça-feira, Gollust foi forçada a se demitir da CNN depois que uma investigação interna encontrou um monte de comunicações escritas entre ela e o governador Cuomo, incluindo mensagens sobre a aparição em março de 2020, disseram as pessoas. Jeff Zucker, que na época era o presidente da CNN, estava ciente de muitas das comunicações entre Gollust e o governador, disseram as pessoas.
O episódio é o exemplo mais recente de como a liderança da CNN estava intimamente ligada a um dos políticos democratas mais proeminentes do país.
Produtores e agendadores de noticiários de televisão conversam rotineiramente com os convidados antes de suas aparições programadas e discutem questões e tópicos que provavelmente serão exibidos. É incomum, porém, que um executivo sênior esteja envolvido nesse processo de pré-entrevista – especialmente quando esse executivo trabalhou anteriormente para a pessoa que está sendo entrevistada.
Risa Heller, porta-voz da Sra. Gollust, disse que as comunicações com o governador eram apropriadas. A Sra. Gollust “de forma alguma sugeriu que a inclusão desses tópicos fosse uma condição da entrevista, nem sugeriu que a entrevista deveria se limitar a esses assuntos”, disse Heller.
Ela acrescentou: “A WarnerMedia confiando nessa prática cotidiana como justificativa para demitir Allison demonstra o quão ignorantes são as práticas jornalísticas e prova ainda que sua demissão nada mais é do que retaliação”.
A CNN, cujo slogan é “o nome mais confiável nas notícias”, está enfrentando crescentes questionamentos sobre como seus executivos seniores e seu âncora mais bem avaliado – Chris Cuomo, irmão mais novo do governador – conduziram a cobertura do governador Cuomo, que renunciou no verão passado.
Em um memorando para os funcionários esta semana, Jason Kilar, executivo-chefe da WarnerMedia, que é a controladora da CNN, escreveu que Gollust estava se demitindo depois que a investigação interna encontrou “violações não especificadas das políticas da empresa, incluindo os padrões e práticas de notícias da CNN”. por ela, Sr. Zucker e Chris Cuomo.
Sua renúncia foi o mais recente golpe para a CNN, que já estava cambaleando após a saída abrupta de Zucker duas semanas antes. Zucker disse que estava saindo porque não revelou um relacionamento romântico com Golust.
A revisão interna, conduzida pelo escritório de advocacia Cravath Swaine & Moore, começou no outono passado com uma análise de alegações de má conduta no local de trabalho contra Chris Cuomo.
Zucker demitiu Cuomo em dezembro, dias depois que a rede recebeu uma carta alegando que Cuomo havia abusado sexualmente de uma mulher anos antes e que mais tarde se ofereceu para transmitir um segmento lisonjeiro da CNN sobre seu empregador. A mulher percebeu isso como um esforço para comprar seu silêncio. O Sr. Cuomo negou as acusações.
Cuomo também foi criticado por ter aconselhado de perto seu irmão sobre como se defender de um escândalo de má conduta sexual que acabou forçando o governador a renunciar.
Após a saída de Cuomo da CNN, a crítica de Cravath ganhou vida própria e rapidamente derrubou a rede de notícias.
Os investigadores descobriram que Zucker e Gollust, que trabalharam juntos por mais de duas décadas, estavam tendo um caso romântico que não havia sido divulgado aos recursos humanos ou outros executivos da WarnerMedia.
Os investigadores do Cravath também descobriram extensas comunicações escritas entre o governador Cuomo e a Sra. Gollust, que trabalhou brevemente para o governador no final de 2012 e início de 2013, disseram as pessoas.
Não estava claro do que se tratava todas aquelas comunicações.
Mas os investigadores encontraram mensagens durante a pandemia nas quais o governador Cuomo informou a Sra. Gollust sobre três assuntos específicos que ele queria que fossem abordados durante uma aparição na CNN em 28 de março de 2020, disseram as pessoas.
Eles disseram que esses tópicos incluíam sua recente conversa telefônica com Trump e o efeito de Nova York ser colocada sob bloqueio.
A Sra. Gollust então enviou mensagens à equipe da CNN solicitando que o governador fosse questionado sobre esses assuntos.
Os advogados de Cravath revisaram as transcrições da transmissão que mostravam que o âncora perguntou sobre os assuntos que Gollust havia apresentado, disseram as pessoas.
A Sra. Heller, porta-voz da Sra. Gollust, disse que a Sra. Gollust “atuou como a principal booker do governador Cuomo durante os primeiros dias da pandemia” e que seu papel era “bem conhecido por toda a rede”.
Não ficou claro se Zucker sabia que Gollust repassou o pedido do governador Cuomo sobre tópicos de entrevista.
Um porta-voz da WarnerMedia encaminhou o New York Times para o memorando que a empresa enviou aos funcionários na noite de terça-feira.
As saídas consecutivas de Zucker e Gollust levantaram questões sobre a direção futura da CNN.
A WarnerMedia, que é de propriedade da AT&T, deve ser desmembrada e fundida com a Discovery Inc. nos próximos meses.
A WarnerMedia tentou conter o drama interno, inicialmente permanecendo de boca fechada sobre as circunstâncias da saída de Zucker e, em seguida, emitindo um memorando curto e vagamente redigido na noite de terça-feira sobre a saída de Gollust e lapsos jornalísticos não especificados.
Mesmo em conversas com a equipe da CNN, os executivos e os líderes das redações têm se mantido calados, para a crescente frustração dos jornalistas e outros funcionários da rede.
Em duas reuniões do Zoom na quarta-feira com funcionários da CNN, Michael Bass e Ken Jautz, que entraram como dois dos líderes interinos da rede após a saída de Zucker, disseram que Gollust cometeu graves violações dos padrões jornalísticos da rede, quatro pessoas que participaram das reuniões virtuais, disse.
A principal autoridade de comunicação da WarnerMedia, Christy Haubegger, também disse em uma reunião de equipe que as transgressões de Gollust tinham “a ver com os Cuomos”, disseram três pessoas.
Quando os funcionários pressionaram por mais detalhes, Haubegger disse que estava impedida de dizer mais.
“Foram tomadas ações para defender a instituição e a marca”, disse ela na teleconferência.
Haubegger instou a equipe de relações públicas da CNN a tentar chamar a atenção do público para o jornalismo da rede, incluindo seus correspondentes estrangeiros na Ucrânia cobrindo o crescente conflito daquele país com a Rússia.
As descobertas da investigação interna são especialmente notáveis porque os jornalistas da CNN têm repetidamente atacou a Fox News personalidades como Sean Hannity por terem um relacionamento excessivamente próximo com líderes republicanos, em particular com o Sr. Trump.
Trump, por sua vez, acusou repetidamente a CNN de ser porta-voz dos democratas.
James B. Stewart relatórios contribuídos.
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