NOVOTOSHKIVSKE, Ucrânia – Obuses de artilharia atingiram um anel de cidades da linha de frente no leste da Ucrânia na sexta-feira, explodindo janelas, atingindo escolas, casas e posições militares – e provocando temores de que a escalada aqui seja apenas o prelúdio para a ação militar russa direta.
“Tenho um bebê pequeno”, disse Nadya Lapygina, moradora de Staryi Aidar, uma das várias dezenas de cidades atingidas por artilharia e morteiros na sexta-feira na fronteira norte da região separatista separatista. “Você não tem ideia de como é assustador escondê-lo do bombardeio.”
Eles se amontoaram sob as escadas de sua casa e saíram ilesos de duas rajadas na quinta-feira de manhã e na sexta-feira à tarde, disse Lapygina. Os combates entre soldados do governo e separatistas apoiados pela Rússia no leste da Ucrânia começaram na quinta-feira e não pararam, com várias dezenas de cidades e vilarejos do lado controlado pelo governo sendo bombardeados, disseram autoridades e grupos de ajuda.
Oficiais militares ucranianos e o ministro da Defesa confirmaram a intensificação do bombardeio, dizendo que separatistas apoiados pela Rússia dispararam 84 vezes com armamento pesado na quinta e sexta-feira.
O leste da Ucrânia, pobre, remoto e preso em uma guerra desgastante de oito anos, agora parece cada vez mais o ponto de inflamação que pode desencadear um conflito mais amplo. Esse medo só foi reforçado por uma mensagem em vídeo de separatistas russos na sexta-feira, que alertou sem evidências de uma iminente ofensiva militar ucraniana e instou os moradores da autoproclamada República Popular de Donetsk a evacuarem para a Rússia.
O vídeo foi denunciado por Kiev como uma provocação sem fundamento.
Os governos ocidentais emitiram alertas praticamente diariamente sobre os riscos de uma invasão russa, depois que o Kremlin reuniu tropas perto das fronteiras da Ucrânia e exigiu amplas concessões de segurança da Otan e dos Estados Unidos, que foram amplamente rejeitadas. Autoridades russas dizem que não têm planos de invadir, mas não diminuíram a concentração de cerca de 190.000 soldados ao redor das fronteiras da Ucrânia.
Autoridades norte-americanas disseram que estão acompanhando de perto a violência no leste da Ucrânia, temendo que a Rússia possa usar a escalada e o perigo que representa para russos étnicos e outros civis como pretexto para invadir.
Autoridades russas apresentam uma visão totalmente diferente dos combates no leste. O ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey V. Lavrov, disse na sexta-feira que Moscou estava preocupada com “um aumento acentuado dos bombardeios no leste da Ucrânia”, que ele atribuiu às forças ucranianas.
“O regime de Kiev vem violando suas responsabilidades há vários anos”, disse ele. “Toda vez que concordamos com novas medidas para ajudar a impor um cessar-fogo, Kiev as sabota.”
No leste da Ucrânia, uma chuva fria caiu em trechos de neve persistentes, e poucas pessoas se aventuraram na sexta-feira nas ruas de vilarejos ao longo da borda norte da linha de contato que separa os dois lados.
Explosões ecoavam de tempos em tempos, enquanto os combatentes trocavam tiros. “Isso faz você pensar que talvez seja hora de correr”, disse Tatyana Neiman, enfermeira e mãe solteira na vila de Vrubivka, examinando as janelas estouradas de sua casa depois que um projétil caiu nas proximidades.
Felizmente, aconteceu enquanto ela estava em um turno de trabalho e seu filho de 10 anos, Bogdan, estava em quarentena com Covid na casa de um amigo. “Estou sozinha”, disse ela. “Estou criando ele sozinha. E agora ele está com medo.”
Um total de 12 casas na aldeia foram danificadas por bombardeios na manhã de sexta-feira, disse Proliska, um grupo não governamental local afiliado ao Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiadosque estava prestando ajuda às famílias afetadas ao longo do dia.
A algumas portas de distância, Valentina Melnichenko, 72, funcionária de um armazém aposentada, estava assistindo televisão na manhã de sexta-feira quando uma bomba caiu em seu quintal, destruindo um pequeno prédio de tijolos. Seu marido, que morreu há alguns anos, a construiu, disse ela. “Agora, está destruído”, disse ela, com lágrimas nos olhos.
Crateras de impacto, com cerca de um metro de profundidade e cercadas por borrifos de terra preta na neve, quintais esburacados e o playground de uma escola.
Explosões cortaram galhos de árvores e quebraram janelas.
Olena Yaryna, diretora da escola da cidade, disse que o projétil atingiu o playground por volta das 10h30, quebrando janelas, mas causando poucos outros danos. Ela e os professores conduziram as crianças pelos corredores, longe das janelas, e as fizeram deitar no chão.
“Foi assim que passamos por isso”, disse Yarnya. “Eu absolutamente não entendo por que eles nos bombardearam.” Ela acrescentou: “As crianças ficaram muito assustadas e os pais ainda mais”.
Combates no leste da Ucrânia não são incomuns, com surtos periódicos ao longo dos anos de guerra. No entanto, a população local diz que o aumento recente é o mais grave em dois anos, desde que um cessar-fogo provisório e muitas vezes violado entrou em vigor.
Entenda as crescentes tensões sobre a Ucrânia
E isso ocorre em meio a uma escalada que viu a Rússia anunciar grandes exercícios militares neste fim de semana que contarão com o lançamento de mísseis balísticos e de cruzeiro, bem como um teste de suas forças nucleares estratégicas – os lançadores terrestres, bombardeiros e navios de guerra usados para entregar armas nucleares – e exercícios navais no Mar Negro.
O Ministério da Defesa disse que os exercícios foram planejados com antecedência, e o porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, negou que eles tenham a intenção de aumentar as tensões.
Mas eles estão chegando em um momento crítico no impasse sobre a Ucrânia.
“As pessoas estão com medo”, disse Vera Voitenko, 62, voluntária da Cruz Vermelha no vilarejo de Novotoshkivske, a cerca de 1,6 km da linha de frente. Ela disse que as pessoas iriam embora se pudessem, “mas quem está esperando por nós e onde?”
A vice-diretora da escola nesta vila, Natalia Dotsenko, disse que foi acordada por uma barragem de artilharia na manhã de quinta-feira. Embora explosões ocasionais sejam comuns perto da frente, ela disse que o disparo contínuo foi diferente, acrescentando: “Entendemos que algo perigoso está chegando”.
Mas ela disse que não havia mais nada que eles pudessem fazer para se preparar para o ataque, se ele viesse. As crianças haviam sido treinadas: três toques de sirene significam fogo e que deveriam deixar o prédio; uma sirene longa significa fogo de artilharia chegando, e que eles devem correr para o abrigo antibombas do porão.
As crianças mais velhas são instruídas a pegar os alunos da primeira série e do jardim de infância pelas axilas e carregá-los para o porão. Em exercícios de artilharia e vários casos de artilharia real, os alunos tiveram um bom desempenho, disse Dotsenko.
Seu rosto estava tenso de preocupação enquanto ela descrevia a broca, e ela nervosamente cerrou as mãos. “Você não pode explicar o medo com palavras”, disse ela.
Nas ruas, riachos lamacentos corriam entre os buracos. Muitos dos prédios de tijolos de dois e três andares tinham as cicatrizes dos ataques de artilharia anteriores.
Na manhã de sexta-feira, enquanto o fogo de artilharia ecoava pela cidade, Sofia Sakhibgarayeva, 55, uma faxineira usando um chapéu vermelho, casaco com estampa de leopardo e luvas roxas, caminhou pelo meio da rua deserta, dizendo que ia fazer compras.
“É difícil para os nervos”, ela admitiu, mas disse que não queria sucumbir à preocupação. “Olhe para as minhas luvas”, disse ela. “Você não acha que eles são bonitos?”
Maria Varenikova contribuiu com reportagem de Kiev, Ucrânia.
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