Assistir a um esquiador duas vezes olímpico e três vezes medalhista olímpico tropeçar – não uma, não duas, mas três vezes – nas Olimpíadas de Pequim foi extraordinário e dolorosamente comum. Não importa quão bem nos preparemos, quão focados estejamos, que exercícios mentais façamos para nos preparar, a realidade é: Essas coisas acontecem.
A própria Mikaela Shiffrin parecia perplexa ao conversar com os repórteres depois de tropeçar em um portão e não conseguir terminar a corrida combinada alpina feminina na quinta-feira, seu terceiro acidente desastroso nos Jogos.
“Eu não senti pressão lá”, ela disse a eles. “Quero dizer, sempre há pressão, mas eu não me senti – apenas me senti solto e relaxado, como se soubesse meu plano: focado, bom esqui, e estava fazendo isso.”
“E mesmo assim não funcionou.”
A experiência de engasgar em situações de alta pressão muitas vezes pode parecer uma experiência extracorpórea. Isso porque, de certa forma, é. Minha pesquisa sobre este tópico descobriu que performances atléticas bem praticadas, como as que vemos em Competições olímpicas, dependem quase inteiramente da memória física e da repetição, em vez do pensamento consciente. Quando estão na zona, os melhores atletas do mundo se treinaram para tirar a consciência de cena – mas quando esse muro de consciência é rompido, tudo desmorona.
É impossível saber exatamente o que levou aos tropeços de Shiffrin, mas a pressão esmagadora que colocamos em nossos heróis se torna mais aparente a cada temporada olímpica. É por isso que alguns atletas estão respondendo optando por não participar ou fazendo escolhas que priorizam sua saúde mental e física.
O fenômeno é espelhado pela pressão que todos nós colocamos sobre nós mesmos. Os seres humanos são biologicamente programados para desejar um senso de controle e certeza sobre o que acontecerá no futuro. Mas com isso vem a tendência de se fixar demais nos detalhes do nosso desempenho, o que pode atrapalhar o nosso melhor.
Em vez de se concentrar no que esperamos alcançar – na reunião do conselho de amanhã, naquele coquetel que estamos enfrentando sozinhos, em um grande exame – nosso cérebro está preocupado em percorrer cenários a serem evitados. Infelizmente, isso não ajuda em nada a nos preparar, e apenas convida a uma atenção excessiva a detalhes que devem ser deixados fora da percepção consciente – o ruído.
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Esse ruído – os detalhes em que nos fixamos – pode distrair a memória física em que os atletas confiam e, para o resto de nós, as tarefas do piloto automático que compõem nossos dias. Estudos descobriram que simplesmente falar ao telefone enquanto caminhamos diminui a velocidade e interrompe nossa marcha. Quando nosso cérebro está processando emoções e estressores complexos, isso dificulta nossa capacidade de funcionar da melhor maneira possível.
Isso é relevante para muitos de nós agora. A depressão e a ansiedade em adultos aumentaram 5,1 por cento desde o início da pandemia. Se um telefonema é suficiente para interromper nosso desempenho de tarefas básicas, devemos estar especialmente atentos às cargas cognitivas associadas ao luto, à perda e à incerteza geral sobre o que está por vir. Todos são os principais gatilhos para a depressão e a ansiedade e afetam profundamente nossa capacidade de realizar até mesmo as tarefas mais rotineiras e praticadas.
Se você se viu lutando em suas partidas de tênis habituais de sábado, mantendo o foco no trabalho ou estando presente em torno de seus entes queridos, pode ser o zumbido pesado de tristeza e preocupação atrapalhando.
No Barnard College, onde sou presidente, nossa comunidade do campus sobreviveu a várias ondas de luto público e privado, e experimentei em primeira mão como o luto pode levar nosso cérebro a uma montanha-russa de dias ruins e dias bons.
Mesmo para aqueles de nós que não são campeões olímpicos, agarrar-se firmemente aos nossos últimos fracassos é um fenômeno comum, graças à efeito de recência — um viés cognitivo que prioriza nossas experiências mais recentes sobre as passadas. Essa tendência natural envia ao nosso cérebro as mensagens erradas e nos faz esquecer o quão habilidosos, credenciados ou qualificados realmente somos. O truque chave que os melhores atletas praticam é olhar além do binário de ganhar e perder quando se trata de seu desempenho, e pensar menos nos momentos de fracasso. Para ver a foto maior.
Como apontou o jornalista esportivo do New York Times, Bill Pennington, Shiffrin tem apenas 26 anos, um talento fenomenal no meio de uma carreira estelar. Seus tropeços este ano podem parecer espetaculares agora, mas eles não precisam condenar suas chances de entrar para a história como uma das maiores esquiadoras de todos os tempos, como ele escreveu nesta semana: “Shiffrin poderia facilmente ainda ter mais oito a dez corridas olímpicas oportunidades.” Ele explicou que ela também poderia competir em mais 35 corridas da Copa do Mundo, dando-lhe tempo de sobra para bater o atual recorde da carreira de 86 vitórias (ela tem 73 vitórias em seu currículo já). Se as coisas correrem conforme o planejado, Shiffrin deixará os Jogos de Inverno de 2022 como a segunda mulher na história das Olimpíadas a esquiar em todos os seis eventos individuais – uma conquista que espero que ela olhe para trás com orgulho quando se lembrar de Pequim.
Como digo aos meus alunos, lembre-se de reproduzir o filme inteiro – não apenas o clipe do seu último tropeço na repetição. Espero que isso diminua o poder de aderência do fracasso, pois eles inevitavelmente encontram um exame fracassado, uma entrevista de emprego fracassada, um rompimento. Essas coisas não importam tanto quanto sua vontade de tentar novamente.
Sian Beilock (@sianbeilock), um cientista cognitivo e autor de “Choke: What the Secrets of the Brain Reveal about Getting it Right When You Have To”, é presidente do Barnard College.
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