No home school que estou correndo aqui na quarentena, o recreio começa às 9h30 em ponto. Meus dois filhos saem enquanto eu os observo através de uma janela em teleconferências. Todos os dias, passo cerca de metade do tempo pensando que é tão bom que eles tenham um ao outro (durante o jogo “tenta distrair a mãe”) e metade do tempo separando-os à força (durante o jogo “luta com paus”).
Não sou o único pai que tem uma nova apreciação pelo valor dos irmãos, mas também não sou o único que notou novas desvantagens. Eu seria capaz de me concentrar mais nas metas de aprendizado da escola em casa se estivesse ensinando apenas uma criança. Por outro lado, ter dois filhos garante pelo menos alguma socialização não adulta.
A pandemia de coronavírus criou muita confusão, mas também pode trazer à tona uma pergunta que muitos pais (ou futuros pais) fazem: qual é o número certo de filhos para minha família? Quarentena ou não, ter irmãos molda as experiências e o desenvolvimento de uma pessoa. Em suma, isso é para o bem ou para o mal?
Historicamente, os especialistas caíram em dois campos sobre o valor dos irmãos. Alguns se concentram no fato de que uma família maior significa menos recursos para investimento em cada filho, o que significa tempo ou dinheiro gasto em educação ou outros tipos de treinamento (sem falar em fraldas, berços e roupas). Sim, é assim que os economistas falam sobre paternidade; ninguém jamais nos acusou de sermos calorosos e felpudos. A nosso ver, mais filhos significa menos tempo e dinheiro para se concentrar em cada um.
O segundo campo, com mais de 100 anos, diz que ser filho único prejudica o desenvolvimento social. De acordo com essa ideia, um filho único é anti-social, desajeitado e até estranho. Se você não der um irmão ao seu filho, ele está destinado a ficar socialmente isolado. Como pai, é bom saber que, não importa qual escolha você faça, você está fazendo errado.
Mas estas são apenas teorias; o que os dados nos dizem? Infelizmente, não tanto quanto gostaríamos, pois somos limitados no que podemos medir. Não podemos medir a alegria que recebo de meus irmãos lembrando a rima engraçada que escrevi em 1991 sobre a época em que meu pai teve uma terrível queimadura na bunda depois de escorregar em um escorregador quente em seu maiô.
Podemos medir coisas como resultados de testes de QI, desempenho escolar e nível educacional. Mesmo focado nessas coisas, não basta apenas comparar famílias com mais ou menos filhos – as famílias diferem de várias maneiras. Precisamos nos concentrar em mudanças aleatórias ou repentinas no tamanho da família. Uma maneira de fazer isso é com nascimentos de gêmeos: geralmente são uma surpresa, e as famílias acabam maiores.
Outra ferramenta é o desejo dos pais pela mistura de gênero. Se os pais tiverem dois meninos ou duas meninas primeiro, é mais provável que tentem um terceiro do que se tiverem um de cada. Mas o sexo dos dois primeiros filhos é em grande parte aleatório, o que significa que algumas famílias acabam com mais filhos em média do que outras famílias semelhantes.
Algumas das informações mais confiáveis vêm da Noruega, onde a excelente coleta de dados e relatórios do governo nos permite ver muitas coisas sobre a formação da família e sobre os resultados da criança.
Os dados noruegueses revelam o número de crianças em uma família desempenha um papel relativamente pequeno Em determinação nível educacional ou QI., pelo menos entre os meninos (embora ter gêmeos pareça ter um impacto negativo no QI). Crianças sem irmãos também não são mais propensas a serem empregados ou têm salários mais altos. E eles têm a mesma probabilidade de se tornarem pais adolescentes, o que os especialistas tendem a classificar como um resultado indesejável. No geral, quando se trata do que os economistas chamam de sucesso, ter irmãos simplesmente não parece importar.
Mas e o filho único desajeitado? Os dados rejeitaram amplamente essa ideia por décadas. Um 1987 artigo de revisão, que resume 140 estudos, encontrou algumas evidências de mais “motivação acadêmica” entre filhos únicos, mas nenhuma diferença em traços de personalidade como extroversão. Em outras palavras, embora você possa esperar que um companheiro de brincadeiras integrado torne uma criança mais social, os dados não confirmam isso.
Outros estudos analisaram crianças na China, onde a política do filho único efetivamente criou uma geração de crianças sem irmãos. Comparando filhos únicos com os da China com irmãos (já que algumas famílias têm dois filhos), é difícil ver quaisquer diferenças sistemáticas de personalidade entre irmãos e filhos únicos em coisas como extroversão.
Uma coisa que essa literatura nos mostra é que a ordem de nascimento é importante. Filhos primogênitos – independentemente de terem ou não irmãos – desempenho um pouco melhor em testes de QI, obter mais escolaridade e ter ganhos mais elevados mais tarde na vida. Eles também pontuam mais alto em medidas de personalidade de motivação acadêmica do que crianças nascidas mais tarde. Não está claro por que isso acontece, embora uma razão possa ser a quantidade de tempo que os pais podem dedicar a uma criança no início da vida. Por exemplo, mais tempo lendo ou conversando com seu filho estimula o desenvolvimento da linguagem.
Reunindo todos esses dados, parece que os irmãos não têm um grande impacto na maioria das características que podemos medir. No final, nem a ideia de irmão mais novo carente nem a desajeitada criança única aguentam muita água. Os pais discutem sobre essas ideias na internet, dizendo que ter ou não irmãos é a chave para tornar seu filho o melhor que ele pode ser. A evidência discorda. Sua decisão sobre quantos filhos ter deve ser apenas isso: sua decisão sobre o que funciona melhor para sua família.
Emily Oster é professora de economia na Brown University e autora de “Expecting Better” e “Cribsheet”.
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