LAREDO, Texas – Como a maioria de seus vizinhos na comunidade fortemente latina de Laredo, Angelica Garza votou nos democratas durante a maior parte de sua vida adulta. Seu congressista de longa data, Henry Cuellar, com suas opiniões moderadas e oposição ao aborto, tornou a escolha fácil, disse ela.
Mas como os candidatos democratas promissores em seu pedaço do sul do Texas se tornaram cada vez mais liberais, Garza, uma católica dedicada, votou em Donald Trump em 2016, principalmente por causa de suas opiniões antiaborto.
Ao escolher Trump naquele ano e novamente em 2020, Garza se juntou a um desfile de eleitores latinos que estão mudando o tecido político do sul do Texas. Na região de Laredo, onde cerca de nove em cada 10 moradores são católicosmuitos eleitores registrados parecem ser motivados em grande parte pela questão única do aborto.
“Estou disposta a votar em qualquer candidato que apoie a vida”, disse Garza, 75. “Essa é a questão mais importante para mim, mesmo que isso signifique não votar em um democrata”.
Com uma eleição primária crucial a pouco mais de uma semana de distância, Garza está pronta para se afastar dos democratas. Apontando para uma parede coberta de figuras folclóricas de anjos na loja de arte que possui em Laredo, ela explicou o porquê: “São bebês, anjos, e acho que ninguém tem o direito de acabar com a vida. Temos que sustentar a vida.”
Eleitores como Garza estão preocupando os líderes democratas, cujo controle e influência na região fronteiriça Texas-México afrouxaram nos últimos ciclos eleitorais. Os republicanos conquistaram vitórias significativas no sul do Texas, derrubando o condado de Zapata, ao sul de Laredo, na margem do Rio Grande, e um distrito estadual em San Antonio. Eles também obtiveram ganhos no Vale do Rio Grande, onde os condados fronteiriços entregaram tantos votos a Trump em 2020 que ajudaram a negar o impacto dos eleitores brancos nas áreas urbanas e suburbanas do estado que votaram em Joe Biden.
Muito está em jogo em Laredo, a cidade mais populosa do 28º Distrito Congressional, onde os latinos são maioria, e que se estende desde a ponta leste de San Antonio e inclui um pedaço ocidental do Vale do Rio Grande. Desde que o distrito foi desenhado há quase três décadas, a cadeira foi ocupada pelos democratas. Cuellar representa o distrito desde 2005. Seus pontos de vista moderados e às vezes conservadores – ele foi o único democrata do Congresso a votar contra um projeto de lei da Câmara dos EUA que anularia a proibição quase total do estado ao aborto que entrou em vigor em setembro passado – têm freqüentemente o tornava querido por conservadores sociais e republicanos.
Mas agora ele se vê preso em uma luta acirrada contra um candidato muito mais liberal apoiado pela ala progressista do partido, que inclui o senador Bernie Sanders e a deputada Alexandria Ocasio-Cortez. Cuellar, cuja casa foi invadida no mês passado pelo FBI como parte de uma investigação que nem ele nem o governo divulgaram, venceu sua adversária, Jessica Cisneros, por quatro pontos percentuais em 2020.
Se ele perder as primárias em 1º de março para Cisneros, uma advogada de imigração de 28 anos que apoia o direito ao aborto, o caminho para virar a Câmara dos Deputados pode muito bem passar pelo sul do Texas, já que os republicanos prometeram um all-in campanha focada em valores religiosos e outros conservadores.
Em Laredo, cidade que abriga um dos portos de entrada terrestres mais movimentados da América do Norte e onde as missas católicas são incorporadas à vida cotidiana, abundam as mensagens antiaborto. A questão polarizadora parece firmemente resolvida neste trecho do estado, como evidenciam os sermões nas 34 paróquias católicas, os outdoors gráficos nos cruzamentos e o fato de que a última clínica de aborto da região fechou há quase 20 anos.
“Meu padre não diz às pessoas como votar, mas nos lembra de votar com nossa consciência católica”, disse Betty Flores, prefeita da cidade de 1998 a 2006. Senhora Flores, uma amiga de longa data da família Bush, também se identifica como democrata – uma democrata “velha Blue Dog”, disse ela, referindo-se a suas opiniões moderadas. Enquanto ela se vê na coluna anti-aborto, ela disse que não acredita em decretar políticas que governem sobre os corpos das mulheres.
Até Sylvia Bruni, líder do Partido Democrata no condado de Webb, que inclui Laredo, disse que fez as pazes com a dualidade de suas visões antiaborto e o mandato democrata mais amplo que busca expandir os cuidados de saúde para as mulheres, incluindo o término do gravidezes.
“Falo por mim mesma”, disse Bruni, uma católica, “mas, por mais antiaborto que eu seja pessoalmente, não acho que tenha o direito de dizer aos outros o que fazer”.
O Sr. Cuellar manteve o cargo desde 2005 em grande parte por causa de suas opiniões moderadas. Ao votar em setembro passado contra Lei de Proteção à Saúde da Mulhera medida que buscava proteger o direito ao aborto, ele citou sua educação católica.
A medida, que foi aprovada, parece condenada no Senado. Mas o voto de Cuellar foi um aceno simbólico para seu eleitorado socialmente conservador, cujos membros dirigem todos os dias faixas com imagens de fetos que diziam: “Deus diz ‘Todas as vidas importam'” ou de uma Virgem Maria abatida orando por aqueles que consideram o aborto .
Com a lei do Texas proibindo a maioria dos abortos após cerca de seis semanas de gravidez, e com a Suprema Corte possivelmente prestes a defender uma lei do Mississippi que proíbe a maioria dos abortos após 15 semanas, muitos eleitores do sul do Texas farão o que for preciso para preservar esses ganhos, disse Eddie Lucio Jr., um senador estadual frequentemente comparado a Cuellar por causa de suas opiniões moderadas.
“Não existe católico com direito ao aborto”, disse Lucio. “Há uma maioria silenciosa que não diz nada. Mas quando vão votar, vão votar no candidato antiaborto.”
Fora de Laredo, os texanos continuam profundamente divididos sobre o assunto. De acordo com uma pesquisa recente da o Projeto de Política do Texas na Universidade do Texas em Austin, cerca de 46% dos 1.200 entrevistados acreditam que as leis atuais sobre o aborto deveriam ser mais rígidas ou deixadas como estão; 43% disseram que deveriam ser menos rigorosos.
Em uma tarde recente na Igreja Católica São Vicente de Paulo em Laredo, José Brizuela, 73, empresário aposentado, disse que sempre votou nos democratas, incluindo Cuellar, motivado por sua agenda de oferecer ajuda aos pobres. Mas se o próximo candidato democrata apoiar o direito ao aborto, ele disse: “Estou pronto para votar no republicano”.
Com a cadeira de Cuellar em risco, os republicanos estão preparados para enfrentar seu primeiro desafio real no distrito em décadas. Se as notícias da investigação envolvendo Cuellar mantiverem muitos de seus apoiadores em casa, os líderes republicanos dizem que os valores progressistas de Cisneros, especialmente quando se trata de aborto, podem ser uma ponte longe demais para o eleitorado geral baseado na fé. Nas primárias, sete republicanos disputam a indicação.
Entenda a Lei do Aborto do Texas
O mais restritivo do país. A lei do aborto do Texas, conhecida como Projeto de Lei 8 do Senado, equivale a uma proibição quase completa do aborto no estado. Proíbe a maioria dos abortos após cerca de seis semanas e não faz exceções para gravidezes resultantes de incesto ou estupro. A lei está em vigor desde 1º de setembro.
“Costumava haver uma mentalidade de que ‘Oh, só votamos assim'”, disse Luis De La Garza, presidente do Partido Republicano do Condado de Webb. “Estamos mostrando a eles que não há problema em votar em algo em que eles realmente acreditam. Acho que os eleitores estão começando a ver que temos os mesmos valores religiosos e familiares.”
E, de fato, os republicanos obtiveram ganhos no 28º Distrito. Em novembro de 2020, o GOP obteve 39% dos votos, acima dos 31% de 2016.
Também em 2020, a chapa presidencial democrata recebeu 487 votos a menos do que quatro anos antes. A chapa presidencial republicana, por outro lado, recebeu quase 13.000 votos a mais em 2020 do que em 2016, segundo dados compilados pelo Partido Democrata.
Em novembro passado, os republicanos derrotaram um distrito outrora solidamente democrata em San Antonio por 286 votos em um segundo turno eleitoral especial. Os eleitores também compareceram em massa aos republicanos nos condados de Hidalgo e Zapata, ambos redutos tradicionalmente democratas ao longo do Rio Grande. Em 2020, Joe Biden venceu o condado de Hidalgo, casa de McAllen, por 17 pontos percentuais, uma vitória mais estreita quando comparada com a vitória de 40 pontos de Hillary Clinton quatro anos antes. E no condado de Zapata, nas proximidades, Trump venceu por cinco pontos.
O estado, embora cada vez mais diversificado e mais progressista, não se traduziu em mais votos para os democratas. No condado de Webb, apenas metade dos eleitores registrados votaram em 2020.
Ainda assim, os democratas progressistas estão trabalhando horas extras para energizar os eleitores mais jovens e de primeira viagem – tanto para derrotar Cuellar nas primárias quanto para o candidato republicano em novembro. Durante uma recente visita a San Antonio para fazer campanha para a Sra. Cisneros, a Sra. Ocasio-Cortez, a congressista progressista de Nova York, chamou o 28º Distrito de “campo de batalha”.
Nos últimos meses, os democratas intensificaram seus esforços de divulgação, disse Bruni, e adicionaram mais de 2.300 eleitores.
“Éramos solidamente democratas, mas somos mais conservadores do que os tradicionais enclaves liberais”, disse Sergio Mora, ex-presidente do Partido Democrata. “Somos mais conservadores socialmente. Podemos perder a vaga.”
Sarah Smith, 40, está entre os eleitores que veem o distrito ficar vermelho apenas com base na questão do aborto. A Sra. Smith, que é a favor de um governo menor – ela se autodenomina uma liberal do século 19 – e tem ascendência mexicana e britânica, disse que apoia prioridades democratas como a reforma das prisões, mas acrescentou que manter a proibição do aborto era sua prioridade.
“Talvez seja hora de esta área se tornar republicana”, disse ela. “O que for preciso para preservar a vida.”
Susan C. Beachy contribuiu com a pesquisa.
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