O fogo de artilharia aumentou acentuadamente no leste da Ucrânia neste sábado e milhares de moradores fugiram da região em evacuações caóticas – dois desenvolvimentos repletos de oportunidades para o que os Estados Unidos alertaram que poderia ser um pretexto para uma invasão russa.
Separatistas apoiados pela Rússia, que lutam contra o governo ucraniano há anos, afirmaram, sem provas, que a Ucrânia estava planejando um ataque em larga escala ao território que eles controlam.
Líderes ocidentais ridicularizaram a noção de que a Ucrânia lançaria um ataque enquanto estivesse cercada por forças russas, e autoridades ucranianas descartaram a alegação como “uma mentira russa cínica”.
Mas os líderes separatistas pediram no sábado que mulheres e crianças evacuassem, e homens sãos para se prepararem para lutar. E o pânico desencadeado já estava surtindo efeitos reais, com refugiados freneticamente embarcando em ônibus para a Rússia e acampamentos de refugiados surgindo do outro lado da fronteira russa.
Ao mesmo tempo, o disparo de morteiros, artilharia e granadas lançadas por foguetes por rebeldes separatistas ao longo da linha de frente praticamente dobrou o nível dos dois dias anteriores, disse o Ministério do Interior ucraniano. Dois soldados ucranianos foram mortos e cinco ficaram feridos, disseram os militares.
Autoridades ucranianas disseram que o bombardeio veio exclusivamente dos separatistas, que são vistos como representantes da Rússia.
Repórteres do New York Times no local testemunharam bombardeios de separatistas e não viram fogo de retorno das forças ucranianas, embora moradores das regiões separatistas tenham dito que houve bombardeios de ambos os lados.
“Tenho um bebê pequeno”, disse Nadya Lapygina, que disse que sua cidade na região separatista de Luhansk foi atingida por artilharia e morteiros. “Você não tem ideia de como é assustador escondê-lo do bombardeio.”
Em um lembrete direto de onde esse conflito pode levar, a Rússia se engajou em uma exibição dramática de teatro militar no sábado, testando mísseis balísticos e de cruzeiro. O presidente Vladimir V. Putin da Rússia presidiu os testes de mísseis com capacidade nuclear como parte do que a Rússia insiste que não são nada mais do que exercícios e não o precursor de uma invasão.
As tensões entre os Estados Unidos e a Rússia não eram tão altas desde a Guerra Fria, e os exercícios nucleares da Rússia pareciam cuidadosamente programados para impedir o Ocidente de envolvimento militar direto na Ucrânia.
Líderes ocidentais reunidos em Munique fizeram repetidos apelos por uma resolução diplomática para a crise, apesar da afirmação do presidente Biden na sexta-feira de que Putin já havia decidido invadir a Ucrânia.
Os líderes mostraram uma frente notavelmente unida no que a vice-presidente Kamala Harris chamou de “momento decisivo” para a segurança europeia e a defesa dos valores democráticos.
Mas na Ucrânia, a luta se aproximou perigosamente de um ponto de inflexão. E havia sinais alarmantes do que as autoridades americanas descreveram como possíveis precursores de um pretexto para uma invasão russa.
Intensas barragens de artilharia atingiram um bolsão de território controlado pelo governo ao redor da cidade de Svitlodarsk, um local que preocupa analistas de segurança há semanas por sua proximidade a infraestruturas industriais perigosas, incluindo tanques de armazenamento de gás venenoso.
Uma granada perdida do fogo do governo corre o risco de atingir uma fábrica de produtos químicos a cerca de 10 quilômetros de distância em território controlado pelos separatistas. A fábrica, uma das maiores fábricas de fertilizantes da Europa, tem tanques pressurizados e mais de 20 quilômetros de dutos contendo gás amônia venenoso.
Uma explosão lá poderia produzir uma nuvem tóxica que poderia servir de desculpa para uma invasão russa ou, alertaram autoridades americanas, a Rússia poderia encenar sua própria explosão lá para justificar a intervenção.
Outro potencial ponto de inflamação na área, uma rede de água que fornece água potável para vários milhões de pessoas em ambos os lados do conflito, pode ter sido danificada por bombardeios no sábado. A agência de notícias russa Interfax citou um porta-voz da autoproclamada República Popular de Donetsk dizendo que o bombardeio atingiu uma estação de bombeamento e o abastecimento de água estava em risco.
A perda de água para os residentes nas áreas apoiadas pela Rússia reforçaria as afirmações russas de condições terríveis para os civis e seria um revés para a Ucrânia, que tentou persuadir os moradores de que o governo não é seu inimigo. O corte desse abastecimento de água em meio aos combates em 2014 acelerou o fluxo de refugiados da cidade.
No que as autoridades ocidentais consideraram uma provocação infundada, Denis Pushilin, líder de uma região separatista pró-Rússia, a chamada República Popular de Donetsk, convocou todos os homens aptos a se prepararem para combater o próximo ataque ucraniano.
“Apelo a todos os homens da república que possam ter armas nas mãos, que defendam suas famílias, seus filhos, esposas e mães”, escreveu ele nas redes sociais.
O governo de Kiev negou quaisquer planos para um ataque, mas os avisos ainda fizeram com que os moradores se aglomerassem em depósitos de ônibus no leste da Ucrânia.
Inna Shalpa, moradora da cidade de Ilovaisk, na região de Donetsk, controlada pelos separatistas, não tinha ideia de para onde estava indo o ônibus russo que ela e seus três filhos embarcaram, mas estava pronta para aceitar a incerteza de fugir de uma guerra esperada.
“Estávamos principalmente preocupados com as crianças”, disse Shalpa, 35, no meio de um esforço frenético para distribuir os refugiados entre os ônibus estacionados em frente à primeira estação ferroviária russa do outro lado da fronteira.
Na sexta-feira, Putin ordenou que o governo pagasse US$ 130 a cada refugiado, e a região russa de Rostov, que tem vários pontos de passagem com as áreas separatistas, declarou estado de emergência.
No sábado, vários milhares de pessoas fugiram das regiões separatistas da Ucrânia e cruzaram a fronteira para a Rússia.
À medida que os separatistas provocavam revolta no leste da Ucrânia, os testes de mísseis russos, de três mísseis balísticos e de cruzeiro, também pretendiam enviar uma mensagem diferente, de que um conflito poderia escalar rapidamente.
Putin assistiu à exibição de um centro de comando do Kremlin, acompanhado pelo presidente Aleksandr G. Lukashenko da Bielorrússia, que está considerando deixar a Rússia basear parte de seu arsenal nuclear em seu território.
O teste foi tecnologicamente normal, com vídeos emitidos por Moscou mostrando um caça lançando um míssil de cruzeiro do ar, um veículo de lançamento móvel disparando um míssil balístico intercontinental e um míssil hipersônico lançado pelo mar.
O Kremlin disse que o teste foi projetado para mostrar a “tríade” da Rússia – lançamentos do solo, ar e mar – que reflete a variedade de armas do arsenal americano. Duas das três armas foram projetadas para escapar das defesas antimísseis dos EUA.
Em Munique, os líderes ocidentais continuaram a insistir que a diplomacia ainda era possível, enquanto alertavam para as graves consequências para a Rússia se ela invadisse.
Harris disse que, nesse caso, os Estados Unidos e seus aliados teriam como alvo não apenas instituições financeiras e exportações de tecnologia para a Rússia, mas também “aqueles que são cúmplices e aqueles que ajudam e dirigem essa invasão não provocada”.
“A Rússia continua afirmando que está pronta para negociações, ao mesmo tempo em que estreita as avenidas para a diplomacia”, disse ela. “Suas ações simplesmente não correspondem às suas palavras.”
Advertências semelhantes foram proferidas pelo primeiro-ministro Boris Johnson, da Grã-Bretanha, e pela presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen. Ela prometeu um pacote sério de sanções financeiras e econômicas contra Moscou em caso de qualquer agressão, que “pode custar à Rússia um futuro próspero”.
O novo chanceler alemão, Olaf Scholz, disse que uma mudança russa para a Ucrânia seria um “erro grave” que provocaria consequências “políticas, econômicas e estratégicas” imediatas e pesadas.
“Nada justifica o envio de mais de 100.000 soldados russos ao redor da Ucrânia”, disse ele. “Nenhum país deve ser o quintal de outro.”
Até o ministro das Relações Exteriores chinês, Wang Yi, em um comentário marcante de certo distanciamento da Rússia, disse que a soberania, a independência e a integridade territorial de todos os países devem ser salvaguardadas. “A Ucrânia não é exceção”, disse ele em uma aparição virtual na conferência de Munique.
Mas o presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, que voou para Munique por algumas horas apesar das preocupações americanas de que ele não deixaria sua capital, Kiev, pressionou impacientemente os líderes ocidentais a tomar medidas mais fortes agora.
“O que você está esperando?” ele perguntou. “Não precisamos de suas sanções depois que” a economia entrar em colapso e “partes de nosso país serão ocupadas”.
Ele também deixou claro que a Ucrânia continuaria buscando a adesão à OTAN e culpou o Ocidente por não ser honesto sobre se realmente acolheria a Ucrânia na aliança.
“Disseram-nos que as portas estão abertas”, disse ele. “Mas até agora, os estranhos não são permitidos. Se nem todos os membros estão dispostos a nos ver, ou todos os membros não querem nos ver lá, seja honesto sobre isso. Portas abertas são boas, mas precisamos de respostas abertas.”
O discurso televisionado de Biden na noite de sexta-feira foi a primeira vez que o presidente disse que agora considerava, com base em inteligência e movimentos de tropas, que Putin havia decidido uma grande invasão da Ucrânia “na próxima semana, nos próximos dias”, acrescentando que “acreditamos que eles terão como alvo a capital da Ucrânia, Kiev, uma cidade de 2,8 milhões de pessoas inocentes”.
Os Estados Unidos agora dizem que a Rússia tem até 190.000 soldados na Ucrânia ou perto dela, quase o dobro do que havia em janeiro, de acordo com uma avaliação divulgado na sexta-feira por Michael Carpenter, embaixador dos EUA na Organização para Segurança e Cooperação na Europa.
Autoridades norte-americanas disseram que a avaliação de Biden foi baseada em parte em novas informações de inteligência que mostram que quase metade das forças russas saíram do palco e entraram em formação de combate, e podem lançar uma invasão em grande escala dentro de dias.
E nos últimos dias, os pesquisadores viram os russos colocarem seus mísseis terra-ar em alerta, com os cartuchos de mísseis apontando diretamente para o ar em posição de tiro em vez da direção horizontal normal.
Mas o elevado senso de urgência de Biden não foi imediatamente aparente em Kiev, apesar de ele ter identificado explicitamente a capital como um alvo russo. A ideia de forças russas atacando o que é atualmente uma cidade calma e pacífica era difícil para muitas pessoas imaginarem.
“A Rússia fará alguma coisa”, disse Sofiya Soyedka, 32, residente em Kiev.
Mas invadir Kiev? “De jeito nenhum”, disse ela.
A reportagem foi contribuída por Andrew E. Kramer de Severodonetsk, Ucrânia; Roger Cohen, David E. Sanger e Katrin Bennhold de Munique; Marc Santora de Kiev, Ucrânia; Valerie Hopkins de Novoluhanske, Ucrânia; Ivan Nechepurenko de Rostov-on-Don, Rússia; e Julian E. Barnes e Eric Schmitt de Washington.
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