Emile Francis, um goleiro com cicatrizes de batalhas que jogou com moderação por times inferiores do Rangers antes de reconstruir a franquia como treinador e gerente geral em uma carreira de hóquei no Hall da Fama de meio século, morreu no sábado. Ele tinha 95 anos.
Os Rangers anunciaram sua morte.
Jogando hóquei júnior em Saskatchewan, Francis era conhecido como o Gato por seus reflexos rápidos no gol. Mas ele jogou em apenas 95 jogos da National Hockey League, com o Chicago Black Hawks e o Rangers. Ele encontrou seu nicho atrás do banco e no escritório da frente, com os Rangers, os St. Louis Blues e os Hartford Whalers.
Ele era praticamente uma operação de um homem só com os Rangers como seu gerente geral de 1964 a 1976 e seu treinador durante a maior parte desse tempo. Ele estabeleceu recordes de treinador de Rangers ainda de pé para a maioria dos jogos (654) e mais vitórias (342). Sua porcentagem de vitórias na carreira (0,602) foi superada apenas por Mike Keenan, que postou uma marca de 0,667 em sua única temporada com os Rangers, quando os treinou para o campeonato da Copa Stanley de 1994.
Francis também foi um inovador no design dos equipamentos dos goleiros.
Tendo jogado beisebol na adolescência, ele pegou uma luva de primeira base – um modelo endossado por George McQuinn dos Yankees – prendeu um manguito estilo hóquei nele, e primeiro o empunhou no gol enquanto estava no hóquei júnior, depois o apresentou à NHL com os Black Hawks. Ele capturou discos mais facilmente do que a luva habitual dos goleiros, um modelo regular de hóquei de cinco dedos com uma pequena quantidade de estofamento, e logo os goleiros de toda a liga estavam copiando a criação de Francis.
“As luvas estavam no mercado em um mês”, disse ele ao NHL.com em uma entrevista de 2016, lembrando como os fabricantes, incluindo Rawlings, conseguiram vendê-los sob sua marca desde então. “Eu não tinha uma patente porque nem sabia o que era uma patente.”
Francis foi introduzido no Hockey Hall of Fame como um “construtor” do jogo em 1982 e recebeu o troféu Lester Patrick naquele ano por contribuições ao hóquei nos Estados Unidos.
Francis treinou estrelas como o goleiro Eddie Giacomin, os atacantes Jean Ratelle e Rod Gilbert e o defensor Brad Park. Quando ele estava atrás do banco por todas ou parte de nove temporadas consecutivas, suas equipes tinham recordes de vitórias na temporada regular e sempre chegaram aos playoffs. Mas sua única corrida para as finais da Stanley Cup como técnico do Rangers veio em 1972, uma derrota de quatro jogos a dois para o Boston Bruins.
Com 1,60 m de altura e cerca de 60 quilos, Francis era uma figura intensa andando atrás do banco dos Rangers, duas cicatrizes em forma de L no queixo de seus dias de goleiro atestando sua resistência. Em 19 temporadas jogando no hóquei júnior, nas ligas menores e na NHL, ele quebrou o nariz muitas vezes, levou mais de 200 pontos e perdeu vários dentes. Então ele não hesitou em discutir com seus Rangers quando sentiu que eles não estavam jogando hóquei inteligente e agressivo. Uma placa que ele colocou no vestiário dizia “Nós fornecemos tudo, menos tripas”.
“Noventa por cento da vitória é desejo”, disse ele ao The New York Times em 1967. “Você tem que continuar pressionando, pressionando para criar desejo, para fazer alguns caras perceberem a importância de cada jogo.”
Emile Percy Francis nasceu em 13 de setembro de 1926, em North Battleford, Saskatchewan. Seu pai morreu quando ele tinha 8 anos. Sua mãe, Yvonne Francis, manteve a casa durante a Depressão, e um tio que jogava em um time sênior de hóquei ensinou o jogo ao jovem Emile.
Como Francis contou, ele recebeu seu apelido na temporada 1945-46, quando um jornalista esportivo impressionado com sua jogada no gol do Moose Jaw Canucks da Liga Júnior de Hóquei de Saskatchewan escreveu que ele era “rápido como um gato”.
Francis ingressou no Black Hawks da NHL no meio da temporada 1946-47 e jogou em 73 jogos com eles em duas temporadas.
Ele foi negociado para o Rangers em outubro de 1948, mas apareceu em apenas 22 jogos nas próximas quatro temporadas como substituto de Chuck Rayner, seu futuro goleiro do Hall da Fama. Ele passou a maior parte dessas temporadas jogando pelos times de New Haven e Cincinnati da American Hockey League, depois voltou para os menores definitivamente, se aposentando após a temporada 1959-60.
Depois de treinar na organização da liga menor dos Rangers, Francis foi nomeado gerente geral assistente em 1962 e depois gerente geral em outubro de 1964. Ele assumiu uma franquia que não vencia um campeonato da Stanley Cup desde 1940 e não havia terminado em primeiro em seis -liga de equipes desde 1942.
As duas primeiras equipes de Rangers de Francis perderam os playoffs. Mas sua garra estava em exibição no início da temporada de 1965 em um jogo contra o Detroit Red Wings no Madison Square Garden, quando ele atacou de seu assento para repreender um juiz de gol que havia sinalizado que um disco havia passado por Giacomin para marcar. Francis entrou em uma briga com um torcedor sentado perto do juiz de gol, e pelo menos oito jogadores do Rangers subiram nas arquibancadas para defendê-lo.
Duas semanas depois, Francis demitiu seu treinador, Red Sullivan. Movendo-se para trás do banco, ele trouxe alguma ordem para uma presença aparentemente caótica no gelo, estabelecendo padrões para seus skatistas seguirem.
“Esta é a primeira vez que temos um sistema onde sabemos onde o outro jogador está no gelo”, disse Harry Howell, o defensor de longa data do Ranger, ao The Times durante a temporada 1967-68.
Enquanto permaneceu como gerente geral, Francis desistiu das funções de treinador três vezes – para Bernie Geoffrion em 1968, Larry Popein em 1973 e Ron Stewart em 1975 – mas ele ficou atrás do banco por todas ou parte de 10 temporadas, registrando um recorde geral de 342-209-103.
Francis provocou a ira dos fãs do Ranger quando lançou Giacomin, um grande favorito dos fãs, em 31 de outubro de 1975. O Detroit Red Wings o reivindicou e ele tocou para eles no Garden duas noites depois, inspirando os fãs a cantar “Mate o Gato.”
Giacomin foi substituído por John Davidson no gol. Uma semana depois, em uma troca de All-Stars, Francis trocou Park e Ratelle para os Bruins em um acordo multiplayer para o pivô Phil Esposito e o defensor Carol Vadnais.
Francis foi demitido como gerente geral em janeiro de 1976 e substituído por John Ferguson, ex-ala dos Canadiens, que também assumiu o cargo de técnico, substituindo Stewart.
Francis tornou-se o gerente geral e treinador dos Blues na temporada 1976-77, quando os levou ao primeiro lugar divisional, e permaneceu na organização até 1983. Ele era um executivo sênior dos Whalers (agora Carolina Hurricanes) de 1983 a 1993, a equipe que fez os playoffs durante a maior parte de seu mandato.
Ele deixa sua esposa, Emma, e seus filhos Bobby, que treinou o Phoenix Coyotes da NHL por cinco temporadas e recebeu o Prêmio Jack Adams como o principal treinador da liga em 2002, e Rick, ex-vice-presidente de marketing e vendas da Baleeiros.
Quando Francis assumiu o controle dos Rangers, ele queria jogadores conhecidos por sua dureza.
Ele persuadiu Geoffrion, ex-estrela do Montreal Canadiens, a sair da aposentadoria para jogar duas temporadas pelo Rangers antes de sua passagem como treinador com eles. Como Geoffrion colocou em uma entrevista ao Times em março de 1967, Francis garantiu que os Rangers não tivessem mais um “complexo de inferioridade”.
Gilbert, o ala artilheiro, ficou maravilhado com a forma como Francis podia perder a paciência atrás do banco, mas sempre manteve o controle.
Como ele mesmo disse: “Vi Emile mudar de fala enquanto lutava”.
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