Por mais de um ano, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças coletaram dados sobre hospitalizações por Covid-19 nos Estados Unidos e os dividiram por idade, raça e status de vacinação. Mas não tornou a maioria das informações públicas.
Quando o CDC publicou os primeiros dados significativos sobre a eficácia dos reforços em adultos com menos de 65 anos, duas semanas atrás, deixou de fora os números para uma grande parte dessa população: de 18 a 49 anos, o grupo que os dados mostraram era menos propensos a se beneficiar de injeções extras, porque as duas primeiras doses já os deixaram bem protegidos.
A agência lançou recentemente um painel de dados de águas residuais em seu site que será atualizado diariamente e pode fornecer sinais precoces de um aumento iminente de casos de Covid. Alguns estados e localidades estavam compartilhando informações sobre águas residuais com a agência desde o início da pandemia, mas nunca antes havia divulgado essas descobertas.
Dois anos inteiros de pandemia, a agência que lidera a resposta do país à emergência de saúde pública publicou apenas uma pequena fração dos dados coletados, disseram várias pessoas familiarizadas com os dados.
Muitas das informações retidas podem ajudar as autoridades de saúde estaduais e locais a direcionar melhor seus esforços para controlar o vírus. Dados detalhados e oportunos sobre hospitalizações por idade e raça ajudariam as autoridades de saúde a identificar e ajudar as populações de maior risco. Informações sobre hospitalizações e óbitos por idade e estado de vacinação teriam ajudado a informar se adultos saudáveis precisavam de doses de reforço. E a vigilância de águas residuais em todo o país detectaria surtos e variantes emergentes mais cedo.
Sem os dados de reforço para pessoas de 18 a 49 anos, os especialistas externos que as agências federais de saúde procuram para obter conselhos tiveram que confiar nos números de Israel para fazer suas recomendações sobre as injeções.
Kristen Nordlund, porta-voz do CDC, disse que a agência demorou a liberar os diferentes fluxos de dados “porque basicamente, no final do dia, ainda não está pronto para o horário nobre”. Ela disse que a “prioridade da agência ao coletar quaisquer dados é garantir que sejam precisos e acionáveis”.
Outra razão é o medo de que a informação possa ser mal interpretada, disse Nordlund.
Dr. Daniel Jernigan, vice-diretor da agência para ciência e vigilância em saúde pública, disse que a pandemia expôs o fato de que os sistemas de dados no CDC e nos níveis estaduais estão desatualizados e não conseguem lidar com grandes volumes de dados. Os cientistas do CDC estão tentando modernizar os sistemas, disse ele.
“Queremos dados melhores e mais rápidos que possam levar à tomada de decisões e ações em todos os níveis de saúde pública, que possam nos ajudar a eliminar o atraso nos dados que nos atrasou”, acrescentou.
O CDC também tem várias divisões burocráticas que devem assinar publicações importantes, e seus funcionários devem alertar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos – que supervisiona a agência – e a Casa Branca sobre seus planos. A agência geralmente compartilha dados com estados e parceiros antes de tornar os dados públicos. Essas etapas podem adicionar atrasos.
“O CDC é uma organização política tanto quanto uma organização de saúde pública”, disse Samuel Scarpino, diretor administrativo de vigilância de patógenos do Instituto de Prevenção de Pandemias da Fundação Rockefeller. “As etapas necessárias para liberar algo assim geralmente estão fora do controle de muitos dos cientistas que trabalham no CDC”
O desempenho de vacinas e reforços, principalmente em adultos mais jovens, está entre as omissões mais gritantes nos dados que o CDC tornou públicos.
No ano passado, a agência foi repetidamente criticada por não rastrear as chamadas infecções revolucionárias em americanos vacinados e se concentrar apenas em indivíduos que ficaram doentes o suficiente para serem hospitalizados ou morrerem. A agência apresentou essas informações como comparações de risco com adultos não vacinados, em vez de fornecer instantâneos oportunos de pacientes hospitalizados estratificados por idade, sexo, raça e status de vacinação.
Mas o CDC vem coletando informações rotineiramente desde que as vacinas Covid foram lançadas pela primeira vez no ano passado, de acordo com uma autoridade federal familiarizada com o esforço. A agência tem relutado em tornar esses números públicos, disse o funcionário, porque eles podem ser mal interpretados como vacinas ineficazes.
A Sra. Nordlund confirmou isso como uma das razões. Outra razão, disse ela, é que os dados representam apenas 10% da população dos Estados Unidos. Mas o CDC conta com o mesmo nível de amostragem para rastrear a gripe há anos.
Alguns especialistas externos em saúde pública ficaram surpresos ao saber que a informação existe.
“Estamos implorando por esse tipo de granularidade de dados há dois anos”, disse Jessica Malaty Rivera, epidemiologista e parte da equipe que administrou o Covid Tracking Project, um esforço independente que compilou dados sobre a pandemia até março de 2021.
Uma análise detalhada, disse ela, “cria a confiança do público e mostra uma imagem muito mais clara do que realmente está acontecendo”.
A preocupação com a interpretação errônea dos dados de hospitalização discriminados por status de vacinação não é exclusivo do CDC por grupos antivacina.
Mas os especialistas descartaram o potencial uso indevido ou má interpretação dos dados como uma razão aceitável para não divulgá-los.
“Corremos um risco muito maior de interpretar mal os dados com vácuos de dados do que compartilhar os dados com ciência, comunicação e advertências adequadas”, disse Rivera.
Quando a variante Delta causou um surto em Massachusetts no verão passado, o fato de três quartos dos infectados terem sido vacinados levou as pessoas a concluir erroneamente que as vacinas eram impotentes contra o vírus – validando as preocupações do CDC.
Mas isso poderia ter sido evitado se a agência tivesse informado o público desde o início que, à medida que mais pessoas fossem vacinadas, a porcentagem de pessoas vacinadas infectadas ou hospitalizadas também aumentaria.
“Diga a verdade, apresente os dados”, disse o Dr. Paul Offit, especialista em vacinas e consultor da Food and Drug Administration. “Eu tenho que acreditar que existe uma maneira de explicar essas coisas para que as pessoas possam entender.”
Saber quais grupos de pessoas estavam sendo hospitalizados nos Estados Unidos, quais outras condições esses pacientes podem ter tido e como as vacinas mudaram o quadro ao longo do tempo teria sido inestimável, disse Offit.
Confiar nos dados israelenses para fazer recomendações de reforço para os americanos não era o ideal, observou o Dr. Offit. Israel define doença grave de forma diferente dos Estados Unidos, entre outros fatores.
“Não há razão para que eles sejam melhores na coleta e divulgação de dados do que nós”, disse Offit sobre os cientistas israelenses. “O CDC é a principal agência epidemiológica neste país e, portanto, você gostaria de pensar que os dados vieram deles”.
Também tem sido difícil encontrar dados do CDC sobre a proporção de crianças hospitalizadas por Covid que têm outras condições médicas, disse a Dra. Yvonne Maldonado, presidente do Comitê de Doenças Infecciosas da Academia Americana de Pediatria.
A equipe da academia pediu a seus parceiros no CDC essa informação em uma ligação em dezembro, de acordo com uma porta-voz da AAP, e foi informada de que não estava disponível.
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A Sra. Nordlund apontou dados no site da agência que incluem essas informações e vários relatórios publicados sobre hospitalizações pediátricas com informações sobre crianças que têm outras condições de saúde.
A academia de pediatria pediu repetidamente ao CDC uma estimativa sobre a contagiosidade de uma pessoa infectada com o coronavírus cinco dias após o início dos sintomas – mas o Dr. Maldonado finalmente obteve a resposta em um artigo no The New York Times em dezembro.
“Eles sabem disso há mais de um ano e meio, certo, e não nos contaram”, disse ela. “Quero dizer, você não pode descobrir nada deles.”
Especialistas em análise de águas residuais foram mais compreensivos sobre o ritmo lento do CDC de tornar esses dados públicos. O CDC está construindo o sistema de águas residuais desde setembro de 2020 e a capacidade de apresentar os dados nos últimos meses, disse Nordlund. Enquanto isso, os parceiros estaduais do CDC tiveram acesso aos dados, disse ela.
Apesar da preparação cautelosa, o CDC divulgou os dados de águas residuais uma semana depois do planejado. O Covid Data Tracker é atualizado apenas às quintas-feiras e, um dia antes da data de lançamento original, os cientistas que gerenciam o rastreador perceberam que precisavam de mais tempo para integrar os dados.
“Não foi porque os dados não estavam prontos, foi porque os sistemas e como eles fisicamente exibidos na página não estavam funcionando da maneira que eles queriam”, disse Nordlund.
O CDC recebeu mais de US$ 11 bilhões para modernizar seus sistemas, o que pode ajudar a acelerar o ritmo, disse Nordlund. “Estamos trabalhando nisso”, disse ela.
A agência painel público agora tem dados de 31 estados. Oito desses estados, incluindo Utah, começaram a enviar seus números para o CDC no outono de 2020. Alguns contaram com cientistas oferecendo seus conhecimentos voluntariamente; outros pagaram empresas privadas. Mas muitos outros, como Mississippi, Novo México e Dakota do Norte, ainda não começaram a rastrear as águas residuais.
O programa incipiente de Utah em abril de 2020 agora crescido para cobrir 88 por cento da população do estado, com amostras sendo coletadas duas vezes por semana, de acordo com Nathan LaCross, que gerencia o programa de vigilância de águas residuais de Utah.
Os dados de águas residuais refletem a presença do vírus em uma comunidade inteira, portanto, não são atormentados pelas preocupações de privacidade associadas às informações médicas que normalmente complicariam a liberação de dados, disseram especialistas.
“Existem vários desafios legais e éticos muito importantes e substantivos que não existem para dados de águas residuais”, disse o Dr. Scarpino. “Essa barra reduzida certamente deve significar que os dados podem fluir mais rapidamente.”
O rastreamento de águas residuais pode ajudar a identificar áreas com uma alta carga de casos precocemente, disse o Dr. LaCross. Isso permite que as autoridades aloquem melhor os recursos, como equipes de testes móveis e sites de testes.
As águas residuais também são um barômetro muito mais rápido e confiável da propagação do vírus do que o número de casos ou testes positivos. Bem antes de o país tomar conhecimento da variante Delta, por exemplo, cientistas que rastreiam águas residuais viram seu aumento e alertaram o CDC, disse Scarpino. Eles fizeram isso no início de maio, pouco antes de a agência dizer que as pessoas vacinadas poderiam tirar suas máscaras.
Mesmo agora, a agência está contando com uma técnica que captura a quantidade de vírus, mas não as diferentes variantes na mistura, disse Mariana Matus, CEO da BioBot Analytics, especializada em análise de águas residuais. Isso tornará difícil para a agência identificar e responder a surtos de novas variantes em tempo hábil, disse ela.
“Fica realmente exaustivo quando você vê o setor privado trabalhando mais rápido do que a principal agência de saúde pública do mundo”, disse Rivera.
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