Milhões de pessoas continuam a sofrer de sintomas duradouros após contrair o Covid-19. Foto/AP
Milhões de pessoas continuam a sofrer de exaustão, problemas cognitivos e outros sintomas duradouros após uma infecção por coronavírus. As causas exatas da doença, conhecida como longa Covid, não são conhecidas. Mas novas pesquisas oferecem
pistas, descrevendo o preço que a doença leva ao corpo e por que ela pode ser tão debilitante.
Diagnosticando o Covid longo
Pacientes com Covid grave podem acabar em hospitais ou em ventiladores até que seus sintomas desapareçam. Danos ao corpo por Covid grave – pneumonia, baixo oxigênio, inflamação – geralmente aparecem em testes de diagnóstico tradicionais.
Long Covid é diferente: uma doença crônica com uma grande variedade de sintomas, muitos dos quais não são explicáveis usando testes laboratoriais convencionais. Dificuldades na detecção da doença levaram alguns médicos a dispensar pacientes ou a diagnosticar erroneamente seus sintomas como psicossomáticos. Mas os pesquisadores que analisam mais profundamente pacientes de Covid há muito tempo encontraram disfunções visíveis em todo o corpo.
Estudos estimam que talvez 10% a 30% das pessoas infectadas com o coronavírus possam desenvolver sintomas a longo prazo. Não está claro por que algumas pessoas desenvolvem Covid longa e outras não, mas quatro fatores parecem aumentar o risco: altos níveis de RNA viral no início de uma infecção; a presença de certos autoanticorpos; a reativação do vírus Epstein-Barr; e ter diabetes tipo 2.
O sistema imunológico
Pacientes prolongados com Covid parecem ter interrompido o sistema imunológico em comparação com pacientes pós-Covid que se recuperam totalmente. Muitos pesquisadores acreditam que a disfunção imunológica crônica após uma infecção por coronavírus pode desencadear uma cadeia de sintomas em todo o corpo.
Uma possibilidade é que o corpo ainda esteja lutando contra resquícios do coronavírus. Os pesquisadores descobriram que o vírus se espalha amplamente durante uma infecção inicial e que o material genético viral pode permanecer incorporado nos tecidos – nos intestinos, linfonodos e outros lugares – por muitos meses.
Estudos em andamento estão tentando determinar se esses reservatórios virais causam inflamação nos tecidos circundantes, o que pode levar a nevoeiro cerebral, problemas gastrointestinais e outros sintomas.
Os pesquisadores também encontraram evidências de que o Covid pode desencadear uma resposta autoimune duradoura e prejudicial. Estudos descobriram níveis surpreendentemente altos de autoanticorpos, que atacam erroneamente os próprios tecidos do paciente, muitos meses após uma infecção inicial.
Uma terceira possibilidade é que a infecção viral inicial desencadeie inflamação crônica, possivelmente pela reativação de outros vírus no corpo do paciente que normalmente estão adormecidos. A reativação do vírus Epstein-Barr, que infecta a maioria das pessoas quando são jovens, pode ajudar a prever se uma pessoa desenvolverá Covid por muito tempo, segundo um estudo.
Dentro do intrincado mundo do sistema imunológico, essas explicações podem coexistir. E assim como diferentes pacientes de Covid podem ter sintomas diferentes, eles também podem ter problemas imunológicos diferentes. Identificar os problemas que são centrais para a doença de cada paciente será fundamental para orientar o tratamento, disse o Dr. Akiko Iwasaki, imunologista de Yale.
Por exemplo, um paciente com autoanticorpos pode se beneficiar de medicamentos imunossupressores, enquanto um paciente com um reservatório viral de Covid deve receber antivirais, disse Iwasaki. “Dependendo do que cada pessoa tem, o tratamento seria bem diferente.”
O sistema circulatório
Muitos pacientes de Covid há muito tempo lutam com a atividade física muito tempo após a infecção inicial e experimentam uma recaída dos sintomas se se exercitarem. Estudos iniciais sugerem que a disfunção no sistema circulatório pode prejudicar o fluxo de oxigênio para os músculos e outros tecidos, limitando a capacidade aeróbica e causando fadiga severa.
Em um estudo, pacientes com sintomas de Covid de longa duração tiveram respostas inesperadas ao andar de bicicleta. Apesar de terem corações e pulmões aparentemente normais, seus músculos só conseguiam extrair uma parte da quantidade normal de oxigênio dos pequenos vasos sanguíneos enquanto pedalavam, reduzindo acentuadamente sua capacidade de exercício.
Um possível culpado: a inflamação crônica pode danificar as fibras nervosas que ajudam a controlar a circulação, uma condição chamada neuropatia de pequenas fibras. As fibras danificadas, vistas em biópsias de pele, estão associadas à disautonomia, um mau funcionamento de funções automáticas – como frequência cardíaca, respiração e digestão – que é muito comum em pacientes de Covid longos.
Essas descobertas demonstram que as pessoas com Covid prolongada estão sofrendo problemas físicos sistêmicos, em vez de apenas estarem ansiosas ou fora de forma, disse David Systrom, fisiologista do exercício do Brigham and Women’s Hospital, que ajudou a conduzir o estudo da bicicleta.
“Você não pode inventar neuropatia de pequenas fibras por biópsia de pele. Isso não está na cabeça de ninguém”, disse Systrom. “Você não pode compensar a extração de oxigênio pobre a este grau. Todas essas são medidas objetivas da doença.”
Pesquisadores sul-africanos encontraram outro problema de circulação: coágulos sanguíneos microscópicos. Pequenos coágulos que se formam durante uma infecção inicial por Covid normalmente se decompõem naturalmente, mas podem persistir em pacientes longos com Covid. Esses coágulos podem bloquear os minúsculos capilares que transportam oxigênio para os tecidos por todo o corpo.
Substâncias inflamatórias chamadas citocinas, que costumam estar elevadas em pacientes com Covid, podem ferir as mitocôndrias que alimentam as células do corpo, tornando-as menos capazes de usar oxigênio. As paredes dos vasos sanguíneos também podem ficar inflamadas, limitando a absorção de oxigênio.
Seja qual for a causa, os baixos níveis de oxigênio podem contribuir para o sintoma mais comum da Covid-19: fadiga severa. Pesquisadores que estudam pacientes com síndrome da fadiga crônica (também conhecida como ME/CFS), que compartilha muitas características com o Covid longo, encontraram um padrão semelhante: a falta de oxigênio desencadeada por problemas circulatórios sobrecarrega enormemente o metabolismo do corpo, fazendo com que atividades simples pareçam exercício extenuante.
O cérebro
Mesmo pessoas com casos leves de Covid podem apresentar deficiências cognitivas sustentadas, incluindo atenção, memória e busca de palavras reduzidas. Possíveis problemas neurológicos de longo prazo do Covid constituem “uma grande crise de saúde pública”, de acordo com Avindra Nath, diretor clínico do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame.
Os pesquisadores encontraram uma ampla gama de disfunções nos cérebros de pacientes com Covid há muito tempo. Embora não esteja claro com que frequência o Covid penetra diretamente no cérebro, mesmo infecções leves parecem causar inflamação cerebral significativa, de acordo com os pesquisadores, que incluíram Nath, Iwasaki e Michelle Monje, neurologista de Stanford.
As infecções podem desencadear a superativação de células imunes chamadas microglia de uma forma que parece semelhante ao processo que pode contribuir para problemas cognitivos no envelhecimento e algumas doenças neurodegenerativas.
Outro grupo de pesquisa descobriu que o Covid longo pode reduzir significativamente a quantidade de oxigênio que chega ao cérebro, uma descoberta que também foi observada em pacientes com uma condição semelhante, a síndrome da fadiga crônica.
Os pulmões
A falta de ar é um sintoma frequente da Covid longa. Mas testes pulmonares comuns – incluindo radiografias de tórax, tomografia computadorizada e testes funcionais – geralmente voltam ao normal.
Usando exames de ressonância magnética especializados, uma equipe de pesquisadores britânicos encontrou evidências preliminares de danos pulmonares em um pequeno grupo de pacientes de Covid que nunca haviam sido hospitalizados. Exames detalhados de sua função pulmonar indicaram que a maioria dos pacientes consumiu oxigênio com menos eficiência do que as pessoas saudáveis, mesmo que a estrutura de seus pulmões parecesse normal.
Os pesquisadores alertaram que um grupo maior de pacientes será necessário para confirmar os resultados. Se os resultados persistirem, as possíveis explicações para a falta de ar observada incluem microcoágulos nos tecidos pulmonares ou um espessamento da barreira sangue-ar que regula a absorção de oxigênio nos pulmões.
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Josh Keller
Fotografias por: Hilary Swift
© 2022 THE NEW YORK TIMES
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