Em 2017, um caracol lobo rosado rastejou ao longo de uma trilha ensolarada no Taiti com um passageiro inesperado: um computador personalizado do tamanho de um pulgão, delicadamente aparafusado em sua concha como uma cartola.
Esta espécie particular de caracol está implicada na extinção de tantos quanto 134 espécies de caracol no mundo todo. As pessoas introduziram o caracol lobo-rosado carnívoro no Taiti há décadas, e a espécie predatória deixou poucos sobreviventes.
Mas uma espécie do Taiti sobreviveu em dezenas de vales da ilha: o minúsculo caracol cor de iogurte Partula hyalina. “Deve haver algo especial sobre eles”, disse Cindy Bick, pesquisadora da Universidade de Michigan.
Agora, com dados solares coletados de alguns dos menores computadores do mundo ligados à concha do lobo rosado e ao habitat frondoso de P. hyalina, a Dra. Bick e seus colegas iluminaram como a concha pálida de P. hyalina permitiu que a espécie evitasse a extinção . Seus resultados foram publicados em junho em Biologia das Comunicações.
Em 2012, quando a Dra. Bick ainda era estudante de graduação, ela começou a investigar o mistério da sobrevivência de P. hyalina junto com Diarmaid Ó Foighil, professora de ecologia e biologia evolutiva e curadora do Museu de Zoologia da universidade. Juntos, eles publicaram um Papel de 2014 sugerir que o ninho de descendentes mais abundante da espécie ajudou a sobreviver melhor do que outras espécies. Mas mesmo isso não foi suficiente para explicar o raro sucesso de P. hyalina. “Está fazendo mais do que sobreviver”, disse o Dr. Ó Foighil.
A maioria dos caracóis terrestres prefere a sombra. O caracol lobo rosado de concha escura, como muitas espécies, secaria como carne seca se deixado ao sol. Mas o Dr. Bick leu enquanto fazia pesquisas nos diários de campo de um malacologista do início do século 20 que o P. hyalina costumava ser encontrado nas bordas da floresta, onde as árvores rareavam à luz do sol.
O Dr. Bick e o Dr. Ó Foighil começaram a pensar: se a concha leitosa de P. hyalina pode refletir de volta e tolerar mais luz do sol, as margens da floresta ensolarada podem oferecer um refúgio seguro, livre do lobo rosado. Eles só precisavam de uma maneira de medir a quantidade de luz solar que cada espécie recebia por dia.
Enquanto os dois zoólogos refletiam sobre os caracóis, no campus, o laboratório de engenharia de David Blaauw criou o menor computador do mundo que tem uma bateria: um sensor de 2 por 5 por 2 milímetros um pouco maior que um pulgão. Os sensores recebem dados com luz visível e os transmitem por meio de um rádio.
Vários anos depois, a equipe do Dr. Blaauw recebeu um pedido que se destacou: conectar os minúsculos computadores a caracóis carnívoros no Taiti. A proposta do Dr. Bick parecia perfeita – uma chance de testar os sensores no mundo real com colaboradores próximos e auxiliar em um projeto que poderia promover a conservação da vida selvagem.
Para preparar os sensores para os caracóis, o laboratório do Dr. Blaauw adicionou um minúsculo coletor de energia com células solares para que o sensor pudesse recarregar sua bateria ao sol. Eles envolveram o sistema em epóxi para impermeabilizar o sensor, protegê-lo da luz forte e protegê-lo da vida difícil de um caracol comum.
Eles tinham um problema. Eles precisavam dotar os minúsculos computadores com o poder de medir a luz, mas manter o sistema livre de grandes baterias que achatariam um caracol. Inhee Lee, agora professor assistente de engenharia elétrica e da computação na Universidade de Pittsburgh, que na época era pesquisador no laboratório do Dr. Blaauw, ajudou a resolver o quebra-cabeça. O Dr. Lee e o Dr. Blaauw simplesmente reutilizaram a colheitadeira e mediram a velocidade de sua carga solar como um substituto da luz solar.
Usando alguns caracóis invasivos encontrados em um jardim de Michigan, os pesquisadores primeiro tentaram e não conseguiram colar os computadores nas conchas com ímãs e velcro até que descobriram como colar uma porca de metal na superfície e aparafusar o sensor na porca. Em seguida, os caracóis e seus pequenos passageiros estavam prontos para enfrentar os elementos simulados (baldes de água).
Em agosto de 2017, o Dr. Bick e o Dr. Lee chegaram ao Taiti com 55 sensores. Eles pularam de vale em vale guiados por Trevor Coote, um autor do jornal e um especialista nesses caracóis terrestres que morava no Taiti. (Dr. Coote morreu de Covid-19 em fevereiro de 2021.)
A cada dia, os pesquisadores rastreavam os caramujos por horas para garantir que eles não escapassem. Ocasionalmente, chovia. Eles não tinham permissão para conectar computadores à P. hyalina, considerada em extinção, então colocaram câmeras diretamente ao lado dos caramujos, nas folhas que dormiam durante o dia, basicamente rastreando a quantidade de sol que os caracóis sésseis recebiam. Mas os caracóis lobo rosado carregados de computador se mostraram um desafio mais complicado, pois os moluscos eram lentos, mas determinados a forragear (um caracol fugiu com um sensor por alguns dias).
Os dados revelaram que os sensores no habitat de P. hyalina receberam, em média, 10 vezes mais luz solar do que os caracóis lobo rosados. Isso confirmou a hipótese dos pesquisadores de que as condições brilhantes protegiam os caracóis pálidos dos predadores rosados.
O caracol lobo rosado foi introduzido nas Ilhas da Sociedade na década de 1970 com o objetivo de controlar outro invasor, o caracol gigante africano. Mas o reinado de terror do lobo rosado levou à extinção muitas espécies de caramujos das ilhas.
“Eu cresci em torno desses ambientes e ouvia os mitos e histórias de animais e plantas que agora foram extintos ou estão em vias de extinção se não agirmos rapidamente para conservá-los”, disse o Dr. Bick, que é do Pacífico Islander. Ela acrescentou que espera que esta pesquisa apoie os esforços para manter os habitats de refúgio solar de P. hyalina nas Ilhas da Sociedade.
“Na maioria das vezes, falamos sobre coisas que estão mortas e morrendo”, disse Bick. “Esta é uma história de resiliência.”
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