Karl Malone começa seu dia com um café da manhã que inclui raiz de ashwagandha e pó de casca de psyllium. Seu jantar é sempre temperado com açafrão moído, e então ele toma seus suplementos. Ele faz duas caminhadas rápidas diariamente e evita comida de restaurante, pois seu médico recomendou que ele perdesse peso.
Karl Malone é um cachorro – uma mistura de pastor australiano marrom-areia de 11 anos.
Darshna Shah, dona de Malone, acredita que este regime de bem-estar – uma mistura de conselhos de amigos, boletins veterinários e de animais de estimação e remédios nutricionais com os quais sua família cresceu na Índia – melhorou muito a saúde de seu companheiro.
Sra. Shah, 64, ex-executiva de seguros que mora em Cerritos, na Califórnia, costumava pensar que, desde que seus animais de estimação fossem alojados e bem alimentados, estariam bem. Mas o foco crescente no bem-estar, principalmente entre os mais jovens, a convenceu de que precisava fazer mais. “Sua qualidade de vida depende de sua saúde.”
Como a taxa de adoções de animais de estimação nos Estados Unidos disparou na pandemia – para quase um milhão em 2021uma alta de seis anos – donos de animais de estimação estão dedicando atenção e dinheiro consideráveis ao que seus cães, gatos, hamsters, peixinhos dourados e outros animais domésticos comem.
Para muitos proprietários, a resposta é personalizar as dietas de seus animais de estimação de acordo com seus próprios hábitos alimentares.
Existem animais de estimação em dietas de alimentos crus, dietas sem glúten, dietas sem grãos, dietas veganas e vegetarianas. Existem animais de estimação que comem guloseimas com sabor de café com cúrcuma ou feito com CBD, animais de estimação que nunca pulam um probiótico ou vitamina C suplemento. Alguns proprietários preparam menus especiais em casa, enquanto outros compram o crescente número de produtos adaptados a essas dietas.
Oscar, uma mistura de terrier-Chihuahua que vive no Brooklyn, é vegetariano, assim como seu dono, Roopa Kalyanaraman Marcello, 42, um especialista em políticas de saúde pública que alimenta o cachorro com ração vegetariana comprada em lojas.
“Ele é parte da nossa família”, disse Marcello. “Seria estranho para mim se um dos meus filhos começasse a comer carne.”
No ano passado, Jennifer Donald suspeitou que a ração cheia de trigo que ela deu ao seu labrador, Moses, era responsável por seus problemas digestivos.
A Sra. Donald, 52, tem doença celíaca e não come glúten. Recentemente, ela adotou a mesma dieta para Moses, alimentando-o com salmão selvagem, batata-doce, ovos cozidos, óleo de coco e arroz – os mesmos ingredientes que ela usa para fazer tigelas de grãos para ela e seu marido.
“Ajudou-me a estar mais em sintonia com ele e está me ajudando a ficar no caminho certo com minha própria doença”, disse a Sra. Donald, que ensina justiça criminal na Universidade de Maryland.
Não existem regras claras ou simples sobre como alimentar um animal de estimação. O Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA alertou sobre certas dietas de animais e regulamenta como os alimentos para animais de estimação são fabricados e rotulados, mas oferece orientações muito mais vagas sobre os ingredientes. Os veterinários têm opiniões divergentes e as pesquisas científicas sobre a saúde dos animais de estimação ficam atrás dos estudos em humanos. A internet está cheia de conselhos e desinformação. Cabe principalmente aos proprietários decidir em quem confiar.
O American Kennel Club, um registro para cães, fornece materiais educativos on-line e recomendações sobre dieta, todos aprovados por seu diretor veterinário. Por isso, deixa Brandi Hunter Munden, vice-presidente de comunicações da organização, consternada, ver as pessoas recorrerem a dietas da moda que, segundo ela, podem representar os mesmos perigos para animais de estimação quanto para humanos.
Eles podem perpetuar generalizações sobre saúde, disse ela, promover regimes que não são apoiados por pesquisas e capitalizar as ansiedades das pessoas sobre não fazer o suficiente por seus animais.
O mercado para o que a indústria de alimentos para animais de estimação chama de “ração nutritiva para animais de estimação” – produtos de preço mais alto que alegam conter ingredientes premium ou nutricionalmente aprimorados – deve atingir US$ 17,9 bilhões até 2026, de acordo com um relatório do ano passado da Informações sobre animais de estimação, uma empresa de análise independente. O bem-estar animal de estimação em geral se tornou uma indústria ainda maior e gerou um subconjunto de mídia social influenciadores e Grupos do Facebook dedicado a refinar as dietas de todos os tipos de animais domesticados.
Como as taxas de natalidade humana têm diminuído constantemente nos Estados Unidos, muitas pessoas passaram a pensar na posse de animais de estimação como um tipo de paternidade.
“É uma flexibilização dizer: ‘Meu cachorro come tão bem quanto um humano’”, disse Sean MacDonald, 30, um chef de Toronto que prepara refeições elaboradas principalmente de alimentos crus para seu Labrador chocolate, Hazelnut. Conta TikTok.
O foco intenso no que os animais de estimação comem também está ligado ao aumento do tempo que os donos passaram em casa com seus animais de estimação durante a pandemia, quando muitas pessoas se tornaram mais conscientes de sua própria saúde, disse a Sra. Hunter Munden, executiva do Kennel Club.
Mas impor um novo estilo de vida a um ente querido pode se tornar difícil quando o beneficiário não consegue se comunicar – ou tomar suas próprias decisões, disse ela. “Os cães comem qualquer coisa que você colocar na frente deles, mas não é necessariamente do melhor interesse deles.”
Em 1999, a nutricionista humana e animal Kymythy Schultze, 63, publicou um livro sobre alimentos crus para animais de estimação chamado “The Ultimate Diet: Natural Nutrition for Dogs and Cats”. Ela começou a alimentar seus animais de estimação dessa maneira depois de eliminar alimentos processados de sua própria dieta para aliviar problemas de saúde. A premissa é semelhante à da dieta Paleo: que as pessoas devem comer da maneira que seus ancestrais comiam durante a Idade da Pedra.
Muitos leitores acharam suas recomendações muito extremas. Os veterinários, disse ela, disseram a ela que os animais de estimação não podiam sobreviver com nada além de comida enlatada ou ensacada. “Como gatos e cães prosperaram por milhares e milhares de anos?” disse a Sra. Schultze, que vive na Península Olímpica de Washington. “As coisas em sacos e latas não existem há muito tempo.”
O livro vendeu dezenas de milhares de exemplares. E a alimentação crua – que inclui vegetais, proteínas animais, ossos e outros ingredientes não cozidos – passou da franja para a moda, embora várias autoridades tenham alertado contra isso.
Nos últimos anos, o Administração de Alimentos e Medicamentosa Centros de Controle e Prevenção de Doençasa Associação Médica Veterinária Americana e a Associação Americana de Hospitais de Animais denunciaram a dieta como perigosa, citando o risco de que alguns alimentos crus possam estar contaminados com bactérias nocivas.
Mas Wes Siler, um escritor em Bozeman, Mont., disse que a dieta delineada por Schultze transformou a saúde de seus cães, Wiley, Bowie e Teddy. Por quase quatro anos, ele os alimentou com coxas de frango cruas, fígado de frango e salmão, e diz que suas irritações na pele desapareceram. Siler, 41, considera a ração um “veneno para cães”, disse ele – comparando-a a fast food, que ele disse que não come há 25 anos.
Ele sabe que dietas cruas são controversas. “Nunca recebi uma única ameaça de morte de nenhum dos meus artigos anti-NRA”, disse ele. “Provavelmente recebo uma ameaça de morte por semana de pessoas chateadas com meu artigo sobre alimentação crua.”
As conversas sobre dietas para animais de estimação prosperam on-line, onde muitos proprietários conquistaram seguidores consideráveis publicando vídeos de si mesmos alimentando seus animais de estimação.
Luke Hagopian, 21, tem 3,6 milhões de seguidores do TikTok que o observam cuidadosamente alimentando seus cerca de 45 peixinhos dourados com minhocas congeladas, espinafre cozido e pepino cozido – ideias que ele pegou conversando com outros donos de peixes online e lendo sites como wikiHow. Ele também responde a perguntas sobre dietas de peixes – embora, ele admitiu, não seja um especialista médico.
As noções de especialização no campo da saúde de animais de estimação estão mudando e, embutida no interesse de muitos donos pelo bem-estar, está uma crescente desconfiança em relação aos veterinários.
Schultze, que escreveu o livro sobre dietas cruas, disse que as empresas de alimentos para animais de estimação influenciam fortemente a profissão, oferecendo descontos em produtos para veterinários e até mesmo proprietários de hospitais veterinários.
Quando seu veterinário não apoiou uma dieta crua, Kayla Kowalski, uma dona de cachorro de 21 anos, mudou para um veterinário holístico que apoiava. (Os veterinários holísticos geralmente combinam práticas como acupuntura e homeopatia com a medicina ocidental.)
Haley Totes começou a adicionar alimentos frescos como caldo de osso, costela de boi, feijão verde e kefir às dietas de seus cães depois de ver um TikTok de alguém listando os ingredientes processados em alimentos para animais de estimação e lendo sobre dietas online. “Alguns veterinários desconfiam de alimentos crus, até mesmo caseiros”, disse ela.
Os veterinários, por sua vez, ficam frustrados quando as pessoas estão mais dispostas a acreditar nas postagens de mídia social do que os profissionais médicos.
“Os proprietários confiam em nós o suficiente para fazer recomendações sobre a saúde de seus animais de estimação em áreas como ‘Seu animal de estimação tem uma massa que precisamos removê-la e fazer uma biópsia'”, disse. Dr. Marcus Dela Cruzum veterinário em San Luis Obispo, Califórnia. “Mas quando fazemos recomendações sobre alimentos, os donos não sentem o mesmo.”
O Dr. Dela Cruz, 30 anos, reconheceu que recebe um desconto em alimentos para animais de estimação, mas acrescentou: “Não recomendo essa empresa a todos os clientes”.
A desinformação online sobre a saúde dos animais de estimação é desenfreada, disse ele, e os animais estão sofrendo por causa disso: carnes cruas podem carregar bactérias resistentes a antibióticos, e refeições caseiras podem carecer de nutrientes essenciais. As dietas vegetarianas, disse ele, não são adequadas para a maioria dos gatos porque precisam de proteína animal, mas podem ser aceitáveis para os cães.
O que é especialmente perturbador para a Dra. Leah Reilly, veterinária de Clinton Hill, Brooklyn, é a mensagem cada vez mais comum das empresas de ração de que os animais de estimação devem comer como as pessoas. Animais de estimação têm necessidades dietéticas específicas que são diferentes das dos humanos, disse Reilly, e não podem desintoxicar e digerir certos alimentos, como cebola e alho, da mesma forma que seus donos podem.
“É fácil fazer um grande contraste entre, olhe para este alimento fresco que você tem que manter na geladeira e é exatamente como seus kits de refeição, versus este saco gigante de ração excretada”, disse Reilly, 41.
Por exemplo, a empresa de alimentos para animais de estimação Nome Nome Agoraque foi comprada em dezembro pela fabricante global de alimentos Martecomercializa seus produtos como “grau humano”.
“Você precisa ancorar em algo que as pessoas entendam”, disse Alex Jarrell, fundador do Nom Nom Now, cujas refeições embaladas contêm ingredientes reconhecíveis como arroz integral, batatas e cenouras. “Quando eu como uma salada, em vez de fast food, me sinto melhor e mais saudável, então traduzindo isso para o meu animal de estimação, é claro que faz sentido.”
Para todos os donos de animais de estimação que acreditam ter encontrado a chave para melhorar a saúde de seus animais com essas dietas, há outros que se sentem confusos e frustrados por elas.
Quando Shom Mazumder, 29, um cozinheiro de linha de Nova York, recentemente pegou sua mistura de Jindo e Shiba, Lambrusco, de uma agência de adoção, ele ficou surpreso ao saber que a organização exigia que ele alimentasse o cachorro com uma dieta crua.
“Eu realmente não vi nenhum estudo científico mostrar que isso é melhor”, disse ele. Mas ele está fazendo isso funcionar por enquanto.
Yishian Yao, 30, que administra uma empresa de cuidados com animais em El Cerrito, Califórnia, disse que a cultura do bem-estar animal de estimação pode parecer não apenas classista, já que muitos donos não podem comprar alimentos frescos e suplementos para seus animais, mas também manipuladora.
A mensagem é, ela disse, “se você não fizer isso pela saúde do seu animal de estimação, você não é tão bom pai de animal de estimação”.
Ela se perguntou se a crença popular de que os animais de estimação são como uma família realmente foi prejudicial aos animais ao “colocar uma lente de valor humano em sua comida”, disse ela.
“Não é que eu não ache que os animais de estimação devam ser tratados e cuidados como se fossem da família”, disse ela. “É quando os equiparamos a seres humanos quando não são. É realmente o melhor para eles?”
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