SYDNEY, Austrália – Quando o Dr. Ken Coghill serviu na legislatura do estado de Victoria no início dos anos 1980, ele se juntou a um movimento para reformar o sistema de financiamento de campanha da Austrália, que permitia que as doações se espalhassem pela política, com doadores principalmente capazes de esconder suas identidades e contribuições.
Coghill, um líder trabalhista na época, disse estar indignado porque o chamado dinheiro escuro minou o princípio de que todos os eleitores são iguais, dando aos doadores não identificados e seus candidatos ou partidos escolhidos “uma vantagem muito considerável”.
Quase 40 anos depois, o Dr. Coghill ainda está indignado, porque pouco mudou. Mas agora, essa cultura de sigilo acumulado de repente está definindo o início da campanha eleitoral federal que determinará se o atual primeiro-ministro conservador permanecerá no poder.
Com uma eleição prevista para o final de maio, os australianos não estão sendo tratados com debates políticos, mas sim com acusações de financiamento chinês obscuro, falhas em relatar grandes doações e pagamentos aos guerreiros das mudanças climáticas dos barões do carvão.
“O fluxo de dinheiro está aumentando, mas também a cultura política está se desgastando”, disse Han Aulby, diretor executivo do Centro de Integridade Pública. “Há uma sensação de que, se você pode se safar das coisas, você o faz.”
Em comparação com os Estados Unidos, a temporada de campanha na Austrália é mais curta e menos onerosa, como é o caso de muitos países com democracias parlamentaristas. Mas mesmo entre seus pares, como Canadá e Nova Zelândia, a Austrália é um retardatário na regulamentação do financiamento de campanhas. Pesquisa do Centro de Integridade Pública mostra que, nas últimas duas décadas, a fonte de quase US$ 1 bilhão em renda partidária foi ocultada.
Alguns estudiosos argumentam que a opacidade da Austrália reflete um conjunto distinto de idiossincrasias culturais: a crença de que a transparência não é um bem social óbvio e a sensação de que aqueles que estão no poder devem decidir o que o público precisa saber.
“A visão predominante na Austrália ainda é que o governo possui a informação – ela não é mantida em nome dos cidadãos – e se as pessoas quiserem, ela não deveria estar automaticamente disponível”, disse Johan Lidberg, professor de mídia da Monash University. “Isso está no cerne aqui. Ainda não nos afastamos disso.”
A luta pelo dinheiro desta vez segue um período de aumento da preocupação pública sobre corrupção.
Em um país muito mais rico do que costumava ser, onde se sabe que o dinheiro da infraestrutura fluir para amigos políticos, e onde o sigilo do governo continua se expandindo, as pesquisas mostram um apoio esmagador a um órgão anticorrupção em nível federal. A maioria dos australianos agora acredite corrupção é uma ocorrência comum.
O Partido Liberal de centro-direita do primeiro-ministro Scott Morrison havia prometido fazer algo a respeito depois de vencer a última eleição, em 2019, mas nunca o cumpriu. Agora, com o apoio à gestão da pandemia de seu governo em declínio, ele começou a usar o dark money como tema para atacar seus oponentes políticos.
O esforço começou com acusações de dinheiro e apoio da China.
Este mês, Mike Burgess, chefe da Australian Security Intelligence Organization, a principal agência de inteligência doméstica do país, alertou em seu avaliação anual de ameaças que as autoridades haviam frustrado um plano de interferência estrangeira envolvendo um indivíduo rico que “mantinha conexões diretas e profundas com um governo estrangeiro e suas agências de inteligência”.
O “marionetista”, disse ele, contratou alguém na Austrália e armou para a pessoa centenas de milhares de dólares obtidos de uma conta bancária offshore.
As especulações se voltaram imediatamente para Pequim. No dia seguinte, no Parlamento, o ministro da Defesa da Austrália, Peter Dutton, disse que o Partido Comunista Chinês havia escolhido apoiar Anthony Albanese, o líder do Partido Trabalhista, “como sua escolha”. Morrison continuou chamando os líderes do Partido Trabalhista de “candidatos da Manchúria”.
Os críticos chamaram as observações de alarmismo. O Partido Trabalhista disse que não fez nada de errado, e Burgess reagiu contra os ataques partidários.
“As tentativas de interferência política não se limitam a um lado da política”, disse ele na semana passada.
Nem são acusações sobre dinheiro escondido.
Zali Steggall, uma política independente que entrou no Parlamento em 2019 depois de derrotar Tony Abbott, ex-primeiro-ministro, com uma campanha focada no combate às mudanças climáticas, enfrentou seus próprios problemas. Uma revisão da Comissão Eleitoral Australiana descobriu que ela não relatou corretamente uma doação de US$ 100.000 em 2019 do fundo familiar de um ex-executivo de uma empresa de carvão.
A análise da comissão descobriu que o presente – a maior doação individual que ela recebeu – não foi relatado porque depois que o cheque foi recebido, o dinheiro foi dividido em oito contribuições separadas que estavam abaixo do limite de divulgação de US$ 13.800.
A Sra. Steggall chamou isso de “um erro de principiante”. Ela argumentou que os investimentos anteriores em carvão não deveriam impedir alguém de doar para candidatos que apoiam um futuro mais verde e insistiu que não sabia que a doação havia sido deturpada. Corrigido no ano passado, veio à tona agora, pois vários candidatos independentes estão ameaçando derrubar os titulares liberais em parte com dinheiro de organizações orientadas para questões centralizadas.
O controlador financeiro da campanha Steggall agora é diretor de um desses grupos, Clima 200.
“O que isso destaca é que muitas pessoas ficam felizes em atirar pedras, mas geralmente estão em casas de vidro”, disse Morrison.
O que ele realmente mostra, de acordo com os defensores de uma abordagem mais transparente, é como o sistema atual vem incentivando uma espiral de mau comportamento.
As divulgações de doações para eleições federais ainda são divulgadas apenas uma vez por ano, em escaneamentos insondáveis de documentos repletos de erros e omissões. Os defensores da reforma pediram relatórios em tempo real e limites mais baixos para relatar doações.
“Esta é uma questão que vem borbulhando desde o início dos anos 1970”, disse o Dr. Coghill, que é professor de governo na Universidade de Tecnologia de Swinburne, além de veterinário.
“De certa forma, isso é um reflexo do relativo isolamento da Austrália”, acrescentou. “Não temos contato frequente com pessoas de outros países que têm regimes mais rigorosos em vigor.”
Mas Aulby, que fundou o Centro de Integridade Pública em 2016, disse que muitos australianos estavam começando a questionar o que acontece nas sombras, onde favores e financiamento se entrelaçam.
Ela disse que uma das táticas mais flagrantes para esconder dinheiro envolvia “entidades associadas” – essencialmente empresas de fachada que distribuem doações.
Ambos os principais partidos confiam neles. A mão de obra, por exemplo, recebeu 33% de sua receita de 1998 a 2021 de entidades associadas, totalizando mais de US$ 120 milhões.
Os liberais arrecadaram ainda mais de suas entidades associadas – cerca de US$ 140 milhões no mesmo período, segundo o centro, representando 42% de toda a receita declarada do partido.
“Eles fazem muitos negócios, mas não sei quem são seus diretores ou se eles e seu dinheiro são do setor de recursos ou bancário”, disse Aulby.
As consequências dessa abordagem, no entanto, estão se tornando mais visíveis. No mês passado, a Transparência Internacional registrou uma gota para a Austrália em seu índice anual de corrupção, dando ao país a pontuação mais baixa desde que a organização adotou suas medidas atuais em 2012.
As pesquisas na Austrália também mostram um alarme crescente. Isso se tornou especialmente verdadeiro depois que o atual governo destinou recursos públicos para projetos de infraestrutura esportiva em distritos que precisava vencer nas últimas eleições, mesmo quando ninguém solicitou o dinheiro do subsídio.
Nesses casos, o governo de Morrison impediu e se recusou a liberar seu relatório interno final sobre o que aconteceu com mais de US$ 70 milhões em doações. O ministro encarregado deles foi rebaixado apenas temporariamente.
“Escândalo após escândalo está acontecendo sem qualquer consequência”, disse Aulby.
Mas uma vez que as acusações começam, o ciclo pode ser difícil de parar. Na semana passada, Morrison estava ocupado atacando oponentes e seus supostos financiadores; esta semana, seu próprio parceiro de coalizão estava sendo arrastado pela mídia por não divulgar um pagamento de 1 milhão de dólares australianos (US$ 721.000) de um influente proprietário de propriedade na capital, Canberra.
“É preciso haver algumas consequências – consequências eleitorais, porque não há outras consequências acontecendo”, disse Aulby. “Espero que os eleitores tenham isso em mente nas próximas eleições.”
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