LOS ANGELES – Durante a maior parte de 2020, Sasami não sentiu que era um momento apropriado para ela fazer música.
Um ano depois que a cantora e produtora lançou seu estreia auto-intitulada, uma coleção de indie rock eletro-infletido, a pandemia de Covid-19 estava em fúria e um acerto de contas racial estava provocando questões importantes. Então ela parou e estudou. A formação de Sasami é na música clássica, mas enquanto estava isolada, ela se educou sobre a apropriação cultural negra, aprendendo sobre temas como blues e menestréis. “Meu argumento”, disse ela em uma entrevista no pátio de sua casa no nordeste de Los Angeles, “era que eu queria me apropriar da música masculina branca”.
Especificamente, ela queria pegar metal. “É um espaço masculino branco cis”, acrescentou ela, enquanto tomava chá em uma mesa de piquenique em uma tarde clara, mas fria de janeiro. Ela usava um suéter grosso por cima do top de marinheiro. “Há espaço para alguém como eu entrar e fazer uma bagunça nisso.”
O resultado é “Squeeze”, um álbum lançado na sexta-feira que parece sombriamente ameaçador e abertamente sincero. Sasami assume os papéis de atormentador e atormentado, lutando com um mundo que pode ser emocionalmente esmagador de muitas maneiras. “Eu queria que tivesse essa energia caótica, em oposição a apenas energia maligna”, disse ela.
“Squeeze” foi feito em grande parte na casa de uma colina incrivelmente íngreme no bairro arborizado de Mt. Washington que Sasami compartilha com os colegas músicos Meg Duffy, que grava como Hand Habits, e Kyle Thomas, mais conhecido por seu trabalho como King Tuff. Por um ano, eles colaboraram nos álbuns recentes e ainda a serem lançados um do outro, com Sasami produzindo todos os três.
Sasami, 31, é agradável e comedida na conversa, mas ela tem um toque selvagem em sua aparência que é ainda mais pronunciado no palco. Naquela tarde, ela havia afixado três strass de cristal acima de cada cume onde normalmente haveria uma sobrancelha. Uma fina linha vermelha dançou em cada uma de suas pálpebras e nas laterais de seu rosto.
Embora seu álbum de estreia tenha tendência para sons suaves, sua virada para o metal não é tão surpreendente quanto possa parecer. Enquanto promovia “Sasami”, ela continuamente batia contra preconceitos. “Eu estava em turnê com uma banda feminina queer e todos os caras do som diziam, ‘Abaixe seus amplificadores’”, disse ela. “Inerentemente, isso só me faz querer tocar mais alto.”
Na noite de fevereiro de 2020 antes de Sasami partir para uma residência de compositores em Hedgebrook, uma fazenda isolada na costa de Washington que hospeda mulheres e escritores não-binários, Thomas a convenceu a ir ver Barishi, uma forte banda de metal de sua cidade natal, Brattleboro, Vermont. “Eu estava literalmente tendo uma experiência espiritual”, disse ela. “Eu estava fazendo mosh sozinho neste bar no centro da cidade.” Barishi agora toca como sua banda de apoio ao vivo.
Quando alguns dos amigos de Sasami ouviram sobre seus planos de fazer um álbum de metal, houve preocupações. “Ela escreve músicas tão bonitas que eu estava realmente preocupado que ela estivesse seguindo um caminho estranho e era apenas um interesse passageiro para ela”, disse Michelle Zauner, a autora e musicista que se apresenta como Japanese Breakfast. “Eu me senti muito mal por duvidar dela, porque o que ela criou combina essa qualidade atemporal e bonita de suas composições naturais com algo realmente único e agressivo.”
Esta última progressão é outro ponto na trajetória imprevisível de Sasami. Nascida Sasami Ashworth, ela cresceu na cidade de El Segundo, na Califórnia, em South Bay. Ela descreve seu pai como “um baby boomer caucasiano” que queimava seus CDs cheios de artistas como Steely Dan, Beatles e Fleetwood Mac. O lado materno da família é Zainichi, coreanos étnicos que vieram ou foram levados para o Japão durante a ocupação colonial. “Minha mãe, como a maioria dos pais coreanos, me colocou em aulas de piano quando eu tinha 5 anos”, disse Sasami.
No ensino médio, ela mudou para a trompa para se diferenciar de todas as meninas que queriam tocar flauta ou clarinete. “Eu estava escolhendo especificamente a trompa francesa para ser estranha”, disse ela. “Era o instrumento mais estranho que você poderia escolher.”
Ela frequentou a Los Angeles County High School for the Arts ao lado de membros de Haim e Empress Of, Lorely Rodriguez, onde “ouviu nu metal e Elliott Smith e passou por todas as fases normais de angústia adolescente enquanto praticava escalas todos os dias e fazia audições para conservatórios, – disse Sasami.
Depois de se formar na Eastman School of Music em Rochester, Sasami retornou a Los Angeles, onde trabalhou como professora de música em salas de aula e liderou as sessões do grupo “Mommy and Me”. Ela também começou a ajudar Nate Walcott, membro do grupo Bright Eyes que compõe para filmes e programas de TV. Ela se juntou à banda pós-punk Cherry Glazerr como tocadora de sintetizadores e acabou deixando seus empregos de professora para poder fazer uma turnê em tempo integral.
“Foi difícil parar, porque sendo professor de música você sabe que seu trabalho é bom”, disse ela. “Sendo um músico, você não tem certeza quase todos os dias se é realmente um trabalho nobre.”
Não foi até 2017 que Sasami começou a escrever suas próprias músicas, parcialmente para que ela tivesse algo para usar como material de prática para produzir música. “A Manhã Chega” em sua estréia é a primeira música que ela já escreveu. “Eu não estava tentando inventar nada novo”, disse ela sobre seu primeiro álbum. “Veio de um lugar muito mais diarístico.”
Com “Squeeze”, ela queria ter uma abordagem mais dinâmica para melhor se adequar à sua auto-descrita “energia caótica de palhaço”. No entanto, às vezes, mesmo quando ela empurrava suas composições para suas tendências mais conflitantes, os arranjos não obedeciam. “A coisa sobre as músicas é que elas são como crianças”, disse ela. “Você pode dizer: ‘Quero que você seja um jogador de hóquei. Quero que você seja uma bailarina. Você pode inscrevê-los para as aulas, mas se eles não querem ser isso, você não pode forçá-los a ser isso.”
Embora “Squeeze” possa abraçar significados de gênero como bumbo duplo e baixo tapa, está longe de ser um álbum de metal típico. Sua pulverização capa de Daniel Johnston “Desculpe Artista” apresenta um solo de guitarra apaixonado com os dedos e gritos a todo vapor, mas à medida que a música se arrasta, você pode ouvir o ataque de tosse resultante de Sasami. Influências díspares pulsam por todo o LP, como o boogie glam rock de “Make It Right”, as texturas eletrônicas em turbilhão em “Call Me Home” ou as tendências de baladas poderosas de “The Greatest” e “Not a Love Song”.
Com seu violão alto e orgulhoso, “Tried to Understanding” oferece um dos momentos mais alegres do álbum. A versão original contou com instrumentação dos entusiastas do fuzz Ty Segall, que co-produziu várias músicas de “Squeeze”, e J Mascis do Dinosaur Jr.. “Eu tentei o meu melhor para fazer uma música de rock pesado, mas a música era tipo, me faça uma música pop de Sheryl Crow”, disse Sasami.
Ela comparou “Squeeze” a uma casa mal-assombrada onde cada cômodo é diferente, ou a um labirinto de milho onde você não sabe para onde a próxima curva o levará, e rastreou esse impulso até seu tempo na educação. “Esse é o trabalho de um professor de música, sempre manter as crianças surpresas em um lugar de capricho e fantasia”, disse ela. “Eu realmente me senti como uma fada com um gravador e uma guitarra.”
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