SHCHASTYA, Ucrânia – Um bêbado estava sentado em um banco, balançando. Algumas mulheres mais velhas, agasalhadas contra um vento cortante, saíram correndo de uma mercearia, segurando sacolas plásticas. Caso contrário, as ruas de Shchastya estavam desertas, enquanto o baque de morteiro e fogo de artilharia reverberava pela cidade.
Shchastya significa “Felicidade” em ucraniano, mas nos últimos dias a cidade tem sido um dos lugares mais tristes do mundo, e pode ficar muito pior.
Com sua população em grande parte falante de russo e apoiada pela Rússia, sua proximidade com as linhas de frente no leste da Ucrânia e a presença de uma usina geradora de eletricidade estratégica, é particularmente vulnerável a ataques de forças separatistas à espreita na margem oposta do rio que atravessa Cidade.
Isso levou analistas militares e autoridades ucranianas a sugerirem que Shchastya pode muito bem emergir como o ponto de partida para uma invasão russa da Ucrânia, uma ofensiva originada nas áreas separatistas que Moscou reconheceu como estados independentes na segunda-feira.
O prefeito, Oleksandr Bunets, estava do lado de fora da prefeitura na quarta-feira, fumando um cigarro e observando a cena inconstante. No dia anterior, Shchastya havia recebido o bombardeio mais pesado da região, e os combates continuaram na quarta-feira entre o governo e os combatentes separatistas apoiados pela Rússia.
“Eles vão tentar capturar a cidade”, disse Bunets, que foi nomeado para seu atual cargo de administrador civil-militar porque a população da cidade continuou elegendo simpatizantes russos como prefeito. “Eles tentaram ontem e tentaram no dia anterior.”
Em um relatório divulgado pelo Ministério do Interior ucraniano na noite de quarta-feira, listando ataques em território controlado pelo governo no leste da Ucrânia, Shchastya e seus arredores foram de longe os locais mais visados. O relatório listou 917 casos de munições recebidas de tanques, artilharia, morteiros, granadas propelidas por foguetes e armas pequenas.
Stanytsia Luhanska, a cerca de meia hora de carro ao leste, foi o segundo local mais ativo, segundo o relatório, com 220 ocorrências de fogo. A maior parte do fogo em Shchastya parecia atingir posições do exército nos arredores da cidade.
Na terça-feira, ataques de artilharia iniciaram um incêndio na usina elétrica, a maior empregadora da cidade; funcionários evacuados para um abrigo antiaéreo enquanto ele queimava, disse a empresa. O fogo acabou sendo extinto, mas os canos de água foram danificados e os moradores agora buscam água de poços em baldes de plástico.
Esta é uma época particularmente sombria para a cidade, mas o nome, Felicidade, tem sido um exagero há anos.
Prédios de tijolos de dois andares, sombrios e abandonados, descem uma colina de solo arenoso e pinheiros até o rio Seversky Donets, com a praga industrial da usina a carvão de um lado e posições militares separatistas do outro. As estradas estão esburacadas e muitos dos blocos de apartamentos estão parcialmente desertos, refletindo o êxodo após o início da guerra que reduziu a população pela metade, para 7.000 hoje.
O status do prefeito como indicado militar – Bunets ocupa o posto de tenente-coronel do Exército ucraniano, mas serve agora como civil – captura as complexidades em muitas das cidades mineiras e agrícolas da linha de frente do leste da Ucrânia. Também ajuda a explicar por que eles são vistos como maduros para um primeiro passo na Ucrânia pelos militares russos.
O sentimento pró-Rússia é profundo, paradoxalmente, mesmo que esses locais tenham suportado o peso do conflito nos últimos oito anos e sofreriam em qualquer nova ação militar hoje. As opiniões pró-Rússia diminuíram ao longo dos anos, em parte devido aos esforços de inúmeros grupos não-governamentais ucranianos. Mas eles nunca desapareceram, e muitas pessoas têm laços familiares com a Rússia.
O ex-prefeito de Shchastya, por exemplo, trocou de lado e agora mora na República Popular de Luhansk, do outro lado do rio. O Sr. Bunets, em contraste, vem da cidade de Mukachevo, no oeste da Ucrânia, e os membros de sua equipe fazem questão de falar apenas em ucraniano com a população local de língua russa, provocando algum ressentimento.
E eles continuaram na quarta-feira, falando em ucraniano para moradores perplexos que apareceram na prefeitura com reclamações de canos de água quebrados e casas sem eletricidade, enquanto explosões explodiam à distância.
“A língua do governo da Ucrânia é o ucraniano, e os órgãos do governo precisam falar ucraniano”, disse ele. Em emergências, disse ele, falará russo. “Neste momento, as pessoas estão reclamando que não há água. Não podemos fornecer água por enquanto. O trabalho de reparo está em andamento quando está quieto.”
Com a maior parte do bombardeio direcionado à usina e às instalações militares do governo, nenhum civil havia sido ferido até o meio-dia de quarta-feira, acrescentou Bunets.
Ele negou que houvesse um forte sentimento pró-Rússia na cidade e disse que as pessoas certamente não queriam viver em um dos mini-estados que agora são reconhecidos pela Rússia. “Honestamente, as pessoas querem viver em um país normal e civilizado”, disse ele. “Há muitos benefícios positivos para a civilização.”
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No entanto, não é difícil encontrar pessoas expressando opiniões simpáticas sobre a Rússia. Igor Rashupkina, 50, motorista da companhia elétrica, disse esperar que a cidade não caia, mas mesmo assim não guarda mágoa em relação à Rússia. Seu filho, disse ele, trabalha na indústria petrolífera na Sibéria.
Como a fronteira russa é próxima, muitas famílias em Shchastya estão divididas entre os dois países. “Eu nasci aqui. Esta é a minha cidade. Eu não vou embora” não importa o que aconteça, disse Rashupkina.
Antes de se tornar um potencial ponto de inflamação para o que poderia se tornar a maior guerra terrestre na Europa desde 1945, Shchastya nem sempre foi um lugar tão sombrio, disse Maryna Danyliuk, 65, trabalhadora aposentada da usina elétrica.
Ela se mudou para cá da cidade de Chelyabinsk, nos Montes Urais, na Rússia, em 1987, para se casar com um homem ucraniano. “Eu amava esta cidade naquela época”, disse ela. “Era tão verde e muito confortável, tudo funcionou. Agora, está pálido.”
Desde que a guerra começou em 2014, porém, a proximidade da cidade com a linha de frente cobrou seu preço. “A cidade mudou: tornou-se má, hostil”, disse Danyliuk. “Nunca se tornou a mesma cidade que eu conhecia antes. Parece que uma cobra está ao virar da esquina.”
Na segunda-feira, quando as barragens de artilharia explodiram nos arredores da cidade, ela ligou para a irmã em Chelyabinsk. “’Você pode ouvir isso?’” ela disse que gritou para seu irmão. “‘Você pode ouvir isso? Este é o seu povo me bombardeando agora, seus russos me bombardeando agora!’”
Danyliuk, que há alguns anos mudou para falar ucraniano apesar de ter crescido na Rússia, disse que se a cidade parecesse prestes a cair, ela fugiria.
“Vou sentir falta dessas areias e pinheiros”, disse ela. “Vou sentir falta do pinhal atrás da minha casa onde passeio o meu cão, do meu jardim e, claro, da minha casa.”
Maria Varenikova contribuiu com reportagem de Kiev, Ucrânia.
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