Erin Laraway e quatro de seus alunos estavam tirando rabanetes de canteiros elevados em um jardim de colete escondido ao lado do Centro de Treinamento Ocupacional do Brooklyn, uma escola pública para adolescentes com necessidades especiais no bairro Gravesend do Brooklyn em uma manhã de sexta-feira recente .
“Quantos rabanetes você tem aí, Javier?” A Sra. Laraway perguntou a um jovem de 18 anos que estava balançando para frente e para trás. Ele era “stimming”, um comportamento repetitivo que muitas pessoas com autismo usam para se acalmar. Ele ergueu cinco dedos.
“Bom trabalho”, respondeu a professora. “Como você se sente trabalhando no jardim hoje?” ela perguntou, segurando um dispositivo de comunicação semelhante a um tablet. Javier apontou para o ícone de um menino rotulado como “orgulhoso”.
Os alunos “têm uma grande sensação de sucesso no jardim, de realmente realizar algo”, disse Laraway. “Javier vai pegar o carrinho de mão ou regar as plantas sem ser solicitado, enquanto dentro da sala de aula ele tem dificuldade até mesmo para tirar a tampa de uma garrafa de água. Sempre fico surpreso com o que ele é capaz de fazer aqui. ”
A Sra. Laraway não está tentando curar seus alunos do autismo, uma condição neurológica que afeta uma em 54 crianças nos Estados Unidos, em graus variados, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Mas ela espera que o ambiente descontraído no jardim ajude seus alunos, muitos dos quais se enquadram na extremidade severa do espectro do autismo, a melhorar suas habilidades verbais e sociais, bem como a equipá-los para um emprego depois de se formarem.
Parece estar ajudando. Seus alunos interagem mais com seus colegas no jardim do que na sala de aula, relatou a Sra. Laraway.
“Crianças autistas não estão fazendo coisas suficientes fora de casa”, disse Temple Grandin, professora de ciências animais na Colorado State University, que tem autismo. “Eles estão presos no porão jogando videogame.”
Estudos mostram que crianças com autismo podem ser especialmente propensas ao vício em telas. Isso só piorou desde que a Covid-19 fez com que as escolas fechassem as portas, observou Grandin.
Mas agora que os acampamentos de verão e outras instalações ao ar livre para crianças autistas estão reabrindo, alguns especialistas em autismo esperam que essa tendência comece a se reverter.
“No mundo natural, o sistema nervoso tem a chance de se descomprimir e se restaurar”, disse Michelle Brans, que dirige o Counting Butterflies, um centro de terapia para crianças perto de Toronto. “Isso é especialmente importante para crianças autistas, porque seu sistema sensorial pode ficar sobrecarregado muito mais rápido.”
A natureza não é apenas relaxante para os jovens com autismo, mas também um lugar emocionante para eles estarem, disse Brans. A mesma capacidade de se concentrar em algo que pode deixá-los viciados em videogames permite que eles se concentrem nos mínimos detalhes – o som de um único inseto, a textura de uma folha de grama. Obviamente, o espectro do autismo é amplo e as necessidades e qualidades de cada criança variam.
Um garoto com quem a Sra. Brans trabalhava ficava encantado com tudo sobre a água – a sensação dela em suas mãos, observando como a água se move e gira. Ela encorajou seus pais a colocar garrafas de água, fontes e pequenos lagos ao redor de sua casa.
“Usamos a água como ponte, uma ferramenta para ele se sentir mais confortável no mundo”, disse ela. Quando o menino chegou ao ensino médio, ele organizou um clube para discutir questões relacionadas à água – um grande passo para uma criança que antes tinha dificuldade em se relacionar com outras pessoas.
Outra ajuda natural que ajuda muitas crianças com autismo é trabalhar com animais, Dr. Grandin disse: “Não penso em palavras, penso em imagens. Os animais não pensam com palavras. Eles vivem em um mundo baseado em sensorial. Algumas crianças autistas podem realmente se relacionar com animais por esse motivo. ”
Cada vez mais forma comum de terapia natural para as crianças, o espectro é o trabalho com cavalos.
Caitlin Peters, professora assistente do Temple Grandin Equine Center na Colorado State University em Fort Collins, conduziu um pequeno estudo piloto que sugeriu que passar o tempo com cavalos diminuiu a irritabilidade e hiperatividade em jovens com autismo e aumentou seus níveis de comunicação.
Aprendendo como treinar cães também parece ajudar algumas crianças autistas relacionar-se com as pessoas, de acordo com um estudo publicado em março na revista Autism.
Um lugar que tem obtido bons resultados trabalhando com uma variedade de animais é o Elijah’s Retreat, um rancho de 50 acres perto de Tyler, Texas, que oferece caminhadas, pesca e passeios a cavalo para crianças com autismo e suas famílias.
“Essas crianças são muito táteis”, disse Cheryl Torres, a diretora do Retiro de Elijah. “Eles querem sentir as patas do cavalo, verificar os dentes, palitar o nariz. Eles estão tentando descobrir – como ele se move, como ele anda, onde estão seus músculos? ”
Ela disse que vale a pena o esforço extra: “Para crianças autistas, a natureza selvagem é um lugar onde elas podem ser elas mesmas sem ter que se conformar com as expectativas dos outros – neste mundo isso pode ser uma mercadoria rara”.
Para algumas pessoas com autismo, passar um tempo tranquilo sozinho na natureza pode ser espiritualmente transformador, disse Gonzalo Bénard, um fotógrafo de arte e terapeuta de Cascais, Portugal. O Sr. Bénard não falou até os 7 anos. “O autismo me trouxe um mundo maravilhoso de silêncio e introspecção”, disse ele.
Quando jovem, o Sr. Bénard estudou a antiga religião Bon com um professor xamânico do Tibete. Em algumas culturas tradicionais, o autismo é conhecido como “a doença do xamã”, explicou o Sr. Bénard, porque se acreditava que as pessoas desse espectro tinham maior acesso ao mundo interior e eram curandeiros naturais.
Ele se treinou em ioga e meditação e passava horas de cada vez “deitado na floresta ouvindo a Terra”, disse ele.
“Isso me deu uma conexão mais profunda com a natureza e também com outras pessoas.”
Como ajudar as crianças a se conectarem com a natureza
Dongying Li, professor assistente da Texas A&M University que estuda paisagem e saúde, sugeriu ser flexível e permitir que as crianças se divertam brincando na natureza à sua maneira. “Aproveite uma poça, uma árvore, um parquinho ou até mesmo uma foto de um jardim e planeje etapas graduais, começando onde você se sentir mais confortável”, disse ela.
Outras sugestões, que podem ser adaptadas conforme necessário:
Permita que as crianças encontrem seu lugar seguro na natureza, sugeriu o Sr. Bénard. Se os pais têm quintal ou terreno, construa para eles uma casa de madeira, um abrigo seguro, onde possam ficar calados.
Olhe ao redor e observe diferentes espécies, disse Laraway. As famílias podem brincar contando o número de pássaros ou borboletas que vêem a cada dia.
Deixe as crianças brincarem livremente sem serem dirigidas, sugeriu Galbraith. Permita que eles passem muito tempo olhando para o tronco de uma árvore, se é isso que eles querem fazer. Deixe-os ter espaço e tempo para experimentar a natureza à sua maneira. Se eles moram longe da natureza, monte um comedouro de pássaros ou um jardim no peitoril da janela.
Planeje uma viagem a um rancho local para colher maçãs, morangos, abóboras ou vegetais frescos, disse Torres. Eles podem desfrutar de caça ao tesouro ou observação de estrelas. Continue expondo seu filho a coisas novas para que ele possa encontrar o que realmente o excita.
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