A detetive Felicia Richards não esperava chorar. Mas durante um elogio emocional pouco mais de uma hora depois do segundo de dois funerais de policiais mortos a tiros no mês passado no Harlem, lágrimas começaram a escorrer pelo seu rosto.
De pé no púlpito da Catedral de St. Patrick estava Keechant Sewell, que havia sido o comissário do Departamento de Polícia de Nova York por um mês e um dia. E pela segunda vez, ela estava prestando homenagem a um oficial que havia sido morto no cumprimento do dever. O elogio de sete minutos misturou lembranças calorosas da vida e aspirações do detetive Wilbert Mora com expressões de pesar compartilhadas no espanhol nativo de seus parentes.
Para a comissária Sewell, a primeira mulher a liderar a maior força policial do país, os comentários nos funerais dos detetives Mora e seu parceiro, Jason Rivera, carregavam o peso de uma longa tradição. E para pelo menos alguns nos bancos, seu desempenho começou a responder a perguntas sobre sua prontidão para o trabalho: Sewell foi retirada de uma posição relativamente obscura no Departamento de Polícia do Condado de Nassau pelo prefeito Eric Adams.
“Se havia alguém que estava em cima do muro, ela o pegou naquele dia”, disse o detetive Richards, presidente da Guardians Association, uma organização fraternal de policiais negros. “Não era sobre o que mais estava acontecendo, não era sobre política. Era sobre o coração.”
Ela acrescentou: “Eu não sou uma chorona. E não era que eu estivesse chorando de tristeza, mas era quase como se eu ouvisse algo – e lá estava Keechant Sewell.”
O momento destacou o cenário desafiador em que o Comissário Sewell entrou no mês passado. A cidade e seu novo prefeito estão enfrentando um aumento na violência armada que começou no início da pandemia e permaneceu acima das mínimas históricas de 2018 e 2019.
O número constante de tiroteios em alguns bairros, incluindo um incidente em que uma criança de 11 meses foi baleada no Bronx; uma série de ataques envolvendo vítimas asiático-americanas; e o assassinato dos dois oficiais contribuíram para aumentar a ansiedade segurança Pública. Ao mesmo tempo, a relação entre a polícia e algumas comunidades da cidade continua tensa, com políticos e ativistas progressistas pedindo continuamente para desfinanciar ou reformar o departamento.
Em uma entrevista, a comissária Sewell disse que quer que seu tempo como líder do departamento seja avaliado pela forma como ela aborda as preocupações com a segurança e o que ela chamou de “condições que causam medo”.
“As tragédias foram significativas”, disse o comissário Sewell. Suas respostas foram breves e sucintas, e seu escritório no 14º andar da sede da polícia em Manhattan ainda está escassamente decorado. “Mas a segurança da cidade está em primeiro lugar para nós.”
O comissário Sewell foi imediatamente lançado na briga. Horas depois de começar oficialmente o trabalho, ela viajou com Adams para o hospital NewYork-Presbyterian/Weill Cornell depois que um policial foi atingido por uma bala no dia de Ano Novo enquanto dormia em seu carro.
Três semanas depois, ela saiu de outro evento para atender um telefonema e soube que os dois policiais do Harlem haviam sido baleados. Durante uma entrevista coletiva naquela noite, ela saiu brevemente do roteiro para expressar solidariedade aos policiais enquanto eles estavam em uma varanda do hospital, esperando notícias sobre a condição do policial Mora.
Embora ela tivesse passado de supervisionar cerca de 350 detetives em Long Island para mais de 35.000 policiais uniformizados e 15.000 funcionários civis na cidade, sua postura se destacou para alguns quase imediatamente.
O chefe Elton Mohammed, que está na força há quase três décadas, disse que os comentários do comissário no funeral da detetive Rivera ofereceram uma janela para seus possíveis pontos fortes como líder. Ele disse que ela foi capaz de “passar para a base” – um passo importante para uma pessoa de fora.
“Foi provavelmente um dos melhores elogios que já presenciei por qualquer comissário de polícia”, disse o chefe Mohammed, chefe da Organização Jamaicano-Americana de Aplicação da Lei. “Ela quebrou aquele teto de vidro. Agora, daqui para frente, ela terá muitos desafios pela frente.”
A Sra. Sewell, a terceira comissária negra do departamento, descreveu seus focos atuais como “crime, crime, crime; violência, violência, violência”. Seu mandato até agora foi em grande parte gasto revisando as estratégias existentes e considerando maneiras de aumentar a segurança e o moral interno, disse ela.
Ainda assim, ela entra no papel depois que as tensões de longa data entre a polícia e as comunidades de cor fervilharam durante meses de protestos em toda a cidade contra a brutalidade policial e o racismo.
O departamento, como muitos em todo o país, também lutou profundamente para reconstruir a confiança de alguns moradores. Vários defensores da reforma policial disseram que estão esperando para ver se suas preocupações se tornam prioridades mais claras.
“O que não foi abordado é como este governo vai proteger os nova-iorquinos da discriminação racial, do policiamento hiperagressivo, do abuso policial e das violações dos direitos civis e da falta de responsabilidade por parte da aplicação da lei”, disse Donna Lieberman, diretora executiva do União das Liberdades Civis de Nova York.
A comissária Sewell disse que continua avaliando possíveis áreas de melhoria, mas acrescentou que planeja se concentrar mais no alcance da vizinhança. “Há momentos em que entramos em uma comunidade e dizemos a eles o que podemos trazer para eles”, disse ela. “Mas eu quero ouvir deles o que eles querem de nós.”
Mas somente quando a comissária Sewell enfrentar dificuldades que estão no cerne das críticas que o departamento enfrenta – sobre responsabilidade, transparência, disciplina e seu tratamento de pessoas de cor – uma imagem mais completa dela aparecerá, disse Jeffrey Fagan, professor. na Universidade de Columbia, que estudou policiamento na cidade.
“Não houve nenhum teste”, disse o professor Fagan. “E você realmente não sabe muito sobre uma pessoa até que ela seja testada.”
Em Nova York, os comissários de polícia às vezes lutam para equilibrar o apoio aos oficiais de base com as demandas dos políticos e do público.
Nova administração do prefeito de Nova York Eric Adams
Depois que Deborah Danner, uma mulher negra com histórico de esquizofrenia, foi morta pela polícia em seu apartamento no Bronx em 2016, o ex-comissário, James P. O’Neill, atraiu a ira do sindicato dos sargentos cinco semanas depois de seu mandato quando ele disse aos repórteres que “nós falhamos” e que o protocolo do departamento não havia sido seguido.
E quando mais tarde ele demitiu o policial cujo estrangulamento levou à morte de Eric Garner em Staten Island – após cinco anos de intensas frustrações de manifestantes e muitos políticos democratas pelos atrasos – o maior sindicato policial da cidade pediu sua demissão. Ele deixou o cargo menos de dois meses depois.
O comissário Sewell parece evitar irritar os sindicatos da cidade até agora.
Ela ainda precisa criar claramente sua própria imagem pública, muitas vezes na sombra do prefeito. O comissário raramente aparece nos noticiários matinais ou nas estações de rádio locais; policiais atribuíram sua ausência à sua agenda apertada.
E ela ainda não liderou sua própria coletiva de imprensa na sede da polícia em Manhattan ou respondeu a perguntas de repórteres em alguns anúncios da cidade sobre iniciativas de segurança pública.
“Talvez no futuro possamos fazer um pouco mais”, disse o comissário Sewell. “Mas, no momento, estou tão focado em planejamento, análise e iniciativas.”
É um afastamento da abordagem de muitos de seus antecessores.
Os comissários anteriores elaboraram estratégias departamentais e as adotaram com o apoio do prefeito, disse o professor Fagan. Mas o Sr. Adams é um ex-capitão de polícia que fez da segurança pública uma pedra angular de sua agenda. “Não a vejo fazendo isso porque é uma prefeita diferente, ela não tem credibilidade política no momento, e ela também pode sentir que ainda não tem credibilidade dentro do departamento”, disse ele.
O Comissário Sewell é o primeiro líder desde 2000 sem qualquer ligação anterior à força; outros líderes recentes tinham mais experiência em lidar com a burocracia em expansão do departamento e a política e a mídia da cidade.
Ainda assim, vários membros do departamento disseram esperar que as autoridades da cidade lhe concedam espaço para se estabelecer melhor.
“Deixe-a gerenciar como você a contratou para fazer”, disse o detetive Richards. “Deixe-a carregar sua caneta. Pare de dar a ela este lápis com uma borracha grande e gorda – e ande atrás dela com uma caneta vermelha.”
O envolvimento de Philip Banks III, vice-prefeito de segurança pública e conselheiro próximo de Adams, também aumentou as dúvidas sobre a autoridade do comissário Sewell. O Sr. Banks teve uma participação significativa na supervisão de várias mudanças internas no mês passado, notificando pessoalmente alguns altos funcionários que eles seriam substituídos.
Mas Adams enfatizou que a comissária se reporta diretamente a ele e disse em um comunicado que ela tem sua “mais confiança”. A Comissária Sewell disse na entrevista que aprecia a contribuição de ambos os homens.
Como a primeira mulher no comando do maior departamento de polícia do país, observadores disseram que o mandato da comissária provavelmente será intensamente escrutinado.
“É quase um rito a passagem de um comissário de polícia branco e masculino para ser capaz de lidar com o estresse, a tensão e a luta”, disse Dennis Jones, ex-detetive do Departamento de Polícia que agora defende mudanças para melhorar o policiamento. “Todos os olhos permanecerão nela por muito tempo.”
Susan C. Beachy contribuíram com pesquisas.
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