O debate sobre o fechamento de escolas Covid-19 às vezes parece estar resolvido. Agora há um consenso de que as crianças aprenderam muito menos do que o normal – e que sua saúde mental sofreu – quando as escolas foram fechadas por meses em 2020 e 2021. Esse consenso ajuda a explicar por que muito poucos distritos escolares fecharam totalmente durante o aumento da Omicron.
Mas as paralisações escolares relacionadas ao Covid realmente não terminaram durante a Omicron. Em vez disso, eles se tornaram mais sutis, geralmente envolvendo escolas individuais, salas de aula ou grupos de alunos, em vez de distritos inteiros.
Meus colegas da The Upshot recentemente realizaram uma pesquisa, em colaboração com a empresa de pesquisas Dynata, com quase 150.000 pais em todo o país. Os resultados revelam muito mais tempo escolar perdido durante a onda Omicron do que muitas pessoas entenderam.
Fiquei genuinamente surpreso com os números: em janeiro, mais da metade das crianças americanas perdeu pelo menos três dias de escola. Cerca de 25 por cento perderam mais de uma semana, enquanto 14 por cento dos alunos perderam nove ou mais dias. Para dezenas de milhões de crianças americanas no mês passado, a escola não estava nem perto do normal.
Os dados, como escrevem minhas colegas Claire Cain Miller e Margot Sanger-Katz, “demonstram o grau em que o fechamento das salas de aula afetou a educação das crianças e as rotinas dos pais, mesmo dois anos após a pandemia. Cinco dias de aulas presenciais por semana costumavam ser praticamente garantidos. Alguns pais agora estão se perguntando se conseguirão esse nível de certeza novamente.”
Esses fechamentos silenciosos têm grandes custos. Mesmo breves interrupções escolares podem fazer com que os alunos fiquem para trás, segundo a pesquisa, com os efeitos maiores entre meninos e crianças de famílias de baixa renda, observam Claire e Margot. “A rotina é muito importante para o senso de estabilidade das crianças pequenas”, disse Anna Gassman-Pines, professora da Duke University especializada em psicologia e neurociência.
As interrupções também criam problemas para os pais, especialmente os pais da classe trabalhadora que não podem fazer seus trabalhos remotamente com a mesma facilidade que muitos profissionais de colarinho branco. Noelle Rodriguez, cabeleireira em Fresno, Califórnia, mudou seu salão para sua casa, instalando uma pia e comprando uma cadeira de secador de cabelo, porque supôs que seus filhos não iriam à escola de forma confiável. Seu marido não pôde vê-los, porque ele é um capataz de chapas metálicas que não pode trabalhar em casa.
Rodriguez estava certo ao supor que a escola seria interrompida: sua filha da terceira série estava em casa por duas semanas em um ponto, e Rodriguez não podia ver os clientes. “Não posso receber seguro-desemprego, não recebo auxílio-doença, sou autônoma, então não tive renda durante esse período”, disse ela.
Trocas inevitáveis
A questão óbvia é se esses fechamentos parciais de escolas estão fazendo mais bem ou mais mal.
Infelizmente, não há uma resposta simples. O aumento do Omicron levou a um aumento acentuado nas hospitalizações e mortes por Covid-19. Se as escolas permitissem que crianças, professores e outros funcionários fossem à escola enquanto estavam com Covid – e eram contagiosos – poderiam ter piorado ainda mais o número de vítimas.
Mas muitos distritos foram além de exigir que apenas pessoas contagiosas ficassem em casa. Alguns também disseram às pessoas para ficarem em casa se tivessem sido expostas ao Covid, mesmo que não tivessem testado positivo – ou disseram para ficarem em casa por muitos dias após um teste positivo, provavelmente além da janela de infecciosidade. Essas políticas às vezes deixavam as escolas sem pessoal suficiente para funcionar.
Ao justificar as políticas, as administrações escolares têm frequentemente dito que são agindo com muita cautela. Não é tão simples, no entanto. Ser muito cauteloso com o Covid tem outras desvantagens. Às vezes, pode exigir falta de cautela em outras áreas, como o progresso educacional e a saúde mental das crianças, bem como o trabalho de seus pais.
“Isso significa muita ansiedade, e não é sustentável a longo prazo”, disse M. Cecilia Bocanegra, uma psicoterapeuta na área de Chicago e mãe de três filhos que está frustrada com as interrupções. (A história do Upshot recria os caóticos calendários de algumas famílias.)
Uma pesquisa recente do Pew Research Center indica que a atitude de Bocanegra está se tornando mais comum. A maioria dos pais disse ao Pew que queria que os distritos dessem prioridade ao progresso acadêmico e ao bem-estar emocional dos alunos ao decidir se manteriam as escolas abertas. Por outro lado, no verão de 2020 – antes que as vacinas estivessem disponíveis – a maioria dos pais queria que as escolas priorizassem a minimização dos riscos do Covid.
Como tem sido frequentemente o caso durante a pandemia, existem algumas diferenças partidárias aqui. As áreas democráticas têm sido, em média, mais rápidas em perturbar as salas de aula do que as áreas republicanas, sugere a pesquisa da Dynata:
Burbio, uma empresa de pesquisa que rastreia o fechamento de escolas, descobriu um padrão semelhante. E a pesquisa Pew descobriu que os pais democratas queriam que as escolas dessem peso semelhante aos riscos do Covid, progresso acadêmico e bem-estar emocional dos alunos; Os pais republicanos queriam que as escolas colocassem mais peso nos acadêmicos e na saúde mental do que na exposição ao Covid.
E agora?
Quaisquer que sejam suas opiniões, acho que vale a pena lembrar que ambas as abordagens têm benefícios e custos para a saúde pública.
Se as escolas tornarem a redução dos casos de Covid a principal prioridade, provavelmente poderão reduzir os casos – mas também causarão mais perda de aprendizado e interrupção da família. O argumento mais forte para essa abordagem é que ela protege pessoas não vacinadas, imunocomprometidas e idosas, enquanto um vírus mortal ainda está causando danos generalizados.
Se as escolas fizerem do retorno ao normal a principal prioridade, provavelmente reduzirão a perda de aprendizado e as interrupções familiares – mas também criarão mais exposição ao Covid. O argumento mais forte para essa abordagem é que ela protege crianças e famílias menos abastadas em um momento em que a doença Covid mais grave está ocorrendo entre pessoas não vacinadas que aceitaram voluntariamente esse risco.
Com o retrocesso da Omicron, esse dilema está se tornando mais fácil de resolver: as interrupções nas escolas diminuíram nas últimas semanas. Mas o dilema não desapareceu. Muitas escolas ainda não estão funcionando normalmente, e futuros surtos de Covid – que forçariam uma nova rodada de escolhas difíceis – permanecem possíveis.
“Podemos estar entrando em uma nova fase da pandemia”, disse Bree Dusseault, do Center on Reinventing Education da Arizona State University, a Claire, “onde as escolas geralmente são mantidas abertas, mas há explosões esporádicas de interrupção para grupos menores de alunos. ”
Mais sobre o vírus:
A cidade de Nova York encerrará seu mandato de máscara nas escolas na próxima semana se os casos permanecerem baixos.
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