A vacina contra o coronavírus fabricada pela Pfizer-BioNTech é muito menos eficaz na prevenção da infecção em crianças de 5 a 11 anos do que em adolescentes ou adultos mais velhos, de acordo com um grande novo conjunto de dados coletados por autoridades de saúde no estado de Nova York – uma descoberta que tem profundas ramificações para essas crianças e seus pais.
A vacina da Pfizer é a única vacina contra Covid autorizada para essa faixa etária nos Estados Unidos. Ele ainda previne doenças graves nas crianças, mas praticamente não oferece proteção contra a infecção, mesmo dentro de um mês após a imunização completa, sugerem os dados coletados durante o surto da Omicron.
A queda acentuada no desempenho da vacina em crianças pequenas pode resultar do fato de que elas recebem um terço da dose administrada a crianças mais velhas e adultos, disseram pesquisadores e autoridades federais que revisaram os dados.
As evidências, que foram postados on-line na segunda-feiravêm logo após os resultados de ensaios clínicos que indicam que a vacina se saiu mal em crianças de 2 a 4 anos, que receberam uma dose ainda menor.
Especialistas temiam que as notícias dissuadissem ainda mais os pais hesitantes de imunizar seus filhos. Outros estudos mostraram que a vacina também não era poderosamente protetora contra a infecção com a variante Omicron em adultos.
“É decepcionante, mas não totalmente surpreendente, já que esta é uma vacina desenvolvida em resposta a uma variante anterior”, disse Eli Rosenberg, vice-diretor de ciência do Departamento de Saúde do Estado de Nova York, que liderou o estudo. “Parece muito angustiante ver esse rápido declínio, mas novamente é tudo contra a Omicron.”
Ainda assim, ele e outros especialistas em saúde pública disseram que recomendam a vacina para crianças, dada a proteção contra doenças graves mostradas mesmo no novo conjunto de dados.
“Precisamos nos certificar de enfatizar a rosquinha e não o buraco”, disse a Dra. Kathryn M. Edwards, especialista em vacina pediátrica da Universidade Vanderbilt.
Em seu estudo, o Dr. Rosenberg e seus colegas analisaram dados de 852.384 crianças recém-vacinadas de 12 a 17 anos e 365.502 crianças de 5 a 11 anos entre 13 de dezembro de 2021 e 31 de janeiro de 2022, a altura do Omicron surto.
A eficácia da vacina contra a hospitalização diminuiu para 73% de 85% nas crianças mais velhas. Nas crianças mais novas, a eficácia caiu de 100% para 48%. Mas como poucas crianças foram hospitalizadas, essas estimativas têm amplas margens de erro.
Os números de proteção contra infecções são mais confiáveis. A eficácia da vacina contra a infecção nas crianças mais velhas diminuiu de 66% para 51%. Mas nas crianças mais novas, caiu acentuadamente para apenas 12%, de 68%.
Os números mudam drasticamente entre as idades de 11 e 12 anos. Durante a semana que terminou em 30 de janeiro, a eficácia da vacina contra a infecção foi de 67% em crianças de 12 anos, mas apenas 11% em crianças de 11 anos.
“A diferença entre as duas faixas etárias é impressionante”, disse Florian Krammer, imunologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai.
A diferença biológica entre as duas idades provavelmente será mínima, mas enquanto crianças de 12 anos receberam 30 microgramas da vacina – a mesma dose administrada a adultos – crianças de 11 anos receberam apenas 10 microgramas, observou ele.
“Isso é super interessante porque quase sugere que é a dose que faz a diferença”, acrescentou. “A questão é como consertar isso.”
Houve pelo menos 851 mortes envolvendo Covid-19 em menores de 17 anos e quase 7.000 casos de síndrome inflamatória multissistêmica em crianças, uma condição rara, mas grave, associada ao Covid. Mais crianças foram hospitalizadas durante o surto de Omicron do que em qualquer outro ponto da pandemia.
As descobertas ressaltam a necessidade de reunir mais informações sobre a melhor dose, número e tempo para as injeções administradas às crianças, disse o Dr. Rosenberg. Eles também destacam as vacinas como apenas uma medida de proteção contra o vírus, juntamente com máscaras e distanciamento social, disse ele.
A pesquisa do Dr. Rosenberg foi publicada poucos dias depois que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças divulgaram novas recomendações que permitiriam que a maioria dos americanos parasse de usar máscaras, inclusive nas escolas.
Os novos dados também levantam questões importantes sobre a estratégia do governo Biden para vacinar crianças. Apenas cerca de uma em cada quatro crianças de 5 a 11 anos recebeu duas doses da vacina. (O CDC ainda não recomendou doses de reforço para essa faixa etária.)
A vacina ainda não foi autorizada para crianças menores de 5 anos. Assessores científicos da Food and Drug Administration estavam programados para se reunir em 15 de fevereiro para avaliar duas doses da vacina para as crianças mais novas, enquanto três doses ainda estavam sendo testadas. Mas a reunião foi adiada depois que a Pfizer apresentou dados adicionais sugerindo que duas doses não eram fortemente protetoras contra a variante Omicron do vírus.
Dr. Rosenberg informou altos funcionários do CDC, incluindo o Dr. Rochelle P. Walensky, diretor da agência, com resultados no início de fevereiro. Os líderes da FDA souberam dos dados na mesma época. Alguns cientistas federais pressionaram para que os dados fossem divulgados antes da reunião de especialistas da FDA marcada para 15 de fevereiro, considerando-os altamente relevantes para a discussão sobre a dosagem em crianças menores de 5 anos, disseram autoridades federais e outros familiarizados com suas respostas.
Os dados são geralmente consistentes com uma relatório da Grã-Bretanha mostrando que a eficácia da vacina contra a infecção sintomática em adolescentes de 12 a 17 anos cai para 23% após dois meses. O CDC vem compilando seus próprios dados sobre a eficácia da vacina em crianças mais novas e espera-se que divulgue pelo menos parte dela ainda nesta semana, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos da agência.
Pesquisadores israelenses também estão avaliando o desempenho da vacina em crianças pequenas desde que o país a disponibilizou em novembro.
“Continuamos a estudar e avaliar dados do mundo real da vacina”, disse Amy Rose, porta-voz da Pfizer, em resposta a perguntas sobre os novos dados.
A pandemia de coronavírus: principais coisas a saber
O Dr. Philip Krause, que recentemente se aposentou da FDA como regulador sênior de vacinas, disse que as suposições sobre certos níveis de anticorpos como preditivos da eficácia da vacina devem ser reavaliadas à luz dos novos resultados.
“Isso certamente enfraquece o argumento para exigir que as pessoas recebam essa dose mais baixa”, disse ele.
Não é incomum que especialistas revisem a dosagem e o intervalo para vacinas pediátricas à medida que mais evidências se tornam disponíveis. Mas, neste caso, dar às crianças uma dose mais alta para aumentar a resposta imune pode não ser uma opção porque alguns dados sugerem que pode causar muitas febres, um efeito colateral indesejado e potencialmente perigoso em crianças pequenas.
Existem outras alternativas que podem melhorar a imunidade em crianças pequenas, disse Deepta Bhattacharya, imunologista da Universidade do Arizona.
A Pfizer e a BioNTech estão testando uma terceira dose em crianças menores de 5 anos, bem como naquelas de 5 a 11 anos, com a ideia de que, como em adultos, uma injeção extra pode aumentar significativamente a imunidade. Os resultados desses testes são esperados em várias semanas. Estudos em adultos sugerem que três doses da vacina foram mais protetoras contra a variante Omicron do que duas doses.
Dr. Bhattacharya disse que ele e sua esposa espaçaram as duas doses para seus filhos, que têm 8 e 10 anos, em oito semanas, em vez das três atualmente recomendadas, com base em estudos que sugerem que um intervalo maior entre as doses pode melhorar a proteção. O CDC na semana passada encorajou algumas pessoas com mais de 12 anos, especialmente meninos e homens entre 12 e 39 anos, a esperar oito semanas entre o primeiro e o segundo tiro.
Outra opção pode ser uma versão da vacina projetada para impedir a variante Omicron, ou uma que tenha uma mistura de várias variantes. Pfizer-BioNTech, Moderna e Johnson and Johnson estão testando versões específicas da Omicron de suas vacinas.
A próxima variante pode diferir amplamente da Omicron, assim como a Omicron difere da variante Delta. Mas treinar o corpo para reconhecer várias versões ainda ofereceria uma chance melhor de prevenir a infecção por formas mais recentes do vírus. “Decidir quando e como atualizar melhor essas vacinas, acho que essa ainda é a principal conversa daqui para frente”, disse o Dr. Bhattacharya.
Vacinas mais novas que usam abordagens diferentes das atualmente autorizadas nos Estados Unidos também podem funcionar melhor para crianças. Uma vacina à base de proteína fabricada pela Novavax está em análise no FDA, e as empresas farmacêuticas Sanofi e GSK disseram este mês que planejam enviar sua vacina para avaliação em breve.
Muitos pais querem vacinar seus filhos para evitar que eles espalhem o vírus para parentes vulneráveis, para mantê-los na escola ou para evitar a possibilidade de uma longa Covid, o conjunto mal compreendido de sintomas persistentes que podem ocorrer mesmo após uma infecção leve. Os especialistas reconheceram que a baixa eficácia da vacina contra a infecção não alivia essas preocupações.
Ainda assim, as vacinas “fornecem mais proteção do que pensamos”, disse Jessica Andriesen, especialista em dados de vacinas do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle.
“Eles também podem fazer com que seu filho que traz o Covid para casa não esteja espalhando o vírus tanto quanto estaria se não fosse vacinado, e também pode tê-lo por um período mais curto”, disse ela.
O vírus veio para ficar, e o risco de desfechos graves das crianças aumenta com a idade. Portanto, inocular crianças precocemente é uma boa ideia, disse Paul Offit, diretor do Centro de Educação de Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia e consultor da FDA.
“O argumento que faço aos pais quando falo com eles sobre essa vacina é que seus filhos vão crescer”, disse ele. “Eles precisarão ser protegidos contra esse vírus por anos.”
Sharon LaFraniere e Isabel Kershner contribuíram com reportagem.
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