A ex-estrela dos Warriors, Manu Vatuvei, chega para ser sentenciada no Tribunal Distrital de Manukau. Foto / Greg Bowker
Do lado de fora, Manu Vatuvei parecia estar levando uma vida encantadora em 2019.
A estrela da liga de rugby de Auckland havia se aposentado dos Warriors dois anos antes, depois de uma longa carreira como um
dos nomes mais conhecidos da equipe e transformou esse status de celebridade em uma corrida de sucesso na série de TV Dancing with the Stars.
Mas o que poucos fora de seu círculo íntimo sabiam era que sua vida havia caído em desordem, um juiz reconheceu na quarta-feira quando Vatuvei foi enviado para a prisão por seu papel em um esquema de importação de metanfetamina que viu a droga enviada para a Nova Zelândia de todo o mundo em inócuo -Itens aparentes, como cordas de pular.
Vatuvei não disse nada quando foi levado para fora do Tribunal Distrital de Manukau para começar a cumprir sua sentença de três anos e sete meses, mas o juiz Jonathan Moses ofereceu-lhe algumas palavras de encorajamento.
“Sua queda da graça é um castigo em si”, reconheceu Moses, apontando que até recentemente Vatuvei tinha sido um modelo para muitos – especialmente os jovens de Pasifika.
“Seu legado final nesta comunidade não precisa ser definido pelo que aconteceu hoje. Quando você for solto, ainda terá muito de sua vida para viver.”
Horário nobre para horário amador
Embora não fosse conhecido até um ano e meio depois devido a uma longa batalha de supressão de nomes, Vatuvei foi uma das quatro pessoas presas em novembro de 2019 após uma investigação conjunta da polícia e da alfândega apelidada de Operação Clydesdale.
Vatuvei foi descrito pelas autoridades como o segundo em comando abaixo de seu irmão mais velho, Lopini Lautau Mafi, de 49 anos. Também comparecendo ao juiz Moses na quarta-feira, Mafi recebeu uma sentença de sete anos e dois meses – o dobro de seu irmão.
Os advogados de ambos os irmãos concordaram que Mafi era o líder da operação, mas subestimaram seu significado como “amador”.
“Francamente… o sindicato não era nada sofisticado”, disse Steven Lack ao juiz, explicando que seu cliente Mafi usou endereços e números de telefone que foram facilmente rastreados até ele e comunicados por mensagens de WhatsApp, que as autoridades conseguiram recuperar facilmente.
Lack também se referiu a um vídeo recuperado pela polícia que mostrava os dois irmãos desembalando pacotes de metanfetamina escondidos entre acessórios de cabelo em um pacote da Índia. O vídeo foi mantido no telefone de Mafi e os dois não tentaram mascarar sua identidade, apontou ele, observando que vários pacotes foram interceptados pela alfândega.
“Não houve evidência de ganho financeiro significativo em nome de Mafi”, disse Lack.
O juiz Moses concordou parcialmente. Embora a operação tenha sido relativamente pouco sofisticada, não foi pequena, disse ele, ressaltando que a tripulação conseguiu importar pelo menos 2 kg de metanfetamina e provavelmente “muito mais” que nunca foi recuperado.
Ambos os irmãos enfrentaram uma sentença máxima possível de prisão perpétua pelas acusações das quais se declararam culpados.
Um lugar escuro
Quando Vatuvei se juntou à operação, ele estava hospedado na casa que havia comprado para seus pais – “automedicando-se” com drogas e álcool, disse a advogada Vivienne Feyen, já que seu casamento estava em crise.
Pela primeira vez, os reveses recentes em sua vida – uma lesão que resultou no fim de sua carreira estelar na liga, um cisto no cérebro que encerrou sua tentativa de uma carreira de boxe pós-guerreiros após apenas uma luta, problemas no casamento e mal-estar sobre o que fazer fazer com o resto de sua vida – começou a subir, disse ela.
“Temos uma situação em que de 2002 a 2017 ele passou a vida em um ambiente muito estruturado”, disse ela sobre sua carreira no Warriors, acrescentando que Vatuvei recebeu “orientação e apoio” da equipe desde os 16 anos.
“É evidente que ele estava mal equipado para fazer essas transições de vida fundamentais [after retirement]. Isso vai ao cerne de seu processo de tomada de decisão, seu raciocínio.”
Quinze anos anteriores de bom julgamento e evasão de drogas deram lugar a uma “calamidade de eventos e trauma emocional” que resultou em ele estar “em um ponto muito negro”, disse ela, acrescentando que isso prejudicou seu raciocínio.
Esse é o contexto, disse ela, em que ele decidiu intervir e ajudar o irmão – que também morava na casa dos pais deles – em seu empreendimento criminoso.
Foi um sentimento de obrigação familiar, não de lucro, que o levou pelo caminho errado, ela sugeriu.
LEIAMAIS
Os promotores disseram que Vatuvei se envolveu pela primeira vez em agosto e setembro de 2019, quando seu irmão passou um tempo na prisão por uma acusação não relacionada. Ele continuou a desempenhar um papel depois que seu irmão foi hospitalizado.
Mafi, por sua vez, foi descrito em relatórios fornecidos ao juiz como viciado em metanfetamina antes de começar a importá-la. O vício teria começado, observou o juiz, após uma cirurgia que o deixou com dor e desconforto significativos.
“Parece que sua educação foi prejudicada por abusos físicos e outros”, observou o juiz, acrescentando que Mafi “se consolava com gangues ainda jovem” e depois se voltava para as drogas.
Moses notou que Vatuvei há muito admirava seu irmão mais velho.
“Estou preparado para aceitar que sua principal motivação foi ajudar seu irmão, que estava no hospital na época”, disse ele.
Mas Vatuvei provavelmente conhecia a escala da operação de importação e esperava ganho financeiro em algum momento, disse Moses.
“Eu aceito isso [recent life setbacks] tinha deixado você em um lugar escuro”, disse o juiz.
A evidência
Documentos do tribunal afirmam que Vatuvei estava diretamente envolvido em duas das importações – incluindo um pacote rotulado “kits esportivos” que continha 487g de metanfetamina escondida dentro de alças de corda de pular.
O outro pacote, disseram as autoridades, nunca foi interceptado.
Os documentos também descrevem outros casos em que a estrela do esporte foi mencionada.
Uma dessas remessas, rotuladas como “importação 4”, envolvia 1,7 kg de metanfetamina escondida dentro de uma mala enviada da África do Sul. Foi interceptado em 9 de outubro de 2019.
Vatuvei ligou para a DHL de seu próprio celular perguntando sobre o pacote e, a certa altura, seu irmão também atendeu, alegaram as autoridades.
O “Import 7”, da África, foi entregue duas semanas depois em um endereço de Manurewa ao qual Vatuvei “tem ligações”, com os dados de seu celular mostrando que ele visitou uma casa vizinha nove dias antes, afirmam os documentos.
Menos de uma hora antes da entrega, Vatuvei estava ao telefone com outro co-réu, informaram as autoridades. Depois de falar por pouco mais de um minuto, Vatuvei mandou uma mensagem para ele com o endereço onde o pacote chegaria em breve.
“Leve para casa, não abra, deixe-me saber quando estiver lá”, ele mandou uma mensagem imediatamente depois.
Depois de confirmar que o pacote foi recuperado, Vatuvei digitou: “Menossgooooo quando eu terminar aqui eu vou descer e então podemos abri-lo doce.”
O co-réu digitou de volta: “Nada se move sem você”.
Em um texto para outro associado naquela noite, Vatuvei escreveu: “apenas embalei algumas coisas, mas sim, você quer que eu traga essas coisas ruins para verificar corretamente”.
Mas foi a “importação 8” – as cordas de pular da Índia – que acabou resultando na prisão dos irmãos.
O pacote estava programado para ser entregue em uma casa vizinha de Papatoetoe, onde Vatuvei e Mafi moravam com seus pais. A alfândega interceptou o pacote e removeu a maior parte dos 487g de metanfetamina, substituindo-o por um sósia, antes de realizar uma operação secreta em 28 de novembro.
Os oficiais adicionaram um “pó de marcação química” que apareceria em qualquer pessoa que manuseasse o pacote, então um funcionário da alfândega se passando por motorista de entrega o levou para o endereço marcado.
Mafi encontrou o motorista do correio do lado de fora e assinou, e ele, junto com Vatuvei, abriu o pacote apenas alguns minutos depois, de acordo com os documentos judiciais.
As autoridades executaram um mandado de busca dentro de 15 minutos após a entrega, e os dois irmãos foram presos. Ambos foram encontrados com pó de rastreamento em suas roupas e mãos.
Vatuvei exerceu seu direito de permanecer calado.
Onde
Vatuvei não era o líder do pequeno sindicato, mas desempenhou “um papel operacional e de gestão”, disse a promotora da Coroa Jessica Pridgeon, acrescentando que a quantidade significativa de “mana dada a sua carreira” da celebridade desempenhou um papel em pelo menos um dos supostos subalternos que participam do esquema.
Ela pediu que as sentenças de ambos os irmãos servissem de dissuasão e denúncia.
“Há muito poucos crimes que acarretam uma pena máxima de prisão perpétua”, disse ela. “Isso é por causa do dano social significativo que esse crime causa à nossa sociedade.
Os advogados de ambos os irmãos enfatizaram o remorso de seus clientes ao juiz Moses.
O advogado de Vatvuvei reconheceu a grande diferença entre seus dias como uma celebridade amada e agora.
“Desgraça, eu acho, é uma palavra apropriada,” Feyen. “Ele caiu da graça – não um pouco, mas um longo caminho.”
Mafi olhou para seu colo durante grande parte de sua sentença, inclusive quando seu advogado reconheceu que era ele quem desempenhava o papel principal no sindicato. Mas o irmão mais velho, que compareceu por meio de um feed de áudio e vídeo devido às restrições do Covid-19 no tribunal, pode ser visto andando depois que o juiz Moses começou a discutir quanto tempo de prisão Vatuvei deveria cumprir.
“Não é segredo que Mafi está muito arrependido pela posição em que colocou sua família – particularmente seu irmão”, disse seu advogado. “Isso é algo com o qual ele terá que lidar pelo resto de sua vida.”
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