SANDS POINT, NY – Pouco antes do início das aulas na quarta-feira de manhã, Jordan Goldberg, um aluno da quinta série da Escola Primária Guggenheim em Long Island, atravessou as portas e parou.
“Isso não parece normal!” ele disse, segurando seu queixo nu e desmascarado.
Pela primeira vez desde que as escolas reabriram durante a pandemia, Jordan e muitos outros alunos de escolas públicas em todo o estado entraram em salas de aula, ginásios e aulas sem máscaras. Citando baixo número de casos de vírus e o desejo de retornar a um senso de normalidade, a governadora Kathy Hochul suspendeu o mandato de máscaras escolares do estado a partir de quarta-feira, deixando a política de máscaras para as autoridades locais.
Mas com baixas taxas de vacinação entre menores e a ameaça do coronavírus ainda presente, se diminuída, o que antes era antecipado como um momento marcante foi recebido com uma resposta mista.
De alunos a professores e pais, a onda de júbilo renovado na quarta-feira foi temperada por preocupações: de um lado, a crença de que o pedido estava atrasado; por outro, o medo de que a decisão fosse perigosamente prematura.
“Parece que o Covid meio que acabou, embora não tenha acabado”, disse Jordan, 11, após o início do primeiro período e a onda inicial de falta de máscara passou. “Parece que todo mundo meio que desistiu disso.”
Com o mandato estadual suspenso, as autoridades locais agora têm que decidir a política de máscaras em suas escolas. No condado de Nassau, o Distrito Escolar Gratuito da União de Port Washington, que inclui Guggenheim, aproveitou a primeira chance de lançar máscaras. Mas os um milhão de estudantes de escolas públicas da cidade de Nova York terão que esperar pelo menos até segunda-feira, quando o prefeito Eric Adams disse que espera suspender a exigência de máscara.
À medida que os rostos no pátio da escola de Guggenheim começaram a parecer como nos tempos anteriores do ano letivo de 2019, os novos protocolos foram recebidos com emoções que variaram de euforia a apreensão.
“Acho ótimo!” disse Mario Alfonso-Paz, 9, sua máscara no bolso e covinhas visíveis enquanto ele sorria entre pôsteres de personagens do Dr. Seuss em um corredor do Guggenheim. “É como se finalmente tivesse acabado!”
Mas sua mãe, Silvia Alfonso, que colocou uma máscara para entrar no saguão da escola, não compartilhou a alegria do filho.
A Sra. Alfonso disse que tinha hipertensão e que seu marido tinha diabetes tipo 1, pré-condições que os tornavam vulneráveis a complicações graves do coronavírus. Ela teme que seu filho desmascarado possa trazer o vírus para casa.
Durante a pandemia, ela disse, eles disseram a seus filhos que “eles precisam colocá-los – para nós”. Ela está permitindo que seu filho fique sem máscara, mas disse: “Acho que ainda não foi uma boa ideia, porque as pessoas estão sendo infectadas”.
No Guggenheim, vários professores, alguns dos quais são mais velhos e mais vulneráveis a doenças graves do Covid, expressaram profunda ansiedade em remover as máscaras, disse a diretora, Kimberly Licato. Nos dias que antecederam a mudança de regra, ela fez com que o orientador da escola se reunisse com alguns funcionários e alunos para ajudá-los a lidar com os medos.
Michael Hynes, superintendente das escolas de Port Washington, também enviou uma mensagem em vídeo à comunidade escolar proibindo o bullying daqueles que continuaram usando uma máscara. No Guggenheim, alguns professores disseram ter ministrado módulos sobre tolerância para preparar os alunos.
Com uma máscara azul-petróleo N95 amarrada firmemente sobre o nariz e a boca, Virginia McMahon, 59, professora substituta, liderou uma classe de alunos da primeira série – a maioria dos quais estava desmascarada – no Juramento de Fidelidade na manhã de quarta-feira. Sua máscara ficaria no lugar, ela disse.
“Mesmo que eu esteja triplamente vacinada agora, eu simplesmente não quero correr nenhum risco”, disse McMahon. “Acho prudente, para mim.”
Mesmo enquanto Nova York relaxa suas regras e estados da região anunciam planos para seguir o exemplo este mês, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças ainda recomenda mascaramento interno universal em ambientes escolares para todos a partir de 2 anos.
Em todo o estado, cerca de 40% das crianças de 5 a 11 anos e pouco mais de três quartos das crianças de 12 a 17 anos receberam uma dose de vacina, de acordo com dados coletados pelo Departamento de Saúde do Estado de Nova York, embora as taxas de vacinação diferem drasticamente por região e até mesmo entre grupos étnicos.
E crianças de 4 anos ou menos – que ainda não são elegíveis para vacinas – foram super-representadas nas hospitalizações por coronavírus em Nova York, de acordo com um estudo realizado no início de janeiro pela Secretaria de Saúde.
A constelação de fatores levou alguns especialistas em saúde a chamar a decisão de perigosa. O Dr. Uché Blackstock, um médico cuja prática se concentra na equidade na saúde, disse que as taxas de vacinação dos alunos – em particular na cidade de Nova York, onde variam muito – são a razão pela qual seus filhos, estudantes de escolas públicas da cidade, permaneceriam mascarados. “Remover as políticas de máscaras nessas escolas é perigoso”, ela escreveu no Twitter.
A pandemia de coronavírus: principais coisas a saber
Uma nova estratégia dos EUA. A Casa Branca divulgou uma estratégia de resposta ao vírus que visa um “novo normal”, mas muito disso precisará de financiamento do Congresso. O plano inclui uma iniciativa de “teste para tratar” que forneceria medicamentos antivirais aos pacientes assim que soubessem que estão infectados.
Outros, como a Dra. Lucy McBride, uma internista de Washington, DC, acreditam que chegou a hora: ela faz parte de um grupo de profissionais de saúde que pressionam para acabar com o uso de máscaras nas escolas desde que a onda Omicron começou em janeiro.
“Máscaras sempre foram feitas para serem uma intervenção temporária”, disse McBride. “Estamos tendo dificuldade em abrir mão de uma intervenção e um mandato que talvez fosse apropriado em outro momento, mas não se encaixa no momento atual.”
O fim do mascaramento escolar obrigatório não encerrou o debate; o governador deixou em aberto a possibilidade de que o mascaramento obrigatório seja retomado se os casos de vírus voltarem.
Em dezembro, um grupo de 14 pais, a maioria de Long Island, processou com sucesso o estado por causa da política de mascaramento escolar, dizendo que a imposição do mandato está além do escopo do poder do estado. O caso, que visa o mecanismo que permite que tais regras sejam feitas, não é afetado pelo mandato rescindido. Ele está passando pelo Tribunal de Apelações do Estado de Nova York.
“Nunca se tratou de máscaras”, disse Chad LaVeglia, advogado de quem está processando. “Tratava-se simplesmente de dar aos pais a escolha de tomar decisões por seus filhos.”
Na aula de jardim de infância de Shannon Grennan, os pais de algumas crianças enviaram bilhetes pedindo sua ajuda para manter o filho mascarado; outros deixaram para as crianças decidirem.
Alguns de seus alunos de 5 e 6 anos de idade arremessaram suas máscaras com emoção nas portas duplas da escola, mas algumas crianças que estavam sentadas colorindo em suas carteiras ainda estavam mascaradas. A certa altura, quando a Sra. Grennan deu uma aula sobre o clima, perguntando às crianças o que elas vestiriam para se manterem aquecidos ao ar livre, uma mão se levantou: “Uma máscara facial!”
À medida que os alunos navegavam em sua realidade alterada na quarta-feira, a divisão da máscara às vezes estava presente em uma única família. Harris Baltch disse que um de seus filhos planeja usar uma máscara na escola; o outro não.
“Esta é definitivamente uma mudança bem-vinda, em muitos aspectos, mas veremos como vai ser”, disse Baltch, 39 anos, acrescentando que teria preferido esperar mais. “Espero que eles não comecem a ficar doentes novamente.”
Perto dali, Laura McEnaney se alegrou ao dar um beijo de despedida em seus gêmeos de 11 anos e os lembrou de manter o queixo sem máscara erguido e olhar para frente. Ambos os meninos têm necessidades especiais, disse McEnaney, que se manifestou nas reuniões do conselho escolar contra as máscaras. Ela sentiu que as coberturas faciais foram prejudiciais à sua capacidade de se comunicar e ler emoções.
“Eu não acho que eles deveriam ter sido mascarados – nunca”, disse McEnaney. “Isso deveria ter sido feito há muito tempo, e acho que as crianças sofreram.”
Annie Correal relatórios contribuídos.
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