LAREDO, Texas – Apenas alguns anos atrás, Jessica Cisneros era uma estagiária no escritório do Congresso de Henry Cuellar. Agora, o ex-estagiário do representante forçou o titular de nove mandatos a um segundo turno, dando aos progressistas uma abertura para derrubar um poderoso democrata moderado e derrubar a política do sul do Texas.
O segundo turno da eleição em 24 de maio – no mesmo dia em que Cisneros completa 29 anos – será uma revanche com mais de dois anos de preparação. Em 2020, ela ficou a 2.700 votos de derrotar Cuellar nas primárias democratas. Seu pai e voluntários dirigiram pelo distrito depois que ela perdeu, pegando seus cartazes de campanha. Eles se agarraram a muitos desses sinais sabendo que poderia haver uma sequência. Então, alguns de seus cartazes de 2020 estão nas ruas novamente em Laredo em 2022, com a antiga data da eleição pintada.
“Sabíamos desde o início que esta seria uma eleição muito difícil”, disse Cisneros na manhã de quarta-feira, falando com uma multidão de repórteres que se espremiam em sua sede de campanha de um quarto, uma loja de Laredo escondida entre uma barraca de lanches e Padaria mexicana. “Merecemos muito mais do que nos oferecem. E estou muito feliz que mais da metade dos eleitores concorda que é hora de uma nova liderança.”
O sucesso de Cisneros em forçar Cuellar a um segundo turno foi um dos resultados mais marcantes das eleições primárias de terça-feira no Texas, a primeira da temporada de meio de mandato de 2022. Nas primárias do Texas, qualquer candidato que terminar abaixo de 50% enfrenta o segundo colocado em um segundo turno. Na noite de quarta-feira, Cuellar havia conquistado 48,4% dos votos, Cisneros tinha 46,9% e outra candidata liberal, Tannya Benavides, tinha 4,7%.
Embora ela tenha sido frequentemente comparada à deputada Alexandria Ocasio-Cortez, de Nova York – as duas fizeram campanha juntas em San Antonio no mês passado -, Cisneros não é incendiária. Enquanto ela pressiona por muitas das mesmas políticas progressistas que Ocasio-Cortez, incluindo o Green New Deal e um salário mínimo federal de US$ 15, Cisneros fez uma campanha pesada no que ela descreve como questões mais simples nesta fronteira distrito — empregos e cuidados de saúde.
Os resultados de terça-feira mostraram a divisão ideológica e geográfica entre os democratas do sul do Texas.
O distrito congressional se estende da borda de San Antonio a Laredo e aos condados rurais ao longo da fronteira sul. A Sra. Cisneros teve melhor desempenho nas regiões ao norte do distrito que estão mais distantes da fronteira, superando o Sr. Cuellar no condado de Bexar, que inclui San Antonio. Mas ela perdeu para ele no condado de Webb, que inclui Laredo, e nas áreas mais rurais próximas à fronteira, incluindo os condados de Zapata e Starr. As linhas distritais recentemente redesenhadas incluíam mais do liberal San Antonio e pareciam ajudar Cisneros.
Um guia para as eleições de meio de mandato de 2022
A política do sul do Texas não se encaixa facilmente nas normas nacionais. O senador Bernie Sanders ganhou várias partes do distrito nas primárias presidenciais democratas de 2020. Mas, ao mesmo tempo, Donald J. Trump melhorou drasticamente seu desempenho com os eleitores da região sul do Texas nas eleições gerais de 2020. Essa mudança alarmou muitos democratas, que alertam que os eleitores latinos ao longo da fronteira estão cada vez mais inclinados para a direita.
Cisneros rejeitou essas opiniões, argumentando que a área é vista como conservadora em grande parte porque Cuellar ajuda a perpetuar a ideia. Cuellar, por sua vez, criticou os endossos de Cisneros de líderes políticos fora do Texas, incluindo Ocasio-Cortez e a senadora Elizabeth Warren de Massachusetts.
“O sul do Texas é seu próprio distrito”, disse Cisneros em entrevista em 2019 com The Laredo Morning Times. “Estamos colocados em um lugar muito singular em termos políticos e também geograficamente, estando bem aqui na fronteira. Mas, fundamentalmente, acho que as grandes questões são poder resolver coisas como pobreza – a pobreza desenfreada que temos aqui na fronteira – acesso à saúde e a questão do emprego.”
Como o Sr. Cuellar, a Sra. Cisneros é filha de imigrantes do México.
Seus pais se mudaram para os Estados Unidos antes de ela nascer, depois que sua filha mais velha precisou de cuidados médicos sérios. Seu pai trabalhava na agricultura e mais tarde abriu uma pequena empresa de caminhões. Depois de crescer em Laredo e se formar como oradora oficial da Early College High School, a Sra. Cisneros mudou-se para Austin para frequentar a Universidade do Texas e fez faculdade de direito lá, com foco em lei de imigração.
Durante a campanha, Cisneros se referiu com frequência ao seu trabalho como advogada de imigração, citando seus esforços para ajudar os requerentes de asilo que estavam presos na fronteira sob a política de permanência no México do governo Trump.
Ela frequentemente confiou na imigração para se contrastar com Cuellar, que tem sido um crítico aberto do presidente Biden sobre o assunto. O Sr. Cuellar disse que o presidente tem sido muito negligente na segurança da fronteira e não fez o suficiente para ouvir as opiniões dos agentes da Patrulha da Fronteira. A Sra. Cisneros disse que apoia a revisão das leis de décadas que compõem o sistema de imigração e deportação.
Mas apesar de todas as questões divisórias que ajudaram a definir sua campanha nacionalmente, muitos eleitores que a apoiaram estavam simplesmente focados em uma mudança de liderança, principalmente porque Cuellar enfrenta uma investigação do FBI.
Na noite de terça-feira, Cisneros e seus apoiadores se reuniram ao ar livre atrás de um shopping de Laredo, aplaudindo cada vez que a contagem de votos a mostrava superando Cuellar. Essa liderança havia erodido quando ela subiu ao palco logo após as 23h, mas o clima quase não diminuiu. Não estava claro naquela hora se ela havia ganho votos suficientes para forçar um segundo turno.
De pé na frente de seus pais e irmãs, a Sra. Cisneros garantiu à multidão, tanto em inglês quanto em espanhol, que estava confiante de que venceria. “Esta noite, amanhã ou em maio”, disse ela.
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