WELLINGTON, Nova Zelândia – Durante grande parte dos últimos dois anos, o Covid-19 foi uma presença fantasma na Nova Zelândia, uma praga experimentada principalmente por meio de reportagens de terras distantes.
Agora, de repente, tornou-se uma ameaça altamente pessoal.
A Nova Zelândia está sendo atingida por um grande surto da variante Omicron, com o vírus se espalhando no que pode ser a taxa mais rápida do mundo. Na quinta-feira, o país registrou 23.194 novos casos, um número antes impensável em uma pequena nação insular de cerca de cinco milhões de pessoas, onde a contagem diária recorde de casos antes da onda atual estava na casa das centenas.
A explosão de casos ocorreu quando o governo, sob pressão política, afrouxou suas rígidas regulamentações destinadas a impedir a propagação do vírus e como o Omicron altamente transmissível reduziu a eficácia dos controles restantes.
Isso encheu muitos neozelandeses de ansiedade à medida que aprendem a conviver com o risco relacionado à pandemia que o resto do mundo enfrenta desde o início de 2020.
“Na grande maioria da pandemia, a maioria dos neozelandeses não conhecia ninguém que tivesse Covid-19. Isso está mudando massivamente agora”, disse Siouxsie Wiles, microbiologista da Universidade de Auckland. “Esta é a primeira vez que a maioria dos neozelandeses está lidando com o Covid-19 em suas próprias casas.”
Embora o número cada vez maior de casos possa ser inquietante, a Nova Zelândia talvez estivesse tão bem posicionada quanto poderia estar por seu acerto de contas adiado com o vírus.
No início da pandemia, antes que a população fosse amplamente vacinada, o país mantinha infecções e mortes muito baixas por meio de um rigoroso sistema de quarentena para viajantes que chegavam, bloqueios durante surtos e períodos significativos de isolamento para aqueles que deram positivo ou foram contatos próximos.
O número de casos geralmente era zero, e a vida por longos períodos lembrava uma época anterior à pandemia. Mesmo depois que a Nova Zelândia começou a se afastar de uma estratégia de “Covid zero” após o surgimento da variante Delta, o número de casos permaneceu relativamente pequeno.
Na época da chegada da variante Omicron – que é mais contagiosa, mas geralmente produz sintomas mais leves – o país estava bem protegido. Noventa e cinco por cento dos neozelandeses com mais de 12 anos foram vacinados e 57 por cento receberam uma dose de reforço.
Com essa combinação de medidas rigorosas e inoculação generalizada, o país registrou apenas 56 mortes por vírus durante a pandemia – de longe a taxa mais baixa de qualquer grande democracia.
Mas a cautela inicial da Nova Zelândia em relação ao vírus tornou-se politicamente insustentável este ano, pois os cidadãos que moram no exterior protestaram contra os limites de seu retorno e os defensores das empresas pediram menos restrições.
Em resposta, o governo enfraqueceu seus controles pandêmicos. Na semana passada, removeu muitos requisitos de auto-isolamento e, na segunda-feira, anunciou que os neozelandeses vacinados poderiam entrar livremente no país sem isolamento ou quarentena.
Agora, com o vírus se espalhando rapidamente, o país foi forçado a passar por uma “grande mudança psicológica”, disse Michael Baker, epidemiologista da Universidade de Otago em Dunedin.
Embora a abordagem para gerenciar o vírus já tenha sido de “proteção coletiva”, disse Baker, agora é uma “responsabilidade muito mais individual e familiar”.
O governo tentou preparar o público para essa mudança, alertando que a experiência dos neozelandeses com o vírus mudaria. A primeira-ministra Jacinda Ardern observou na semana passada que “muito em breve todos conheceremos pessoas que têm Covid-19 ou potencialmente o pegaremos nós mesmos”.
Modeladores estimativa que cada neozelandês positivo para Omicron está infectando uma média de 4,64 outras pessoas – a taxa mais alta entre 180 países analisados. Especialistas acreditam que metade do país pode ser infectado dentro de três meses.
“Finalmente estamos experimentando o lado difícil do crescimento exponencial”, disse o Dr. Wiles, microbiologista da Universidade de Auckland. “Estou bastante nervoso com o resto do ano.”
Jin Russell, pediatra comunitário e de desenvolvimento da Universidade de Auckland, disse que alguns neozelandeses vacinados só queriam continuar com suas vidas.
A pandemia de coronavírus: principais coisas a saber
Uma nova estratégia dos EUA. A Casa Branca divulgou uma estratégia de resposta ao vírus que visa um “novo normal”, mas muito disso precisará de financiamento do Congresso. O plano inclui uma iniciativa de “teste para tratar” que forneceria medicamentos antivirais aos pacientes assim que soubessem que estão infectados.
Mas para famílias com membros que correm maior risco do vírus, é um momento enervante. “E há outras pessoas que continuam a lamentar a estratégia de eliminação e estão vivendo vidas bastante restritas enquanto tentam evitar ou retardar a infecção pelo vírus”, disse o Dr. Russell.
Aproximadamente 40% dos neozelandeses estão trabalhando em casa, de acordo com Brad Olsen, economista sênior da Infometrics, uma consultoria em Wellington. Na terça-feira, os parlamentares participaram remotamente de debates parlamentares pela primeira vez.
Grandes surtos também ocorreram em outros países, como a Austrália, que afrouxaram medidas estritas de pandemia. O pico da Austrália, no entanto, ocorreu durante o verão do Hemisfério Sul, que Dr. Baker disse que diminuiu significativamente a propagação do vírus.
O surto da Nova Zelândia, por outro lado, ocorreu quando os locais de trabalho se estabeleceram no ano comercial e os alunos voltaram para a escola e a faculdade. Ashley Bloomfield, diretora geral de saúde da Nova Zelândia, chamou é um “evento de superdisseminação nacional”.
Na Universidade de Otago, por exemplo, os alunos organizaram uma série de grandes festas nas quais centenas de pessoas foram expostas a uma pessoa positiva para Omicron. A polícia interveio para evitar mais uma festa em que os alunos Covid-positivos pretendiam convidar dezenas de amigos que também foram infetados.
“A polícia os avisou que essa é uma ideia estúpida”, disse Anthony Bond, um sargento sênior da polícia, na época.
Embora estes fossem uma minoria de estudantes, ao longo das semanas desde então, o vírus se espalhou rapidamente em grandes apartamentos com várias pessoas, de acordo com a presidente da associação de estudantes local, Melissa Lama.
Na terça-feira, havia mais de 3.200 casos ativos de Covid-19 em Dunedin, com muitas centenas de pessoas se isolando como contatos domésticos. Os alunos estão ansiosos com a disseminação do vírus e frustrados com a pressão individual que sentem para gerenciá-lo, disse Lama.
Em outras partes do país, a raiva pela resposta do governo ao Covid-19 produziu um tipo diferente de evento de superdisseminação. Em Wellington, a capital, centenas de manifestantes contrários aos mandatos de vacinas ocuparam os terrenos ao redor do Parlamento em um protesto ocasionalmente violento que durou mais de três semanas.
Após sérios confrontos entre a polícia e os manifestantes, vários policiais começaram a relatar infecções por Covid-19. Em parte por causa do risco à saúde, os policiais lutaram contra os manifestantes para limpar a ocupação na quarta-feira.
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