ST. HELENA, Califórnia – Em setembro passado, um incêndio devastou uma das vinícolas de Dario Sattui em Napa Valley, destruindo milhões de dólares em bens e equipamentos, junto com 9.000 caixas de vinho.
Novembro trouxe um segundo desastre: o Sr. Sattui percebeu que a preciosa safra de uvas cabernet que sobreviveu ao fogo havia sido arruinada pela fumaça. Não haveria safra de 2020.
Um inverno assustadoramente seco levou a uma terceira calamidade: na primavera, o reservatório de outro vinhedo do Sr. Sattui estava quase vazio, o que significava pouca água para irrigar a nova safra.
Finalmente, em março, veio o quarto golpe: as seguradoras de Sattui disseram que não cobririam mais a vinícola que havia pegado fogo. Nem qualquer outra empresa. No dialeto do seguro, a vinícola entrará na temporada de queimadas deste ano, que os especialistas prevêem ser especialmente violenta.
“Fomos atingidos de todas as maneiras que podíamos”, disse Sattui. “Não podemos continuar assim.”
Em Napa Valley, o coração exuberante da indústria vinícola de ponta da América, a mudança climática está significando uma calamidade. Não externamente: na estrada principal que atravessa a pequena cidade de Santa Helena, os turistas ainda entram nas vinícolas com salas de degustação primorosamente decoradas. No Goose & Gander, onde as costeletas de cordeiro custam US $ 63, a fila para uma mesa ainda cai na calçada.
Mas saia da estrada principal e os vinhedos que tornaram este vale famoso – onde a mistura de solo, padrões de temperatura e chuvas costumavam ser perfeitos – agora estão cercados por paisagens queimadas, suprimentos de água cada vez menores e vinicultores cada vez mais nervosos, estimulando para que as coisas piorem.
O desespero levou alguns produtores a borrifar protetor solar nas uvas, para tentar evitar a torrefação, enquanto outros irrigam com água tratada de vasos sanitários e pias porque os reservatórios estão secos.
Seu destino é importante mesmo para aqueles que não conseguem diferenciar um merlot de um malbec. Napa ostenta algumas das terras agrícolas mais caras do país, vendendo por até US $ 1 milhão por acre; uma tonelada de uvas custa duas a quatro vezes mais do que qualquer outro lugar na Califórnia. Se existe algum recanto da agricultura americana com os meios e incentivos para superar as mudanças climáticas, é aqui.
Mas até agora, a experiência dos vinicultores aqui demonstra os limites da adaptação a um planeta em aquecimento.
Se as tendências de calor e seca piorarem, “provavelmente estaremos fora do mercado”, disse Cyril Chappellet, presidente da Chappellet Winery, que opera há mais de meio século. “Todos nós estamos fora do negócio.”
‘Eu não gosto do gosto dos tintos’
A vinícola de Stu Smith fica no final de uma estrada de duas pistas que serpenteia ao lado de Spring Mountain, a oeste de Santa Helena. A unidade requer alguma concentração: o 2020 Glass Fire incinerou os postes de madeira que sustentavam as grades de proteção, que agora estão como fitas descartadas na beira do penhasco.
Em 1971, após se formar na Universidade da Califórnia em Berkeley, o Sr. Smith comprou 165 acres de terra aqui. Ele chamou sua vinícola de Smith Madrone, em homenagem às madeiras de lei laranja-avermelhadas com folhas cerosas que circundam os vinhedos que plantou. Por quase três décadas, esses vinhedos – 14 acres de cabernet, sete acres cada de chardonnay e riesling, além de um punhado de cabernet franc, merlot e petit verdot – não foram afetados pelos incêndios florestais.
Então, em 2008, a fumaça de fogueiras próximas atingiu suas uvas pela primeira vez. A colheita continuou normalmente. Meses depois, depois que o vinho envelheceu, mas antes de ser engarrafado, o irmão do Sr. Smith, Charlie, percebeu que algo estava errado. “Ele disse: ‘Só não gosto do gosto dos tintos’”, disse Stu Smith.
No início, o Sr. Smith resistiu à ideia de que algo estava errado, mas acabou levando o vinho a um laboratório em Sonoma County, que determinou que a fumaça havia penetrado na casca das uvas para afetar o sabor.
O que os vinicultores passaram a chamar de “odor de fumaça” agora ameaça a indústria vinícola de Napa.
“O problema com os incêndios é que não precisa estar em nenhum lugar perto de nós”, disse Smith. A fumaça de incêndios distantes pode se espalhar por longas distâncias e não há como um cultivador poder evitá-la.
O fumo é uma ameaça principalmente para os tintos, cujas películas fornecem a cor do vinho. (As cascas das uvas brancas, por outro lado, são descartadas, e com elas o resíduo da fumaça.) Os tintos também devem permanecer na videira por mais tempo, geralmente até outubro, deixando-os mais expostos a incêndios que costumam ter seu pico no início do outono.
Os produtores de vinho poderiam mudar de uvas vermelhas para brancas, mas essa solução colide com as demandas do mercado. As uvas brancas de Napa normalmente custam cerca de US $ 2.750 a tonelada, em média. Os tintos, por outro lado, rendem em média cerca de US $ 5.000 por tonelada no vale, e mais para o cabernet sauvignon. Em Napa, há um ditado: cabernet é rei.
Os danos de 2008 revelaram-se precursores de coisas muito piores que virão. Haze from the Glass Fire encheu o vale; tantos produtores de vinho procuraram testar suas uvas quanto ao odor de fumaça que o tempo de resposta no laboratório mais próximo, uma vez três dias, passou a ser de dois meses.
As perdas foram impressionantes. Em 2019, os produtores do condado venderam US $ 829 milhões em uvas vermelhas. Em 2020, esse número despencou para US $ 384 milhões.
Entre as vítimas estava o Sr. Smith, cuja safra inteira foi afetada. Agora, o legado mais visível do incêndio são as árvores: as chamas queimaram não apenas os madrones que deram o nome à vinícola do Sr. Smith, mas também os abetos Douglas, os carvalhos e os louro.
Árvores queimadas por incêndios florestais não morrem imediatamente; alguns permanecem por anos. Uma tarde em junho, o Sr. Smith avaliou os danos em sua floresta, parando em um madrone de que gostava especialmente, mas cujas chances não eram boas. “Está morto”, disse Smith. “Só não sabe ainda.”
Protetor solar para uvas
Do outro lado do vale, Aaron Whitlatch, o chefe de vinificação da Green & Red Vineyards, subiu em um jipe cor de poeira para uma viagem montanha acima para demonstrar o que o calor faz com as uvas.
Depois de navegar em ziguezagues íngremes, o Sr. Whitlatch chegou a uma fileira de vinhas que cultivavam uvas petite sirah revestidas com uma fina camada de branco.
Na semana anterior, as temperaturas atingiram 100 graus e a equipe borrifou as vinhas com protetor solar.
“Impede que eles queimem”, disse Whitlatch.
A estratégia não funcionou perfeitamente. Ele apontou para um cacho de uvas no topo do pico exposto ao sol durante as horas mais quentes do dia. Algumas das frutas haviam ficado pretas e encolhidas – tornando-se, efetivamente, passas absurdamente caras.
“A temperatura desse cluster provavelmente atingiu 120º”, disse Whitlatch. “Fomos queimados.”
Conforme os dias ficam mais quentes e o sol mais perigoso em Napa, os produtores de vinho estão tentando se ajustar. Uma opção mais cara do que o protetor solar é cobrir as vinhas com um pano de sombra, disse Whitlatch. Outra tática, ainda mais cara, é replantar fileiras de cipós para que fiquem paralelas ao sol na parte mais quente do dia, captando menos seu calor.
Aos 43, o Sr. Whitlatch é um veterano dos fogos do vinho. Em 2017, foi enólogo assistente na Mayacamas Vineyards, outra vinícola de Napa, quando foi queimada por uma série de incêndios florestais. Esta é sua primeira temporada na Green & Red, que perdeu toda a safra de tintos para a fumaça do Glass Fire.
Depois do incêndio, a seguradora da vinícola escreveu aos proprietários, Raymond Hannigan e Tobin Heminway, listando as mudanças necessárias para reduzir o risco de incêndio, incluindo a atualização dos painéis do disjuntor e a adição de extintores de incêndio. “Gastamos milhares e milhares de dólares para reformar a propriedade”, disse Hannigan.
Um mês depois, as companhias de seguros da Filadélfia enviaram outra carta ao casal, cancelando o seguro de qualquer maneira. A explicação foi breve: “Risco inelegível – a exposição a incêndios florestais não atende às diretrizes de subscrição atuais.” A empresa não respondeu a um pedido de comentário.
A Sra. Heminway e o Sr. Hannigan não conseguiram encontrar cobertura de nenhuma outra operadora. A legislatura da Califórnia está considerando um projeto de lei que permitiria às vinícolas obter seguro por meio de um pool de alto risco administrado pelo estado.
Mas mesmo que isso passe, o Sr. Hannigan disse, “isso não vai nos ajudar durante esta temporada de colheita”.
Metade do seguro, cinco vezes o custo
Ao sul da Green & Red, o Sr. Chappellet estava em meio à agitação de vinho sendo engarrafado e caminhões descarregando. A vinícola Chappellet é a imagem da eficiência em escala comercial, produzindo cerca de 70.000 caixas de vinho por ano. O edifício principal, que seus pais construíram após comprar a propriedade em 1967, lembra uma catedral: vigas de madeira gigantescas se elevam, protegendo fileiras e mais fileiras de barris de carvalho envelhecendo uma fortuna em cabernet.
Depois do Glass Fire, o Sr. Chappellet é um dos sortudos – ele ainda tem seguro. Custa apenas cinco vezes mais do que no ano passado.
Sua vinícola agora paga mais de US $ 1 milhão por ano, contra US $ 200.000 antes do incêndio. Ao mesmo tempo, suas seguradoras cortaram pela metade o valor da cobertura que estavam dispostas a fornecer.
“É uma loucura”, disse Chappellet. “Não é algo que possamos suportar a longo prazo.”
Existem outros problemas. O Sr. Chappellet apontou para seus vinhedos, onde trabalhadores estavam cortando uvas – não porque estivessem prontos para a colheita, mas porque não havia água suficiente para mantê-los crescendo. Ele estimou que reduziria sua safra este ano em um terço.
“Não podemos nos dar ao luxo de dar a eles a quantia normal necessária para que fiquem realmente saudáveis”, disse Chappellet.
Para demonstrar o porquê, ele dirigiu por uma estrada de terra, parando no que costumava ser o par de reservatórios que alimentava seus vinhedos. O primeiro estava um terço cheio; o outro, logo acima dele, havia se tornado uma cova estéril. Um cano que antes bombeava água estava no leito empoeirado do lago.
“Esta é o desastre ”, disse Chappellet.
Água pelo caminhão
Quando a primavera chegou este ano, e o reservatório do vinhedo de Dario Sattui estava vazio, seu colega Tom Davies, presidente da V. Sattui Winery, elaborou um plano de backup. O Sr. Davies encontrou Joe Brown.
Oito vezes por dia, o Sr. Brown para em uma doca de carregamento no departamento de saneamento da cidade de Napa, enche um caminhão-tanque com 3.500 galões de água residual tratada e dirige 16 quilômetros até o vinhedo, então dá meia-volta e faz isso de novo.
A água, que vem de banheiros e ralos domésticos e é peneirada, filtrada e desinfetada, é uma pechincha, por US $ 6,76 o caminhão. O problema é o transporte: cada carregamento custa ao Sr. Davies cerca de US $ 140, que ele acredita que adicionará US $ 60.000 ou mais ao custo de funcionamento do vinhedo nesta temporada.
E isso assumindo que os funcionários de Napa continuem vendendo água servida, que em teoria poderia ser tornada potável. À medida que a seca piora, a cidade pode decidir que seus moradores precisam mais dela. “Estamos nervosos de que, em algum ponto, o saneamento de Napa diga que não há mais água”, disse Davies.
Depois de passar pelo reservatório vazio, o Sr. Davies parou no topo de uma colina com vista para o vinhedo.
Se Napa puder passar mais um ou dois anos sem grandes incêndios florestais, Davies acredita que as seguradoras vão voltar. Mais difíceis de resolver são o odor de fumaça e a escassez de água.
“Ainda é meio cedo para falar sobre o fim de nossa indústria”, disse Davies, olhando para o vale. “Mas é certamente uma preocupação.”
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