Quando os restos do furacão Ida chegaram a Nova York em setembro passado, o rastro de destruição que deixou em seu rastro não atingiu todos os nova-iorquinos igualmente.
O desastre natural prendeu os menos protegidos da cidade, principalmente os moradores de baixa renda, que só podiam se dar ao luxo de viver em porões apertados e ilegalmente divididos que rapidamente se tornaram armadilhas mortais quando as inundações começaram. Muitos dos 13 moradores de Nova York que morreram eram descendentes de asiáticos, falavam inglês limitado e podem não ter recebido avisos sobre a gravidade da tempestade a tempo.
As consequências desiguais da tempestade foram apenas um dos resultados mais recentes de um sistema que há muito coloca em desvantagem os mais vulneráveis da cidade, especialmente aqueles para quem o inglês não é uma segunda língua.
Então, esta semana, Letitia James, a procuradora-geral de Nova York, pressionou o Serviço Nacional de Meteorologia a expandir o número de idiomas que usa para enviar alertas de mau tempo – que atualmente são enviados apenas em inglês e espanhol – citando os efeitos devastadores de Ida.
A Sra. James pediu à agência que comece a enviar seus alertas em chinês, russo, crioulo francês, bengali e coreano. Ela disse que aumentar o número de idiomas usados para alertar os moradores sobre emergências iminentes, como enchentes repentinas, pode significar a diferença entre sobrevivência e morte.
“A linguagem nunca deve ser uma barreira para informações críticas que podem salvar vidas”, disse James em um comunicado.
O Serviço Nacional de Meteorologia distribui seus alertas de mau tempo pelo rádio, canais de notícias de TV locais e por meio de torres de celular que enviam ping para todos os usuários de celular em uma área específica. A cidade de Nova York tem seu próprio sistema de alerta de emergência chamado Notify NYC, que alerta os moradores sobre tudo, desde condições climáticas extremas até interrupções no metrô por e-mail, mensagem de texto, telefonema, mídia social e um aplicativo móvel.
Uma porta-voz do Serviço Nacional de Meteorologia disse em comunicado que, embora a agência esteja trabalhando em maneiras de fornecer alertas em mais idiomas, ela transmite seus alertas por meio de sistemas de alerta de emergência administrados pela Comissão Federal de Comunicações.
Esses sistemas de alerta, disse a porta-voz, não são projetados para oferecer suporte a outros idiomas além de inglês e espanhol, e a expansão do acesso a idiomas exigiria primeiro novas regras da FCC.
A destruição deixada pela tempestade lançou uma nova luz sobre as barreiras contínuas de acesso ao idioma para os não falantes de inglês da cidade, que representam quase 25 por cento da população da cidade.
Em entrevistas nesta semana, os defensores das comunidades imigrantes da cidade saudaram a medida do procurador-geral, mas disseram que os líderes da cidade e do estado devem ir mais longe para fazer incursões reais contra os problemas mais profundos que contribuíram para o impacto desastroso da tempestade.
“A peça de acesso ao idioma é apenas uma parte de como lidar com as desigualdades que levaram à morte de tantas pessoas”, disse Vanessa Leung, co-diretora executiva da Coalition for Asian American Children and Families.
Outras cidades e estados do país também tentaram encontrar maneiras de preencher a lacuna de idioma para seus anúncios de serviço público. Em Minnesota, alertas meteorológicos de emergência e outras informações de segurança pública são transmitido em Hmong, somali e espanhol na TV de acesso público, enquanto em Houston, os alertas de emergência são traduzidos e transmitidos por três emissoras de TV em espanhol.
A cidade de Nova York é o lar de falantes de até 800 idiomas, e atualmente a cidade exige que as informações sobre serviços governamentais sejam disponibilizadas em 10 idiomas além do inglês, incluindo chinês, urdu, bengali, árabe e crioulo haitiano. Notify NYC está disponível em 14, incluindo iídiche, russo e linguagem de sinais americana.
Mas, para receber os alertas do Notify NYC, os residentes precisam se inscrever no serviço. Vários defensores disseram que os membros de sua comunidade nem sabiam que existia.
“Essa é a parte triste dessas coisas, certo?” disse Jo-Ann Yoo, diretora executiva da Federação Asiático-Americana. “Tem que haver uma tragédia antes de percebermos onde estão todas as rachaduras.”
Comunidades que não falam inglês geralmente divulgam informações sobre serviços governamentais internamente, por meio de meios de comunicação em seus próprios idiomas ou por meio de aplicativos de mídia social como WhatsApp e Line. Alertas automatizados, dizem os defensores, seriam muito mais rápidos e convenientes.
Mas com os alertas de emergência vêm outros desafios. Muitos nova-iorquinos mais velhos podem não estar familiarizados com tecnologias como smartphones. Alguns podem nem ser alfabetizados em suas línguas nativas. E entender os alertas seria apenas um primeiro passo; não falantes de inglês também precisariam saber para onde evacuar ou o que fazer se suas casas ou pertences fossem danificados.
Os defensores disseram que queriam que os líderes municipais e estaduais pressionassem por mudanças mais profundas, como a construção de moradias mais acessíveis e seguras para pessoas de baixa renda morarem.
Muitos dos que morreram durante as enchentes de Ida viviam em porões convertidos ilegalmente com apenas uma saída e entrada; alguns defensores observaram que, se essas casas fossem legalizadas, isso permitiria que os proprietários as tornassem mais seguras para morar.
Essas são mudanças, disse Jennifer Sun, co-diretora executiva da Asian Americans for Equality, “que acreditamos serem mais fundamentais para minimizar o nível de risco que essas comunidades imigrantes enfrentariam”.
Os defensores também destacaram a necessidade de material traduzido além de um sistema de alerta para mau tempo. Por exemplo, muitos residentes que não falam inglês muitas vezes enfrentam problemas quando se trata de obter moradia ou assistência médica.
Sung Hee Jang, 66, imigrou para o Queens da Coréia do Sul com seu marido, Hio S. Jang, 73, há quase 40 anos. Ela e seu marido, que tem doença de Parkinson e Alzheimer, falam muito pouco inglês.
Navegar no sistema de saúde tem sido um desafio sem fim, disse ela, especialmente quando ela precisa ligar para um médico ou farmacêutico.
“Tento ir a médicos coreanos o máximo que posso”, disse Jang por meio de um tradutor.
Mas, dada a extensão das necessidades médicas de seu marido, ela também teve que ir a médicos ou farmacêuticos de língua inglesa às vezes. Ela muitas vezes se sentiu discriminada durante esses encontros, disse ela, e se recusou a retornar.
“Eu me senti muito impotente e muito desconfortável”, disse ela. “Às vezes me senti ativamente desrespeitado pelos médicos porque não sabia falar a língua.”
Nos últimos cinco anos, ela e o marido receberam ajuda dos Serviços Comunitários Coreanos do Metropolitan New York, um grupo sem fins lucrativos que atende imigrantes de baixa renda, para traduzir tudo, desde contas médicas a apólices de seguro.
Sem a organização, ela disse, ela nunca saberia como obter seguro ou assistência médica de longo prazo para o marido.
Há muitos não falantes de inglês com necessidades como as dela, disse ela, pedindo ao estado que invista em mais organizações comunitárias para ajudá-los a expandir suas capacidades de tradução e divulgação.
“Sou grata por isso, mas há muitas pessoas que ainda não sabem disso”, disse ela.
Os defensores disseram que também recebem regularmente pedidos de ajuda para traduzir informações sobre moradia, como como solicitar um novo lugar para morar.
“Recebemos muitas perguntas de moradores da NYCHA sobre o processo de renovação de aluguel”, disse Sun, referindo-se à Autoridade de Habitação da Cidade de Nova York. “E embora eu acredite que essa informação deva estar disponível por meio de tradução, não está.”
Por enquanto, os defensores esperam que chamar a atenção do público para as barreiras linguísticas em alertas climáticos de emergência possa ajudar a abrir caminho para outras mudanças.
“Este é apenas o primeiro passo. Vamos apenas abordar a barra baixa”, disse Leung. “Isso já faz muito tempo.”
Sooji Kim contribuiu com a tradução.
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