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Mike Bowen passou grande parte da pandemia dizendo: “Eu avisei”, e você dificilmente pode culpá-lo. Em 2005, quando os fabricantes chineses de baixo custo estavam assumindo a indústria de equipamentos de proteção individual, Bowen se juntou a um amigo que havia iniciado uma pequena empresa de máscaras cirúrgicas chamada Prestige Ameritech. O plano era comercializar as máscaras de sua empresa para hospitais e distribuidores americanos como forma de fornecer resiliência – um meio de garantir o fornecimento doméstico se a cadeia de suprimentos quebrasse.
“Todas as empresas deixaram os Estados Unidos”, lembrou ele recentemente. “Todo o suprimento de máscaras dos EUA estava sob controle estrangeiro.” Ele se lembra de alertar os clientes: “Se houver uma pandemia, teremos problemas”.
No início, o discurso de vendas de Bowen não foi muito bem sucedido. Mas em 2009, o vírus da gripe suína causou uma escassez de máscaras nos Estados Unidos. De repente, a Prestige Ameritech tinha muitos clientes. “Passamos de 80 funcionários para 250”, diz Bowen. “Os telefones estavam tocando sem parar. Pensamos: ‘As pessoas finalmente entenderam. Nós vamos resolver este problema.’”
Ele estava errado. Assim que a pandemia de gripe suína terminou, os novos clientes da empresa voltaram a comprar máscaras baratas da China; fabricantes chineses em breve controlava 90% do mercado americano. “A economia de custos foi como crack para os hospitais americanos”, disse Bowen.
Mesmo assim, Bowen nunca deixou de dizer a quem quisesse ouvir que o offshoring de equipamentos de proteção individual – que inclui luvas de nitrila, aventais hospitalares e respiradores, além de máscaras cirúrgicas – criaria grandes problemas para os EUA na próxima vez que enfrentassem uma crise. pandemia.
Entenda a crise da cadeia de suprimentos
O que, claro, foi exatamente o que aconteceu. Apenas algumas semanas após o início da pandemia de Covid-19 em 2020, a cadeia de suprimentos de equipamentos de proteção foi interrompida, criando graves escassez que custam vidas. Surgiu um mercado negro, cheio de vigaristas e maquinadores de enriquecimento rápido.
Um punhado de empresários dos EUA decidiu que faria sua parte fabricando máscaras.
Em Miami, uma empresa familiar de dispositivos cirúrgicos, a DemeTech, gastou vários milhões de dólares para expandir suas instalações, construir máquinas e contratar centenas de funcionários; no outono de 2020, era capaz de produzir cinco milhões de máscaras por dia, segundo Luis Arguello Jr., vice-presidente da empresa. “Nós corremos um risco como uma família”, disse ele.
Em Houston, Diego Olmos, um especialista em manufatura que recentemente deixou uma empresa multinacional, usou sua rescisão para ajudar a iniciar uma empresa de fabricação de máscaras chamada Texas Medplast. “Meu parceiro de negócios e eu dissemos: ‘Esta é a coisa certa a fazer’”, disse ele.
Em Lindon, Utah, um empresário chamado Paul Hickey ajudou a fundar a PuraVita Medical para fabricar respiradores KN95.
É difícil saber exatamente quantas dessas empresas nasceram durante a pandemia; 36 deles são membros da American Mask Manufacturer’s Association, que eles formaram para fazer lobby em Washington. Praticamente todos experimentaram o mesmo fenômeno de expansão e queda que Bowen teve em 2009. No início, os clientes que não conseguiam mais obter máscaras por meio de seus canais normais de fornecimento estavam batendo em suas portas. O mesmo aconteceu durante as ondas Delta e Omicron, quando as máscaras também eram escassas.
Mas assim que as ondas começaram e as empresas chinesas, determinadas a recuperar sua participação de mercado, começaram a exportar máscaras abaixo do custo, os clientes desapareceram.
“Todos os hospitais, agências governamentais e varejistas que estavam implorando por produtos americanos de repente disseram: ‘Estamos bem’”, disse Hickey.
Hoje, esses pequenos fabricantes de máscaras dos EUA estão em apuros – se ainda não faliram. A DemeTech demitiu quase todos os funcionários que contratou para fabricar máscaras e fechou a maior parte de seu centro de fabricação de máscaras. Sr. Olmos, sua demissão há muito tempo, espera que o Texas MedPlast esteja fora do negócio em breve, salvo um milagre. E PuraVita Medical? “Estamos à beira de perder tudo”, disse-me o Sr. Hickey.
A resposta do governo a esse padrão é seu próprio poder de compra. Durante seu discurso sobre o Estado da União na noite de terça-feira, o presidente Biden prometeu que o governo começaria a aplicar rigorosamente as disposições da lei que exigem que as agências federais comprem produtos fabricados nos EUA sempre que possível.
“Tudo, desde o convés de um porta-aviões até o aço nas grades de proteção das rodovias”, seria feito nos Estados Unidos, prometeu.
Como a crise da cadeia de suprimentos se desenrolou
A pandemia provocou o problema. A cadeia de suprimentos global altamente intrincada e interconectada está em convulsão. Grande parte da crise pode ser atribuída ao surto de Covid-19, que desencadeou uma desaceleração econômica, demissões em massa e interrupção da produção. Aqui está o que aconteceu a seguir:
A situação dessas pequenas empresas de máscaras, no entanto, sugere que reviver a fabricação americana – mesmo quando a lógica subjacente é a segurança nacional – não será fácil.
“Resiliência é a palavra de ordem do dia”, disse Marc Schessel, especialista em cadeia de suprimentos hospitalar que está trabalhando para desenvolver cadeias de suprimentos alternativas para equipamentos de proteção individual. E resiliência – ou seja, criar capacidade de fabricação extra que pode ajudar o país a passar por uma emergência – é o que os pequenos fabricantes de máscaras dizem ser seu valor para o país. Claro, eles argumentam, uma cadeia de suprimentos globalizada e just-in-time para equipamentos de proteção de baixo custo é boa em tempos normais. Mas aprendemos nos últimos dois anos que o país precisa de fabricantes nacionais se quisermos evitar uma escassez terrível durante a próxima pandemia e a seguinte.
Mas como criar essa resiliência? O governo federal gastou US$ 682 bilhões comprando bens e serviços de contratados em 2020, de acordo com o governo Bloomberg. Essa é a quantia que o governo Biden quer usar para comprar produtos americanos. E embora dificilmente seja um troco, é apenas cerca de 3 por cento da América Economia de US$ 21,5 trilhões.
Os fabricantes de máscaras que entrevistei para este artigo disseram que o governo Biden manifestou interesse em comprar suas máscaras, mas isso ainda não aconteceu. Mesmo que isso acontecesse, seria improvável que isso afetasse muito o domínio chinês. Como disse Bowen em um e-mail recente à Casa Branca, “os hospitais impulsionam o mercado de máscaras”. Como seus incentivos são para reduzir custos, ele escreveu: “Qualquer plano que permita que as máscaras importadas custem menos do que as máscaras fabricadas nos EUA resultará em um fornecimento de máscaras dos EUA controlado pelo governo estrangeiro – como existe atualmente”.
Dito de outra forma, o imperativo moderno de maximizar o valor para o acionista sempre colocará eficiência e custo acima da resiliência.
Os fabricantes de máscaras são um microcosmo de um problema maior. Hoje, há carências que vão muito além dos equipamentos de proteção individual. Coisas tão diversas quanto semicondutores e portas de garagem estão em falta – todos os produtos cuja fabricação foi deslocada durante as últimas décadas, quando as empresas americanas adotaram cadeias de suprimentos just-in-time e mão de obra estrangeira barata. Economistas e executivos de empresas ignoraram a resiliência, e agora o país não tem uma ideia clara de como criá-la, mesmo que sua necessidade tenha se tornado óbvia.
O Sr. Bowen me disse que o problema dos pequenos fabricantes de máscaras dos EUA poderia ser resolvido banindo as máscaras importadas ou notificando os hospitais de que seriam legalmente responsáveis se suas compras de máscaras importadas significassem que não poderiam proteger seus funcionários ou pacientes no futuro emergência. Ele também reconheceu que nenhuma das situações era realista.
No início da pandemia, em uma medida destinada a garantir o acesso a suprimentos essenciais durante as crises, o governo japonês destinou US$ 2,3 bilhões em subsídios a empresas que transferiram a fabricação da China para o Japão. O governo federal dos EUA poderia adotar uma abordagem semelhante, o que permitiria que os fabricantes de máscaras dos EUA igualassem os preços chineses. O problema é que, se o governo subsidiasse todos os produtos vitais que exigissem resiliência da cadeia de suprimentos, ficaria muito caro.
Apesar da promessa do presidente de que o governo compre americano, o cenário mais provável continua sendo o que tem sido há meses: os pequenos fabricantes de máscaras fecharão, os hospitais continuarão a importar máscaras chinesas – e o país será novamente pego de surpresa quando a próxima pandemia chega.
O que você acha? O governo deveria fazer mais para proteger os fabricantes americanos de suprimentos essenciais? O que seria mais eficaz? Deixe-nos saber: [email protected].
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