MYKOLAIV, UCRÂNIA – Os restos de um veículo de combate russo Tigr ardiam na beira da estrada, enquanto tropas ucranianas descansavam do lado de fora de suas trincheiras fumando cigarros. Perto dali, um grupo de aldeões locais estava consertando um tanque T-90 capturado, tentando colocá-lo em funcionamento novamente para que o exército ucraniano pudesse usá-lo.
Por três dias, as forças russas lutaram para tomar Mykolaiv, mas no domingo, as tropas ucranianas os expulsaram dos limites da cidade e retomaram o aeroporto, interrompendo o avanço russo ao longo do Mar Negro, pelo menos temporariamente.
“Poucos esperavam tanta força do nosso povo porque, quando você não dorme há três dias, e quando você só tem uma ração seca porque o resto queimou, quando a temperatura está negativa e não há nada para aquecê-lo, e quando você estão constantemente na luta, acredite, é fisicamente muito difícil”, disse um exausto coronel Sviatoslav Stetsenko, da 59ª Brigada do Exército Ucraniano, em entrevista. “Mas nosso povo suportou isso.”
Tomar Mykolaiv continua sendo um objetivo fundamental para as forças russas, e o som de artilharia ao longe no domingo sugeriu que os ucranianos não os haviam empurrado tão longe. Mas o inesperado sucesso ucraniano na defesa desse porto crítico, a cerca de 100 quilômetros de Odessa, ressalta duas tendências emergentes na guerra.
O fracasso da Rússia em tomar Mykolaiv e outras cidades rapidamente, como o presidente Vladimir V. Putin da Rússia parece ter pretendido, é em grande parte uma função do desempenho vacilante de seus militares. As forças russas sofreram com problemas logísticos, decisões táticas desconcertantes e baixo moral.
Mas é a defesa feroz e, segundo muitos analistas, inesperadamente capaz das forças ucranianas, que estão significativamente desarmadas, que em grande parte paralisou o avanço russo e, por enquanto, impediu que Mykolaiv caísse nas mãos dos russos.
Durante três dias, tropas da 59ª Brigada do Exército Ucraniano, juntamente com outras unidades militares e de defesa territorial, defendem Mykolaiv do ataque russo em várias frentes, enfrentando barragens de artilharia punitivas, ataques de helicópteros e ataques com foguetes, alguns dos quais atingiram civis bairros.
Civis de outras partes da Ucrânia no domingo sofreram o impacto de um implacável ataque russo. Pelo segundo dia consecutivo, os ucranianos não conseguiram escapar da cidade sitiada de Mariupol, no sul, em meio a pesados bombardeios russos, apesar dos esforços para negociar um cessar-fogo. E os civis que tentavam deixar Kiev, a capital, e a cidade vizinha de Irpin também foram atacados pelas forças russas. Projéteis de morteiro disparados contra uma ponte danificada usada por pessoas que fugiam dos combates mataram quatro pessoas, incluindo uma mulher e seus dois filhos.
Putin, em um telefonema com o presidente Emmanuel Macron da França, negou que as forças russas estivessem atacando civis e prometeu alcançar todos os seus objetivos “por meio de negociação ou guerra”, segundo os franceses.
Que as forças ucranianas ainda existam e sejam capazes de montar uma defesa após 11 dias de guerra é por si só um grande feito. A maioria dos analistas militares e até mesmo alguns generais ucranianos previram que, se a Rússia montasse uma invasão em grande escala, as forças armadas da Ucrânia, que são ofuscadas por suas contrapartes em quase todas as medidas, não durariam mais do que alguns dias ou até horas. Mas, aproveitando seu conhecimento local, atacando pesadas colunas de tropas russas com unidades pequenas e ágeis e usando a assistência militar ocidental como granadas antitanque para o máximo efeito, as forças ucranianas conseguiram retardar, se não parar, o avanço russo.
“Lutamos contra eles dia e noite; não os deixamos dormir”, disse o major-general Dmitry Marchenko, comandante das forças que defendem Mykolaiv. “Eles acordam de manhã desorientados, cansados. Seu estado psicológico moral está simplesmente quebrado.”
O governador da região de Mykolaiv, Vitaliy Kim, disse que as forças russas estavam se rendendo em números inesperados e abandonaram tantos equipamentos que ele não tinha militares e funcionários municipais suficientes para coletar tudo.
“Estamos de bom humor agora”, disse ele.
O tempo para tais atitudes pode ser limitado. Um alto oficial militar ucraniano, falando sob condição de anonimato para discutir avaliações militares sensíveis, disse que as forças russas fora de Mykolaiv pareciam estar se reagrupando e se preparando para um contra-ataque, possivelmente com mais poder de fogo. A Rússia ainda tem muito mais tropas e armas avançadas do que a Ucrânia, e sua força aérea agora domina os céus.
Apesar dos avisos quase frenéticos da Casa Branca de uma invasão russa iminente nas semanas antes de realmente acontecer em 24 de fevereiro, o ataque inicial pegou a unidade do coronel Stetsenko de surpresa, disse ele. Sua brigada estava em um exercício de treinamento perto da fronteira com a Crimeia, perto de uma cidade chamada Oleshky, e estava apenas meio montada quando recebeu a ordem de se preparar para a batalha.
“Se tivéssemos recebido o pedido três ou quatro dias antes, poderíamos ter preparado, cavado trincheiras”, disse ele.
Esse atraso quase levou à destruição de sua brigada nas primeiras horas da guerra, disse ele.
A força russa que saiu da Crimeia era cinco vezes maior que sua unidade ucraniana e rapidamente a dominou. Sua brigada não tinha apoio aéreo e poucos sistemas antiaéreos funcionais, porque a maioria havia sido enviada a Kiev para defender a capital. Grande parte dos tanques e veículos blindados de combate da brigada foram destruídos no ataque inicial da aviação russa.
O comandante da brigada, coronel Oleksandr Vinogradov, perdeu contato com a liderança militar e foi forçado a tomar decisões rapidamente, disse o coronel Stetsenko, que esteve com o comandante o tempo todo. Cercado e sofrendo pesadas perdas por ataques de caças russos, o coronel Vinogradov ordenou que suas unidades de tanques e artilharia restantes fizessem um buraco em uma unidade de tropas de assalto aerotransportadas russas que se posicionaram na retaguarda da brigada ucraniana.
A manobra permitiu que a principal força de combate ucraniana cruzasse uma ponte sobre o rio Dnieper e recuasse para oeste cerca de 45 milhas até Mykolaiv, onde poderia se reagrupar e se conectar com outras unidades para continuar a luta.
Guerra Rússia-Ucrânia: principais coisas a saber
“Os caças do inimigo atacaram nossos tanques, vários tanques foram atingidos e queimados, e o resto permaneceu e não fugiu”, disse o coronel Stetsenko. “Eles sabiam que atrás deles havia outras pessoas e desistiram de suas vidas para atravessar a ponte e cavar na outra margem.”
A tática funcionou, mas os custos foram altos. Ao recuar para Mykolaiv, a brigada do coronel Stetsenko teve que sacrificar Kherson, que em 2 de março se tornou a primeira grande cidade a cair para as forças russas. Eles não tinham escolha, disse o coronel Stetsenko. Se eles tivessem tentado defender Kherson, as forças russas poderiam tê-los flanqueado e cortado, abrindo uma estrada para o oeste e para Odessa.
Com uma barba branca bem aparada e profundas fendas ao redor da boca, onde covinhas poderiam ter existido, o Coronel Stetsenko é uma figura incomum no campo de batalha. Ele tem 56 anos e estava aposentado do exército há uma década quando decidiu se alistar novamente em 2020. Naquela época, as forças ucranianas já estavam lutando contra uma insurgência apoiada pelo Kremlin no leste da Ucrânia, e o coronel Stetsenko sentiu que precisava fazer sua parte .
“Eu sabia que muitas pessoas que já haviam servido estavam cansadas”, disse ele. “É difícil viver tanto tempo sem suas famílias, e precisávamos de pessoas para servir. Então fui ao centro de recrutamento militar e assinei um contrato.”
Tal dedicação explica de alguma forma a feroz resistência exibida pelos soldados ucranianos no campo de batalha, já que as tropas russas parecem estar se rendendo em grande número. Um conhecimento apurado das forças armadas russas dá às forças ucranianas outra vantagem.
O Coronel Stetsenko serviu com os russos como um jovem soldado nas forças armadas soviéticas na década de 1980, quando foi enviado para o Extremo Oriente. Agora, soldados baseados em algumas das mesmas guarnições russas onde ele passou sua juventude estão lutando contra ele.
“Eles agora são meus inimigos”, disse ele. “E cada um deles que vier aqui armado, que vier aqui como invasor, tudo farei para que fique como adubo para a nossa terra.”
Na noite de domingo, o coronel Stetsenko retornou à linha de frente fora da cidade, onde os sons da batalha aumentaram mais uma vez quando as tropas russas se reagruparam para um contra-ataque. Esse tem sido o caminho desta guerra, quase uma semana e meia, um fluxo e refluxo violento que se concentrou em algumas cidades importantes como Kiev e Kharkiv.
Em Mykolaiv, o coronel Stetsenko e seus camaradas ganharam à cidade um dia de descanso. O sol saiu por algumas horas pela manhã, seguido por uma leve neve à tarde. Ruas que estavam desertas há alguns dias voltaram a ser povoadas por mães empurrando carrinhos de bebê e pessoas passeando com cachorros.
Nos arredores onde os combates foram mais intensos, Nikolai Bilyashchat, 54, juntou-se a alguns de seus vizinhos para trabalhar no tanque russo T-90, que agora ostentava uma bandeira ucraniana. Ele havia sido danificado quando as forças ucranianas explodiram a ponte sobre a qual estava passando, e agora apenas os degraus do lado esquerdo funcionavam corretamente.
“Fui motorista a vida toda, então sei um pouco sobre mecânica”, disse Bilyashchat. “Embora eu não saiba nada sobre tanques.”
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