ORLANDO, Flórida — Durante a rodada final de domingo no Arnold Palmer Invitational, foi como se alguém estivesse pregando uma peça nos melhores golfistas do mundo.
Tarefas simples, como precisar de menos de três tentativas para afundar uma tacada a um metro de distância, de repente se tornaram impossíveis. As fichas do Greenside não eram menos rebeldes, geralmente longas ou curtas, mas raramente no meio. Os jogadores, um após o outro, ficaram coçando a cabeça, batendo os pés com raiva ou sorrindo sarcasticamente.
Um veterano da turnê, Matt Jones, simplesmente jogou seu taco em uma lagoa depois de uma dessas experiências irritantes. Isso foi no sábado, mas preparou o cenário.
As bolas de golfe foram substituídas por orbes manipulados projetados para oscilar fora da linha? A piada foi sobre os melhores jogadores de golfe que normalmente fazem um jogo confuso parecer fácil?
Infelizmente, não foi um ardil cruel. Se houve uma conspiração, foi uma nascida de greens grossos e duros, ventos fortes e a pressão para vencer um dos eventos de assinatura do PGA Tour. No final, Scottie Scheffler, uma jovem estrela em ascensão, enfrentou o desafio exasperante com o menor número de tacadas. Com uma rodada par de 72 no domingo, Scheffler, 25, venceu seu segundo evento do PGA Tour este ano, conquistando uma vitória de uma tacada no Palmer’s Bay Hill Club.
Scheffler, um nativo de Nova Jersey criado no Texas, que agora é o quinto jogador de golfe masculino do mundo, tem um estilo comum e discreto que tende a ofuscar sua consistência e um impressionante recorde recente que o tornou um dos jogadores mais quentes do golfe. . Scheffler terminou no top 10 dos últimos três grandes campeonatos que disputou e agora lidera a classificação da FedEx Cup.
Mas mesmo Scheffler, que estava cinco abaixo do par para o torneio, sentiu-se esgotado dos 18 buracos de domingo.
“O campo de golfe foi uma derrota total”, disse ele. “Estou muito satisfeito por não ter que jogar nenhum buraco extra hoje.”
Condizente com sua imagem sensata, Scheffler resumiu sua abordagem no domingo com poucas palavras: “Eu continuei trabalhando”.
Três golfistas, Billy Horschel dos Estados Unidos, Viktor Hovland da Noruega e Tyrrell Hatton da Inglaterra, terminaram empatados em segundo lugar.
Embora as condições do campo tenham sido exigentes durante todo o torneio, a carga final no domingo veio depois de várias horas de disputa entre os líderes. Scheffler começou o dia a duas tacadas da liderança e teve um front nine desigual com três bogeys e dois birdies. Mas ele se acalmou em seu segundo nove e assumiu a liderança de uma tacada com cinco pars consecutivos indo para o buraco 18 do par-4 crucial. Seu tee shot no buraco final errou o fairway por alguns pés, mas seu chute de aproximação de 148 jardas caiu no lado esquerdo do green a cerca de 69 pés do buraco.
Deixou o tipo de tacada longa que levou a inúmeras desventuras – e bogeys – para o resto do campo no domingo. Após sua rodada, Scheffler admitiu que o vento em alguns buracos enviou tacadas de até dois metros e meio da linha.
“Felizmente, o 18º green está meio protegido”, disse ele. “Então, quando bati minha tacada, não achei que o vento estivesse soprando muito forte.”
Ainda assim, foi preciso coragem e confiança para acariciar calmamente sua tentativa de birdie para dentro de nove polegadas do buraco.
“Fiquei feliz em vê-lo ao lado do buraco”, disse Scheffler, que bateu a bola para um par tranquilizador, disse com um largo sorriso.
Momentos depois, Hovland perdeu um putt de birdie de 20 pés de uma mentira difícil à beira do green 18 que teria empatado Scheffler na liderança e forçado um playoff. Horschel estava no grupo final do percurso, mas também perdeu uma longa tacada de birdie para empatar Scheffler.
Hovland, que tem 24 anos e pode ser um rival de Scheffler por muitos anos, ficou especialmente desapontado com o resultado de domingo.
“Este pica”, disse Hovland. Ele chamou as condições árduas de “as mesmas para todos”, mas acrescentou que o vento pode tornar as tacadas “um jogo de adivinhação” e um “teste de paciência”.
Cerca de 30 minutos antes de Scheffler colocar o green final, Gary Woodland conquistou dramaticamente uma vantagem de uma tacada quando acertou um putt de 24 pés de águia no buraco 16 do par 5. No buraco 17 do par-3 que se seguiu, o tee shot de Woodland encontrou um bunker. Pior ainda, ele deixou seu segundo arremesso na areia, depois errou um putt bogey de 1,5 metro. Seu duplo bogey foi seguido por um bogey no buraco 18, que deixou Woodland empatado pelo quinto lugar, duas tacadas atrás de Scheffler.
Hatton, o campeão de 2020 no evento, teve uma das rodadas finais mais confusas com quatro bogeys e sete birdies, três dos quais vieram nos sete buracos finais.
O dia começou com Horschel e Talor Gooch no topo da tabela de classificação e duas tacadas fora do campo. Gooch, 30, está desfrutando de seu melhor ano na turnê, mas seus problemas com o layout de Bay Hill começaram no início de domingo, quando ele ultrapassou o primeiro green de 100 jardas no fairway e teve que se contentar com um bogey. Gooch errou o green por 70 pés no segundo buraco do par 3, o que levou a um segundo bogey.
Um birdie no terceiro buraco pareceu estabilizar Gooch até que ele se tornou uma vítima notável dos greens do campo, que estavam secos pelo vento e um dia sem nuvens com temperaturas em meados dos anos 80.
No quinto buraco do par-4, Gooch teve um putt birdie de 19 pés. Ele errou com a bola correndo dois pés e meio além do buraco. Seu próximo putt também falhou, assim como um 4-footer voltando em direção ao buraco. Quando Gooch acertou seu quarto putt para double bogey, ele estava a caminho de um 43 na frente nove e fora da disputa pelo título.
Horschel, parceiro de jogo de Gooch, também foi escalonado pelos nove primeiros, com três bogeys, um double bogey e um birdie. Rory McIlroy, um favorito a entrar no evento que estava a apenas quatro tacadas da liderança antes da rodada final, acertou 39 acima do par em seus nove primeiros para cair na tabela de classificação. Ele terminou mais um para o evento.
Jon Rahm, o melhor jogador de golfe masculino do mundo, acertou o par em seus nove primeiros, o que, dadas as condições, foi uma conquista. Mas Rahm não aguentou esse ímpeto e terminou a rodada final com um 74 que o deixou dois a mais para o evento.
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