Adam Neumann, o fundador da WeWork, conseguiu convencer os investidores de que seu negócio era muito maior do que realmente era. Foto / Imagens Getty
O fato mais notável sobre o WeWork não é que uma reviravolta exagerada em um negócio tão antigo quanto o aluguel de escritórios acabou implodindo; é que Adam Neumann, seu messiânico co-fundador, convenceu tantas pessoas para
tanto tempo que sua start-up nada original e deficitária poderia mudar o mundo – e as leis de avaliação corporativa.
Antes do quase colapso que custou ao empresário israelense seu emprego, transformou suas camisetas motivacionais em fantasias de Halloween e trouxe seu negócio semanas depois de ficar sem dinheiro, Neumann conseguiu levantar mais de US $ 10 bilhões em avaliações chegando a US $ 47 bn.
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Para os crentes, ele era o modelo de um fundador visionário: um imigrante hiperativo e agitado destruindo uma das maiores classes de ativos do mundo, convencendo os seguidores de que eles estavam repensando o próprio trabalho, pagando-lhe sobre as probabilidades de pequenos espaços de trabalho.
Um prédio da WeWork – com suas salas de meditação, mesas de sinuca, barracas de comida vegana e aroma de pequenos lotes de café – poderia fazer freelancers inseguros se sentirem como se estivessem em um campus do Google. Neumann capturou um momento em que a economia de gigs soava como liberdade, onde o Vale do Silício parecia mais legal do que assustador e milhares de pessoas despedidas na crise financeira estavam começando do zero.
A Benchmark Capital, a veterana do capital de risco que financiou o eBay e o Instagram, comprou o que Neumann estava vendendo, assim como a doação de Harvard, Fidelity e Jack Ma do Alibaba. O mais importante, é claro, era Masayoshi Son, o chefe do SoftBank financiado pelos sauditas que gostava de jogar mais dinheiro nos fundadores do que eles haviam pedido e depois repreendê-los por não pensarem grande o suficiente.
“Esses investidores eram considerados o dinheiro inteligente”, nos lembram Eliot Brown e Maureen Farrell, do Wall Street Journal, em The Cult of We. É a recontagem de uma história que Reeves Wiedeman contou no ano passado em Billion Dollar Loser, que revelou a habilidade de Neumann em lisonjear esse público e dizer-lhes o que eles queriam ouvir.
A contribuição mais memorável de Brown e Farrell para as resmas da cobertura anterior do WeWork foi a reportagem de setembro de 2019 de que, durante a tentativa de Neumann de abrir o capital naquele ano, ele escondeu uma caixa de cereal cheia de maconha em um vôo a jato particular na fronteira e fumou muito que as máscaras de oxigênio desceram. Se os investidores ainda precisavam de uma desculpa para pular a oferta pública inicial, esse lembrete dos excessos precipitados de Neumann fornecia uma.
Com os investidores dizendo que ele é um visionário, é quase compreensível que ele mantenha um cabeleireiro na equipe e pranchas de snowboard para trabalhar
Tendo eu mesmo aumentado a pilha de histórias WeWork, testemunhei a bajulação de Neumann. Enquanto um colega e eu o instigamos em seu modelo de negócios em seu sereno escritório em Nova York em maio de 2019, suas respostas foram precedidas de “ótima pergunta … bela pergunta … vocês estão atingindo todos os pontos”.
Quando apontamos os conflitos de interesse em sua propriedade de alguns dos edifícios que a WeWork alugou, ele sugeriu que o FT deveria cobrar das empresas que seus jornalistas preparassem os CEOs para as questões difíceis que enfrentariam em um roadshow de IPO. (Ele parecia não perceber que isso poderia criar conflitos de interesse.)
Eu me perguntava se outro livro poderia trazer muitos insights novos sobre um dos CEOs mais examinados dos últimos anos – mas Brown e Farrell desenterraram dezenas de novos contos, acrescentando cor a um retrato cujos contornos já são bem conhecidos.
Em uma festa improvisada no escritório, eles relataram, Neumann e seus colegas arremessaram as caras garrafas de tequila de onde estavam bebendo, deliberadamente quebrando os painéis de vidro que separavam seu escritório particular das mesas do lado de fora. Em outro evento movido a tequila, Neumann disse ter espalhado um extintor de incêndio sobre John Zhao, da Hony Capital, um de seus investidores. E em Hong Kong, os autores capturam Neumann tropeçando em um clube privado engomado, explodindo Jay-Z em um alto-falante Bluetooth e gritando: “Estamos dominando o mundo!”
Mais substantivamente, eles mostram como uma década de baixas taxas de juros e abundante capital privado permitiu que start-ups espalhafatosas como Uber, Airbnb e WeWork evitassem as disciplinas do mercado público enquanto os investidores privados financiavam seus prejuízos por anos.
Quando um fundador tem investidores bilionários e consultores ávidos por honorários dizendo que ele é um visionário e marcando sua criação como um unicórnio mítico, é quase compreensível que ele mantenha um cabeleireiro na equipe, pranchas de snowboard para trabalhar atrás do jipe de um colega no inverno ou tenha o seu surf coach Jet Ski com ele nas melhores ondas. (“Não tenho tempo para remar”, Neumann supostamente explicou.)
A linha entre aqueles que buscam um sonho de mudar o mundo e aqueles que se esforçam para vender uma história complicada sempre foi extremamente tênue
Brown e Farrell não discutem o assunto, mas tais absurdos parecem ainda mais grosseiros quando colocados ao lado da afirmação de Neumann de estar “elevando a consciência do mundo”. Quando ele diz em uma reunião de equipe que o WeWork deve demitir 70 pessoas, em seguida, gira para uma apresentação de um veterano do hip-hop do Run DMC, o leitor se pergunta como isso elevou a consciência de alguém. O mesmo vale para os milhões de dólares em ações que ele estava vendendo enquanto dizia aos investidores para comprar.
Como Neumann escapou impune? A resposta curta é o capital e a capa fornecidos pelo filho da SoftBank. The Cult of We fornece um lembrete útil de como os bilhões que o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman, comprometeu com o SoftBank Vision Fund estavam queimando um buraco no bolso de Son no momento em que ele decidiu despejar US $ 4 bilhões em uma empresa que anteriormente arrecadou apenas US $ 1,7 bilhão.
Mais de 18 meses depois que Son reduziu a avaliação da SoftBank do WeWork para US $ 2,9 bilhões, está claro que ninguém fez mais para inflar a bolha do WeWork do que o inventor que se tornou magnata das telecomunicações que quase perdeu sua primeira fortuna no estouro das pontocom há duas décadas.
Son certa vez projetou que a empresa de Neumann poderia valer US $ 10 trilhões em 2028 (o que faz com que a avaliação de US $ 96 bilhões na apresentação pré-IPO da Goldman Sachs pareça quase modesta). Mas muitos outros investidores estavam igualmente dispostos a ceder ao que Brown e Farrell chamam de “adolescência prolongada” para os fundadores gastadores que apoiaram. Quando Neumann comprou uma empresa que fazia piscinas de ondas para surfistas, por exemplo, ninguém piscou.
A bolha da WeWork foi inflada não apenas pelo excesso de capital, argumentam Brown e Farrell, mas também pelo medo de perder. Esse “fomo” assombrou gestores de fundos mútuos antes cautelosos, como T Rowe Price e Fidelity, e banqueiros experientes, como Jamie Dimon, do JPMorgan, que ansiava pelo direito de se gabar que advém do aconselhamento de empresas de alta tecnologia (ou aspirantes a tecnologia).
Os participantes de tais bolhas “muitas vezes são inteligentes – até mesmo cientes da loucura”, observam. Em outras palavras, para que uma seita corporativa seja bem-sucedida, seus primeiros seguidores precisam acreditar que o líder da seita pode recrutar fiéis verdadeiros o suficiente para obter lucro.
O IPO fracassado provou que Neumann não poderia. Seus primeiros facilitadores podem ter descartado seus hábitos mais selvagens como um privilégio de visionário, mas os mercados públicos viram como seus excessos estavam queimando rapidamente os bilhões que ele arrecadou.
A arrogância e o excesso que The Cult of We lançou como uma parábola da economia do século 21 já podem parecer relíquias de um mundo pré-pandêmico. No entanto, enquanto observamos os investidores injetando ações de memes e empresas de aquisição de propósito especial (incluindo uma através da qual a WeWork agora planeja abrir o capital com uma avaliação de US $ 9 bilhões), talvez a lição seja que a linha entre aqueles que buscam um sonho de mudar o mundo e aqueles que estão apressando-se vender uma história exagerada sempre foi extremamente ralo.
Assim que a névoa da maconha se dissipar, fica claro que a história do WeWork é atemporal, mesmo que essa versão envolva muito mais maconha e tequila.
– Financial Times
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