Desde a sua criação em meados da década de 1990, o Flea Theatre se posicionou como um paraíso para experimentação, um lar despretensioso para assumir riscos e para jovens atores ansiosos para começar.
Mas durante anos, o descontentamento ferveu sob a superfície.
Os atores ficaram frustrados com o fato de o teatro exigir muito trabalho sem remuneração; Artistas negros se sentiam maltratados mesmo enquanto trabalhavam em shows destinados a centralizar experiências negras; artistas se sentiam explorados, intimidados, sem voz.
Em 2020, os sentimentos ruins surgiram quando uma atriz que havia se apresentado no Flea, Bryn Carter, publicou uma carta detalhando suas experiências, apontando o que ela descreveu como encontros e atitudes elitistas, racistas e desoladores.
Quando o acerto de contas da organização colidiu com a paralisação da pandemia, a sobrevivência do Flea ficou incerta.
Mas agora, o teatro sem fins lucrativos Off Off Broadway está lutando para voltar – desta vez com uma nova estrutura híbrida construída para dar total autonomia artística a um grupo de escritores, diretores e atores que se manifestaram contra o velho Flea. Esse grupo, agora conhecido como Coletivo Fugido, está recebendo financiamento do Flea para encenar sua própria programação no espaço TriBeCa do teatro. Além disso, o Flea produzirá espetáculos próprios, mas agora todos os atores serão pagos e haverá foco em trabalhos de “artistas negros, pardos e queer”.
O primeiro show produzido por Flea no teatro em dois anos, “Arden – But, Not Without You”, subiu ao palco no mês passado e acabou de estender sua exibição.
Mas os principais desafios, principalmente financeiros, permanecem. Quando a diretora de produção de longa data da organização, Carol Ostrow – alvo de muitas das críticas – se aposentou após pedidos de sua demissão, cerca de metade dos membros do conselho da Flea a seguiu porta afora. As saídas resultaram em uma perda de doações de curadores e angariação de fundos que esgotaram o orçamento de US$ 1,5 milhão da organização em cerca de um terço, disse Niegel Smith, diretor artístico da organização.
Dolores Avery Pereira, líder do Fled Collective, que está tentando construir um novo futuro dentro do Flea reconfigurado, disse que não está desanimada.
“Acredito que o dinheiro virá”, disse ela. “Eu escolho minha liberdade artística todas as vezes.”
Quando o Flea nasceu em 1996, os fundadores, que incluíam o casal de teatro Jim Simpson e Sigourney Weaver, o viam como uma alternativa apaixonadamente ousada aos imperativos comerciais da Broadway.
Desde os seus primórdios, o Flea foi visto pelos aspirantes a atores como um lugar onde poderiam exercitar seus talentos sem a necessidade de apresentar um longo currículo ou um diploma chique na porta.
“Se você não fosse para Juilliard ou Yale ou Brown, este era um lugar que você poderia começar”, disse Adam Coy, um líder do Fled que se juntou ao Bats, a empresa de atuação residente do Flea, em 2017.
A nova iteração do Flea empurra os parâmetros desse tipo de experimento um pouco mais longe em seu esforço para desmantelar as hierarquias tradicionais – pense em empresários autocráticos – que há muito governam os espaços do teatro. Em seu esforço para democratizar a produção de obras, o Flea está ecoando os tipos de demandas ouvidas nas comunidades de teatro em todo o país nos últimos dois anos, à medida que as ameaças da pandemia à indústria e os apelos urgentes por igualdade racial estimularam a organização coletiva entre os artistas.
Mas para realizá-lo sob novas restrições financeiras, os líderes do Flea tiveram que contar com a realidade de que sua produção pode não corresponder ao que era no passado, especialmente agora que todos os atores serão pagos. (Em março de 2020, por exemplo, o Flea tinha 13 funcionários; atualmente tem dois.)
“Fazemos muito menos agora, e provavelmente faremos muito menos por muito tempo”, disse Smith, que é um dos poucos diretores artísticos negros nos teatros de Nova York. “Mas pelo menos o que estamos fazendo é impulsionado por nossa missão.”
A questão do pagamento dos atores vinha chutando o Flea há anos. Alguns se lembram de não receber nenhum pagamento, exceto uma única bolsa de US$ 25 ou US$ 75 depois de passar semanas em ensaios, além da exigência de passar várias horas por mês fazendo trabalho não remunerado no teatro.
A questão tornou-se particularmente frustrante para os atores quando o Flea abriu um novo complexo de artes cênicas de três teatros em TriBeCa, que custou cerca de US $ 25 milhões em 2017. Enquanto o Flea estava em transição para o novo prédio, a frase “pay the Bats” apareceu escrita em as paredes de seu antigo teatro, disse Jack Horton Gilbert, que era membro dos Bats há cerca de cinco anos. Além da questão de sobreviver em Nova York, a falta de pagamento focou a atenção, disseram os críticos, na demografia de quem podia trabalhar de graça.
“Ao não pagar aos atores, a diversidade da empresa sofre porque as pessoas que podem realmente estar por perto e investir são privilegiadas”, escreveu Carter, que fazia parte da trupe Bats, em sua carta de junho de 2020. “Muitos atores de cor não se sentiram bem-vindos ou seguros em suas portas.”
Muitas das críticas de Carter foram direcionadas a Ostrow, que ela disse que a maltratou, geralmente era condescendente com criativos negros e “não sabia como falar com pessoas negras”. Uma vez, ela disse, Ostrow tocou seu cabelo sem permissão. Outra vez, ela disse, Ostrow havia misturado um ator principal negro e seu substituto.
Os líderes das pulgas se desculparam. Ostrow escreveu Carter em junho de 2020 dizer que ela era “responsável pelo comportamento que você descreve” e estava “profundamente arrependida”.
Mais tarde naquele mês, um grupo de artistas do Flea postou uma carta nas redes sociais condenando o teatro por, entre outras coisas, criar uma cultura de “intimidação e medo”. A carta citou um caso em que artistas negros que discordaram de uma temporada de trabalhos sobre raça “centrados no trauma” foram informados, segundo os críticos, de que poderiam ser substituídos; também repetiu a preocupação de esperar que os atores trabalhem de graça.
“Vimos esses mesmos artistas serem pagos para atender seus eventos e galas, e não por seu trabalho criativo”, dizia a carta.
Em resposta, a liderança do Flea declarou que pagar todos os artistas pelo seu trabalho e disse que o teatro precisava “contar com a interseção do racismo, sexismo e desigualdade salarial”.
Mais tarde naquele ano, o coletivo de artistas entregou demandas ao conselho do Flea, que incluía envolver artistas de cor no planejamento da temporada, garantir que houvesse representação do conselho de suas fileiras e se livrar de Ostrow.
Em novembro de 2020, Ostrow, que trabalhava há anos sem salário, anunciou sua aposentadoria. Logo depois disso, cinco membros do conselho renunciaram, disse Smith, resultando em uma perda de cerca de US$ 475.000 em contribuições anuais. (Ostrow e seu marido, o membro do conselho Michael Graff, foram grandes financiadores: o casal foi listado como tendo doado mais de US$ 500.000 para o novo prédio do Flea.)
Nem Ostrow nem seu marido responderam aos pedidos de comentários.
As relações só pioraram ainda mais quando o conselho, no que disse ser uma medida de economia de custos, decidiu dissolver seus programas de artistas residentes, incluindo os Bats, enfurecendo o coletivo de artistas que trabalhou por meses para tentar moldar uma organização que eles estar disposto a voltar.
Em comunicado publicado para mídias sociais, o grupo de artistas, agora operando como The Fled, fez um apelo ousado ao Flea para “entregar as chaves”. Em um declaração para a revista New York dias depois, Simpson e Weaver deram seu apoio à ideia.
Mais tarde, Smith chocou Pereira quando disse a ela que ele e o conselho estariam dispostos a explorar a transferência da propriedade em TriBeCa para os fugidos.
O acordo que foi realmente alcançado foi mais modesto, mas ainda assim extraordinário. O Flea, que continua sem fins lucrativos, ainda será o dono do prédio. Mas o Fled, que é formado por cerca de 100 artistas, vai operar lá sob uma residência de três anos, cujos custos serão cobertos em parte pelo Flea. O teatro também fornecerá suporte de produção e marketing.
Separadamente, o Flea está produzindo seu próprio conteúdo, como “Arden”, que foi financiado por uma coleção de doações. “Arden” inclui escultura e vídeo da artista visual Carrie Mae Weems, música da artista multi-hifenizada Diana Ohalém de música improvisada do coreógrafo Okwui Okpokwasili e do designer e diretor Peter Born.
O próprio segmento de Smith do show aborda a recente turbulência do Flea, algo que ele sentiu que era necessário fazer no primeiro trabalho sob o novo mandato do Flea.
Vestindo uma túnica branca e sem camisa, Smith anda pelo palco do pequeno teatro caixa-preta em um transe ritualístico, murmurando – e eventualmente gritando – a frase “este lugar é cheio”.
“Este lugar manteve estruturas opressivas alimentadas por coerção e ambição”, diz ele no programa.
Alguns artistas dizem que ainda estão céticos de que uma organização com o mesmo diretor artístico possa realmente começar de novo. Outros estão simplesmente desinteressados em se apresentar, ou mesmo sentados na platéia, no Flea novamente após suas experiências pessoais lá.
“Acabei de deixar de querer me envolver de alguma forma nesse espaço”, disse Carter, observando que, no entanto, ela apoia o trabalho do Fugitivo.
Os dirigentes da Fuga, que planeja sediar sua primeira oficina de desenvolvimento no Flea em maio para uma peça de Liz Morgan, não tem certeza se vai além do contrato de três anos. O objetivo agora é manter o Flea nas promessas que fez e criar um modelo para um coletivo de teatro eficaz liderado por artistas, disse Raz Golden, um dos líderes do Fled.
“Não tem sido fácil”, disse Pereira. “Mas é um alívio estar na parte de fazer arte.”
Kirsten Noyes contribuiu com a pesquisa.
Discussão sobre isso post