Quatro pessoas morreram de COVID-19 na Nova Zelândia na quarta-feira e houve 22.454 novos casos na comunidade. Vídeo / Mark Mitchell / Dean Purcell / Michael Craig / Getty
Long Covid está emergindo como uma crise de saúde dentro de uma crise de saúde: então, o que estamos aprendendo sobre isso? O repórter de ciência Jamie Morton explica.
Afeta as pessoas de mais maneiras do que imaginamos
Quase dois anos depois que um arqueólogo do Reino Unido usou uma hashtag no Twitter para cunhar “Long Covid” como a doença crônica pós-viral que a afeta, os cientistas ainda estão fazendo descobertas preocupantes sobre essa constelação de sintomas.
Esta semana, um grande estudo do Reino Unido revelou algumas das evidências mais fortes até agora de que as infecções por Covid-19 podem causar danos duradouros ao nosso cérebro – particularmente em áreas ligadas ao olfato e à memória.
E um mês antes, um estudo dos EUA de 153.000 veteranos descobriram que o risco de doença cardíaca aumentou substancialmente no ano seguinte a uma infecção – mesmo em casos menos graves.
Eles são apenas dois exemplos do impacto persistente que o Covid-19 pode ter em nossos corpos.
Os cientistas observaram como o Long Covid – um legado de talvez entre 10 e 20 por cento dos casos – pode afetar quase todos os sistemas orgânicos, relacionando problemas pós-infecção a distúrbios respiratórios, neurocognitivos, metabólicos, gastrointestinais, cardiovasculares e de saúde mental.
Dada essa ampla gama, talvez não seja surpreendente que os sintomas possam variar de fadiga, dores de cabeça, fraqueza muscular e falta de ar a perda de olfato e disfunção cognitiva.
Embora os gatilhos do Long Covid não sejam completamente compreendidos, seu início provavelmente se deve a uma combinação de efeitos diretos da infecção e efeitos indiretos da resposta imune defensiva, disse Anna Brooks, professora sênior da Universidade de Auckland.
“O que sabemos é que é uma doença complexa e multissistêmica, em grande parte impulsionada pela disfunção dos sistemas imunológico, nervoso e circulatório, levando a um espectro de sintomas debilitantes”.
Um particularmente comum, ela disse, era a disautonomia – ou uma interrupção das funções do “piloto automático” das funções do nosso sistema nervoso, como frequência cardíaca, respiração e digestão.
É importante ressaltar que o Long Covid ainda pode seguir até infecções leves com o vírus – e afetar pessoas de todas as idades, incluindo jovens adultos e crianças saudáveis.
Dentro uma nova rodada de provas de cerca de efeitos pós-agudos do Covid-19 em crianças, uma equipe de pesquisadores, incluindo Brooks, apontou o risco de Long Covid, juntamente com a síndrome inflamatória multissistêmica rara, mas grave, exclusiva do vírus.
A epidemiologista da Universidade de Otago, Amanda Kvalsvig, disse que ainda há um grande ponto de interrogação sobre o quão raros ou comuns esses impactos seriam aqui na Nova Zelândia.
“Podemos esperar que os impactos sejam menos severos para as crianças do que para os adultos, mas também podemos esperar que o risco se espalhe de forma desigual em nossas populações”.
Omicron não significa boas notícias
Dado que os casos estavam apenas começando a surgir nos primeiros países que a Omicron varreu de três a quatro meses atrás, era difícil saber exatamente o que a variante significava para o risco Long Covid.
Ainda assim, o tamanho das infecções causadas pela Omicron importava.
Mona Jeffreys, pesquisadora da Victoria University que co-liderou um grande projeto que explora o impacto do Covid-19 aqui, colocou esse risco em números.
“Se, digamos, 10% das pessoas apresentarem sintomas de Covid que persistam por mais de um mês, esperaríamos que cerca de 1.000 pessoas em Aotearoa Nova Zelândia estivessem neste grupo, com base em dados pré-Omicron”, disse ela.
“Com base nos números atuais – mais de 260.000 atualmente – estaremos analisando um grande número de casos de pessoas.”
Embora estudos anteriores sugerissem que a vacinação reduzia o risco de desenvolver Long Covid, Brooks disse que ainda não havia dados que sugerissem o mesmo para a Omicron.
“Embora a vacinação, especialmente quando reforçada recentemente, tenha se mostrado protetora contra hospitalização e doenças graves, sabemos que o Omicron é capaz de evadir parcialmente nossa defesa imunológica, o que significa que há taxas muito mais altas de infecções sintomáticas ou de avanço”, acrescentou.
“Na verdade, não costumamos ouvir o termo ‘descoberta’ como fizemos para a Delta, já que agora é relativamente comum após a exposição ao Omicron”.
Enquanto o Omicron for abundante em nossas comunidades, com infecções sintomáticas comuns, o risco permaneceu, disse ela.
“Precisamos de conscientização generalizada: a narrativa de que Omicron é ‘suave’ é perigosa e enganosa.”
Ela destacou que o termo “leve” inferiu menos mortes e hospitalizações por infecções graves – e tudo em grande parte devido às altas taxas de vacinação.
“As vacinas são críticas, mas são apenas uma camada de proteção, e uma camada imperfeita”, disse ela, apontando para a diminuição da imunidade da vacina e a probabilidade de novas variantes.
“Assim, a ênfase na prevenção de infecções deve ser mantida para reduzir a transmissão de infecções por meio de vacinação, uso de máscaras e ventilação interna adequada”, disse ela.
“Mesmo uma pequena porcentagem de infecção generalizada levará a um fardo econômico e de saúde significativo”.
Prevenção é o melhor tratamento
O professor Harvey White, cardiologista que dirige a Unidade de Pesquisa Cardiovascular Green Lane do Auckland City Hospital, ecoou o ponto de Brooks.
“É real e qualquer um pode obtê-lo. A melhor maneira de evitá-lo é não pegar Covid em primeiro lugar”, disse ele.
“Não banalize a obtenção, você pode ter ataques cardíacos ou derrames no futuro, ou nevoeiro cerebral afetando sua memória e pensamento, ou fadiga afetando sua capacidade de trabalhar ou participar de atividades recreativas”.
Para aqueles que contraíram o Covid-19, os especialistas pediram às pessoas que não tentassem superar a infecção.
“Se olharmos para as pessoas afetadas pelo Long Covid, inclui aqueles que apresentam sintomas bastante leves com a infecção inicial, bem como jovens e aqueles que têm um funcionamento físico e cognitivo muito alto – como atletas ou aqueles que detêm trabalhos de alta potência e estressantes”, disse a fisioterapeuta cardio-respiratória da Universidade de Otago, Sarah Rhodes.
“Achamos que, se você tentar superar uma infecção aguda, isso possivelmente aumenta sua propensão a desenvolver os sintomas persistentes.
“Isso significa que descansar quando você tem uma infecção – mesmo que seja apenas levemente sintomático – é uma coisa realmente importante a ser levada em consideração”.
Para aqueles que, infelizmente, desenvolveram Long Covid, ainda não havia tratamentos específicos.
“Obviamente, há uma enorme quantidade de sintomas – mais de 200 – mas um grande é a fadiga”, disse Rhodes.
“Aqui, o que realmente incentivamos as pessoas a fazer é pensar em gerenciar seus níveis de energia: isso significa aprender sobre sua reserva de energia e reconhecer o quanto eles têm, para que não o esgotem fazendo certas coisas.
“Isso também significa planejar o seu dia, acompanhar seu ritmo e não tentar fazer mais e seguir em frente, pois é provável que isso desequilibre e leve a um acidente”.
O especialista em controle da dor da Universidade de Otago, Dr. Bronwyn Lennox Thompson, sugeriu que as pessoas comecem seus dias com um baixo nível de atividade e aumentem muito lentamente, intercaladas com intervalos regulares planejados ao longo do dia.
“No começo, você pode precisar descansar antes de achar que precisa, mas evitar um ciclo de ‘explosão e queda’ de exagerar e ter que descansar é crucial.”
Além disso, aqueles com Long Covid devem manter uma dieta equilibrada e saudável – e pedir ajuda a amigos e familiares quando necessário.
“Eles podem questionar sua motivação porque sua recuperação é lenta e você pode questionar sua própria motivação”, disse Lennox Thompson.
“Esteja preparado para dizer como é para você, mas acima de tudo, diga às pessoas o que você acha que elas podem fazer para ajudar.”
Como a recuperação pode ser lenta e desmoralizante, ela disse que alguns podem questionar sua saúde mental e se sentir desanimados.
“Cultive algum tempo para si mesmo, conexão com pelo menos um bom amigo e considere usar uma forma de meditação ou prática de relaxamento”, disse ela.
“Procure aconselhamento ou terapia de conversa, se precisar.”
Brooks disse que, até o momento, não há canais oficiais de apoio aos pacientes de Long Covid.
“O acesso aos cuidados médicos tem sido um desafio, pelo qual as pessoas com Long Covid relatam regularmente a falta de compreensão da condição ou conhecimento para ajudar”, disse ela.
“Não obstante, as diretrizes de gerenciamento médico ainda estão surgindo e esperamos que, no devido tempo, sejam implementados serviços Long Covid dedicados”.
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