Elizabeth Holmes foi uma estrela empresária cujo julgamento por fraudar investidores em sua startup de testes de sangue se tornou um dos maiores espetáculos do Vale do Silício desde o lançamento do iPhone. Sua condenação em janeiro marcou um momento raro na orgulhosa história da tecnologia: um executivo-chefe foi considerado criminalmente responsável por mentir.
Durante grande parte de seu julgamento, Holmes procurou culpar seu vice e ex-namorado, Ramesh Balwani, pelo que deu errado em sua empresa, a Theranos. Agora, Balwani, conhecido como Sunny, terá a oportunidade de responder em seu próprio julgamento por fraude. A seleção do júri estava marcada para começar na quarta-feira no mesmo tribunal federal em San Jose, Califórnia, onde o destino de Holmes foi determinado.
O primeiro julgamento ofereceu, e o segundo promete, um exame minucioso de um relacionamento incomum entre uma jovem e um homem mais velho. A Sra. Holmes e o Sr. Balwani tiveram um romance secreto que também era uma aliança profissional, uma promessa empolgante de melhorar os cuidados de saúde para milhões de pessoas que, em vez disso, colocavam os pacientes em risco. Seus exames de sangue não funcionaram, mesmo que eles presumissem que uma tecnologia nova e melhor os resgataria de suas alegações imprudentes.
Balwani, 57, é um ex-executivo de software que fez fortuna durante o boom das empresas pontocom no final dos anos 1990. Ele fez amizade com a Sra. Holmes quando eles estavam estudando na China no verão antes de seu primeiro ano na Universidade de Stanford. Seu relacionamento romântico acabou levando-o a ingressar na Theranos em 2009 como presidente e diretor de operações.
Ele era o oposto de uma estrela, mal mencionado nas brilhantes histórias de capa sobre a Sra. Holmes e Theranos. De acordo com todas as evidências, no entanto, Balwani e Holmes, agora com 38 anos, eram uma equipe que controlava a start-up com firmeza. Poucos sabiam que estavam em um relacionamento.
“Ela era o Mágico de Oz, deslumbrando os investidores e a mídia, mas era ele quem estava por trás da cortina trabalhando na máquina”, disse Reed Kathrein, advogado de São Francisco que processou Holmes e Theranos com sucesso em 2016 em nome dos investidores. Ele disse estar confiante de que a promotoria mostrará que “ele sabia que ela estava mentindo e nunca parou com isso”.
“Ele sabia de tudo”, disse Kathrein.
O julgamento de Balwani passará por terreno familiar. Ele enfrenta as mesmas 12 acusações que a Sra. Holmes enfrentou inicialmente. (Uma contagem foi retirada após um erro processual do governo.) Ele se declarou inocente.
A Sra. Holmes foi considerada culpada em quatro acusações de fraudar investidores e absolvida em quatro acusações de fraudar pacientes; o júri deu um impasse nas três contagens restantes de investidores. Ela será sentenciada no outono.
O consenso entre os especialistas jurídicos que acompanham o caso é que o julgamento bem-sucedido da Sra. Holmes pelo governo dará um impulso no julgamento de Balwani.
“O governo teve a oportunidade de fazer uma corrida completa, então eles aprenderam o que funcionou e o que não funcionou”, disse James Melendres, ex-promotor federal que representa clientes corporativos.
Ascensão e queda épicas de Elizabeth Holmes
A história do fundador da Theranos, de uma avaliação de US$ 9 bilhões a uma condenação por fraude, passou a simbolizar as armadilhas da cultura do Vale do Silício.
Os promotores, Balwani e seus advogados se recusaram a comentar. Por meio de seus advogados, Holmes se recusou a comentar.
Embora o histórico de Holmes tenha sido amplamente documentado, sabe-se relativamente pouco sobre Balwani, incluindo por que ele é chamado de Sunny.
Experiente executivo de software, ele teve a sorte de ter sua start-up comprada por uma empresa maior logo antes do crash da bolsa de 2000, rendendo-lhe cerca de US$ 40 milhões. Ele se divorciou, voltou para a escola para fazer um MBA e estudar ciência da computação, e comprou carros de luxo. (Sua placa, em homenagem a Karl Marx, era DASKPTL.) Quando ingressou na Theranos, investiu milhões de seu próprio dinheiro nela, disseram seus advogados.
Na Theranos, ele tinha a reputação de ser um chefe duro e exigente, que se tornava cada vez mais paranóico que os funcionários roubassem segredos comerciais que supostamente revolucionariam os exames de sangue. Em um incidente relatado pelo jornalista John Carreyrou, Balwani chamou a polícia para perseguir um funcionário que estava saindo, explicando que o ex-trabalhador “roubou propriedade em sua mente”.
Espera-se que os advogados de Balwani enfatizem sua falta de experiência em dispositivos biomédicos, que estavam no centro das alegações da Theranos. Especialistas jurídicos disseram que é improvável que ele deponha. Ele provavelmente seria menos simpático no banco das testemunhas do que a Sra. Holmes, uma nova mãe que jogou sua juventude e chegou ao tribunal de mãos dadas com sua mãe e seu parceiro.
“Ele não tem essa ótica a seu favor”, disse Ann Kim, uma ex-promotora federal que representa empresas submetidas a investigações do governo.
Quando a Sra. Holmes assumiu a posição em sua defesa, ela tentou derrubar a narrativa em torno de sua queda espetacular, apresentando alegações bombásticas de abuso contra Balwani. Ele negou as acusações, e as mensagens de texto divulgadas durante o julgamento retratavam um relacionamento de mais ou menos igual, especialmente porque a empresa foi pressionada por denunciantes e pela mídia.
“Tudo o que temos que responder aos mentirosos é ridículo”, disse Holmes em uma mensagem. O Sr. Balwani prometeu retaliação contra seus acusadores: “Também tomaremos medidas legais assim que isso for ultrapassado”.
No centro da perseguição governamental de ambos os réus está o argumento de que eles ultrapassaram a linha do hype – tão comum no Vale do Silício quanto respirar – para o engano.
A Sra. Holmes poderia evocar uma realidade alternativa com a facilidade sem esforço de seu modelo, o cofundador da Apple Steve Jobs. Testemunhas em seu julgamento testemunharam que ela havia feito as pessoas acreditarem que ela mudaria o mundo. Investidores despejaram quase US$ 1 bilhão na Theranos.
O Sr. Balwani, como a maioria da humanidade enfadonha, não possuía tais dons. Há apenas um vídeo dele online, mas é revelador de seu estilo.
Em março de 2014, quando a Theranos estava lançando seu sistema de teste de sangue por picada no dedo em Walgreens, Arizona, Senhor. Balwani fez uma apresentação em “Inovação em Saúde” para o Comitê de Saúde e Serviços Humanos do Senado do Arizona. Ele originalmente não deveria fazer isso – a Sra. Holmes teve que cancelar – e não parecia estar se divertindo.
Balwani disse aos legisladores que a empresa estava trabalhando em “algo que acreditamos ser mágico”. Ele falou sobre um paciente em particular, que “não tinha membros”. Quando este homem teve que doar sangue, a agulha entrou em seu pescoço. Na clínica Theranos, no entanto, “ele tinha um pequeno membro preso ao corpo” e “conseguimos fazer uma picada no dedo dele”.
Como um indivíduo sem membros de repente ganhou um membro não foi explicado. Era quase como se o Sr. Balwani tivesse desafiado os senadores a apontar que Theranos era literalmente um pensamento mágico.
Eles não. Em vez disso, eles o saudaram.
“Adoro trazer o livre mercado para nosso sistema de saúde”, disse a senadora estadual Kelli Ward, republicana, que observou que ela era médica de família.
(O senador Ward é agora o presidente do Partido Republicano do Estado e foi ativo nos esforços para derrubar os resultados das eleições locais em favor do presidente Trump. “Está ainda mais claro agora que precisamos permitir que o livre mercado funcione”, disse ela em um e-mail. .)
Nem a acusação nem a defesa apresentaram sua lista final de testemunhas para o julgamento de Balwani. Em dezembro, os advogados apresentaram seus questionários propostos para potenciais jurados, incluindo uma lista preliminar de testemunhas.
Um punhado de potenciais testemunhas do julgamento de Holmes foram atingidos por razões óbvias, incluindo a mãe de Holmes, Noel, e o ex-secretário de Estado Henry Kissinger, membro do conselho da Theranos. Mindy Mechanic, a testemunha especialista da equipe de Holmes em abuso doméstico que acabou por não depor, também foi removida. A equipe jurídica do Sr. Balwani nomeou especialistas em contabilidade forense, propriedade intelectual e bancos de dados SQL.
Uma testemunha potencial para o governo faria manchetes. A Sra. Holmes é, no entanto, extremamente improvável de testemunhar, mesmo que isso possa reduzir sua sentença de prisão.
“Ela parece provável que lute contra isso até o fim do mundo”, disse Jen Kennedy Park, advogada de defesa de colarinho branco.
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