PEQUIM – Enquanto Li Xiang se amarrava em um assento montado em um único esqui e descia a encosta nevada, ele se deleitava com a sensação de liberdade que se tornou muito rara depois que um acidente de carro exigiu que ele usasse uma cadeira de rodas quando criança.
Li, um esquiador alpino de 24 anos que compete pela China nos Jogos Paralímpicos de Inverno, esquia para vencer. Mas, para ele, é também uma forma de escapar da discriminação que ele diz encontrar frequentemente como pessoa com deficiência na China.
“Falar sobre justiça pode parecer bom, mas na realidade não existe justiça na sociedade”, disse Li em entrevista por telefone antes de sua corrida nesta semana.
A China dominou o pódio nos Jogos Paralímpicos deste ano em Pequim, e o governo chinês manteve o sucesso dos atletas do país como um símbolo de seus esforços para promover os direitos das pessoas com deficiência. Mas fora dos locais de competição dos Jogos Paralímpicos, a vida ainda pode ser muito difícil para as pessoas com deficiência, e suas oportunidades de carreira permanecem limitadas.
Embora a China tenha feito progressos em algumas áreas, como o fortalecimento das leis antidiscriminação e a exigência de igualdade de acesso ao emprego e à educação, as dificuldades ainda podem ser especialmente agudas.
Ativistas têm pressionado por mais direitos, como a melhoria de instalações sem barreiras e reformas legais para atender às necessidades de mais de 85 milhões de pessoas com deficiência no país.
Mas eles às vezes enfrentaram resistência de um governo centralizado e instituições chinesas financiadas pelo Estado, que ainda se referem às deficiências como doenças na maioria dos documentos oficiais, e de um público que permanece em grande parte ignorante sobre os desafios que enfrentam.
Li diz que passou por muitas indignidades para contar, mas uma memória se destaca. Depois de uma sessão de treinamento, ele voltou ao seu dormitório e encontrou o elevador quebrado. Era uma noite de inverno com neve, ele não tinha como entrar em contato com seus companheiros de equipe e a instalação não era acessível para cadeiras de rodas. Depois de esperar duas horas, Li abandonou sua cadeira de rodas por desespero e subiu as escadas de quatro “como um cachorro”, disse ele.
Até os paraolímpicos mais condecorados da China enfrentaram discriminação.
Cega de nascença, Ping Yali estava trabalhando em uma fábrica de borracha em Pequim no início dos anos 1980 quando autoridades esportivas locais a abordaram sobre treinamento no sistema esportivo administrado pelo governo. Ela concordou e passou a representar a China no salto em distância nos Jogos Paralímpicos de 1984 em Los Angeles. Lá, ela se tornou a primeira atleta paralímpica a ganhar uma medalha de ouro para a China.
De volta à China, Ping foi aclamada como uma heroína nacional e sua medalha de ouro foi colocada no Museu Olímpico de Pequim. Após sua vitória, ela esperava aproveitar a onda de sucesso, como os olímpicos fizeram na aposentadoria, tornando-se administradora de um departamento esportivo da província ou treinadora de um time esportivo local.
Mas o governo chinês, que gasta muito menos no treinamento de atletas para os Jogos Paralímpicos do que nos Jogos Olímpicos, ofereceu pouco apoio, e nenhuma dessas oportunidades surgiu. Ping voltou a trabalhar em fábricas, mas depois foi demitido. Eventualmente, ela conseguiu um emprego como massagista em um salão de massagens, uma linha de trabalho mal remunerada que é uma ocupação comum para cegos e deficientes visuais na China.
A certa altura, disse Ping, ela podia comprar apenas uma garrafa de água por dia. Anos depois, Ping recebeu um convite de autoridades chinesas para ser a portadora da tocha na cerimônia de abertura dos Jogos de Verão de 2008 em Pequim. Ela se sentiu honrada por ter sido convidada, disse ela, mas ainda estava decepcionada com a falta de apoio do governo para atletas paralímpicos.
“Tenho lutado para sobreviver neste mundo”, disse Ping, que já se aposentou, em uma recente entrevista por telefone de sua casa em Pequim. “Eu não recebi a mesma glória e tratamento que os atletas olímpicos aptos receberam.”
Ainda assim, a China promove o progresso que fez. Além de fortalecer suas leis que visam reforçar os direitos das pessoas com deficiência, em todo o país tem havido esforços para tornar os edifícios mais acessíveis. O governo também começou a oferecer vestibulares em braile. As pessoas com deficiência também receberam apoio adicional dos programas de alívio da pobreza do governo.
Para alguns poucos selecionados, o crescente investimento da China nos Jogos Paralímpicos também criou oportunidades inteiramente novas.
“Fazer esportes mudou minha vida”, disse Ji Lijia, um snowboarder chinês de 19 anos que perdeu o braço esquerdo quando era criança, depois de ganhar uma medalha de ouro nos Jogos Paralímpicos na segunda-feira em um dos locais de competição em a cidade de Zhangjiakou, no norte da China, nos arredores de Pequim. “Espero poder inspirar mais pessoas com deficiência a praticar esportes e incentivá-las a sair de suas casas”, disse ele.
Mas alguns ativistas dizem que o governo ainda não está fazendo o suficiente para garantir que as pessoas com deficiência tenham acesso equitativo aos recursos básicos, e que a maioria do público chinês ainda não tem consciência básica dos desafios enfrentados pelas pessoas com deficiência.
Alguns ativistas dizem que a aplicação das leis antidiscriminação é fraca. Pouco trabalho está sendo feito para combater o estigma arraigado em uma sociedade que historicamente se referia às pessoas com deficiência como canji, caracteres que significam “deficientes” e “doença”, e canfei, caracteres que significam “deficientes” e “inúteis”. O custo social e econômico de viver com deficiência é visto como tão grande que bebês com tais desafios são muitas vezes abandonados por seus pais.
Alguns especialistas e ativistas levantaram preocupações sobre a descrição do governo dos paraolímpicos chineses como beneficiários agradecidos da generosidade do estado. Nesses Jogos, os meios de comunicação estatais chineses estavam mais uma vez alardeando o sucesso dos atletas do país, que conquistaram 47 medalhas, incluindo 14 de ouro, como marca do forte apoio do governo às pessoas com deficiência.
Na segunda-feira, o jornal estatal China Daily citou o “desenvolvimento vigoroso” de programas esportivos para pessoas com deficiência como um reflexo da “filosofia de desenvolvimento centrado nas pessoas e da insistência em ajudar os fracos” da China.
A propaganda soou vazia para alguns que dizem que avanços reais exigirão a mudança das atitudes predominantes na China.
Eles apontaram para o exemplo recente de Li Duan, um atleta de salto triplo de 43 anos com deficiência visual. Na cerimônia de abertura dos Jogos Paralímpicos de Inverno em Pequim, em 4 de março, Li lutou por mais de 30 segundos na televisão ao vivo para acender o caldeirão olímpico. Quando ele finalmente conseguiu fazê-lo, aplausos irromperam do estádio. Em reportagens da mídia estatal chinesa e nas mídias sociais, comentaristas elogiaram a persistência de Li como inspiradora.
Alguns ativistas e pessoas com deficiência, no entanto, ficaram desapontados com o espetáculo. Para eles, os organizadores da cerimônia deveriam ter elaborado um ritual de iluminação que acomodasse a deficiência visual de Li em vez de realçá-la criando um obstáculo que ele teve que superar.
“Não devemos ver as deficiências como falhas; devemos vê-lo como uma identidade”, disse Wu Di, Ph.D. estudante especializado em direitos dos deficientes no Massachusetts Institute of Technology. “Devemos mudar a sociedade – não esperar que as pessoas com deficiência mudem a si mesmas.”
Mudar a mentalidade da sociedade pode parecer assustador, mas a solução pode ser mais simples do que parece, disse Li, o esquiador alpino paralímpico.
“A coisa mais importante é a empatia”, disse Li após sua corrida na quinta-feira. “Ou seja, fazer com que as pessoas comuns estejam mais dispostas a pensar no lugar das pessoas com deficiência.”
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