PEQUIM – Não há medalhas para o quinto lugar no torneio paralímpico de hóquei de trenó. Mas a julgar pelas cenas de exultação e alegria no gelo no Estádio Nacional Indoor da China na sexta-feira, a seleção italiana vai lidar muito bem sem eles.
A única comemoração de que os italianos precisavam era a lembrança de dois dos gols mais gratificantes da história do time e a perspectiva de que podem ajudar a salvar o programa nacional de hóquei de trenó da ameaça de extinção.
Com sua equipe perdendo por um gol faltando apenas 12 segundos para o final do tempo regulamentar, Andrea Marci marcou para evitar outra derrota desmoralizante e levar o jogo para a prorrogação. Macri então deu assistência para o golo da vitória de Christoph DePaoli aos seis minutos do prolongamento, com a Itália a bater a República Checa por 4-3, garantindo o quinto lugar e desencadeando uma celebração emocionante que se prolongou noite adentro.
“Espero que na Itália haja algumas crianças assistindo, que digam: ‘Uau, eu gostaria de jogar aquele jogo que as pessoas tanto amam”, disse Macri. “Porque precisamos desesperadamente de mais jogadores.”
Macri falou por telefone da vila dos atletas em Pequim, enquanto seus companheiros de equipe cantavam ao fundo enquanto aguardavam a visita de um funcionário da embaixada italiana aqui.
Quatro anos atrás, em Pyeongchang, a Itália terminou em quarto lugar, então a equipe caiu um pouco para trás. Ainda assim, como Macri disse: “Este significa mais”.
Há muitas razões para isso, incluindo o momento da vitória dramática para um país que tem menos de três dúzias de jogadores de hóquei de trenó, no total. Com os Jogos Paralímpicos de Inverno de 2026 agendados para Milão-Cortino, na Itália, a vitória da Azzurra na sexta-feira pode dar ao programa nacional um impulso crítico para o próximo ciclo paralímpico, para aumentar a conscientização e recrutar mais jogadores.
Mas para os jogadores italianos, há um sentimento subjacente de pessimismo em relação ao futuro.
“Esperamos que nos próximos quatro anos possamos crescer mais”, disse o zagueiro italiano Gianluigi Rosa, que disputava sua quarta Paraolimpíada consecutiva. “Mas eu realmente não sei.”
Não é fácil ser um jogador de hóquei no gelo na Itália. A equipe é um bando de amadores, cada um dos quais deve enviar 18 dias de solicitação de férias em seus empregos regulares para participar dos Jogos Paralímpicos, e que lutam para encontrar tempo no gelo em um país com pouca tradição no hóquei e apenas três pistas de gelo utilizáveis .
O programa se apega para sobreviver.
Macri disse que havia apenas 30 jogadores em todo o país e apenas dois times – abaixo dos três do ano passado – e a Itália enfrenta chances assustadoras contra times com recursos e níveis de comprometimento muito superiores.
Outro fator que tornou a vitória de sexta-feira tão especial foi que o caminho da Itália para o jogo do playoff do quinto lugar foi desanimador às vezes. Os italianos estavam 1-2 na fase de grupos, com sua única vitória contra a Eslováquia, outra equipe com pouca história ou recursos. A Itália foi então eliminada pela Coreia, por 4-0, na fase a eliminar.
No geral, foi superado, 15-0, em suas três derrotas, e 18-6 no geral.
E nenhum desses jogos foi contra a primeira divisão de equipes talentosas. A Itália entrou no torneio em sétimo lugar entre 16 do mundo, mas os jogos contra as elites do esporte podem ser preocupantes.
“É incrível jogar contra os EUA e o Canadá”, disse Macri. “Mas se você é atleta e entra no gelo e já sabe que perde o jogo; primeira vez, tudo bem. Segunda vez, OK, terceira vez, OK. Na quarta vez, você diz: ‘Mas, por que estou jogando? Por que?'”
Como modelo de como construir um programa e sustentá-lo, Macri aponta para a China, a equipe que tirou a Itália dos quatro primeiros em apenas cinco anos de existência. A nova liga da China já tem oito equipes e seus jogadores nacionais treinam em tempo integral, três vezes por dia.
Os italianos só podem encontrar tempo de gelo duas vezes por semana.
Rússia e Coreia inauguraram novos programas antes de sediar os Jogos Paralímpicos de Inverno na Rússia em 2014 e a Coreia do Sul em 2018. A Itália fez o mesmo em 2006 antes dos Jogos de Turim, principalmente atrás da liderança carismática de Andrea Chiarotti, um dos membros fundadores da Itália hóquei de trenó em 2003.
Chiarotti morreu há quatro anos de um tumor cerebral e sua perda deixou um grande vazio no programa.
“Uma grande perda”, disse Rosa. “Ele nos deu inspiração. Ainda me lembro das palavras que ele nos deu antes de grandes jogos. Mas temos que continuar. Na vida tudo muda, e é uma chance para algo novo.”
De acordo com Mirko Bianchi, assistente técnico da Itália, muitos países com programas fortes enviam olheiros e jogadores para hospitais para recrutar pessoas com deficiência para jogar, e muitos governos fornecem financiamento para treinamento. Na Itália, há pouco dinheiro para isso, disse Bianchi, então cabe aos jogadores fazer aparições em hospitais para descobrir talentos.
“Não é tão fácil encontrar novos jogadores”, disse Bianchi. “Tentamos encontrar pessoas que talvez tenham sofrido um acidente e convidamos para jogar. Mas é difícil. Na Itália, temos futebol, basquete, vôlei e todo mundo quer praticar esses esportes”.
Mídia social é outra avenida usada para despertar o interesse de potenciais jogadores. Mas os membros da equipe atual gostariam de ver a federação italiana de esportes no gelo contribuir com mais dinheiro para publicidade na televisão e no rádio.
“Gostaríamos de ver mais ajuda”, disse Macri, “mas você sabe, não há muita tradição no hóquei na Itália”.
Com os Jogos de volta à Itália em quatro anos, os “azzurri” podem ter a chance de construir a vitória de sexta-feira aumentando a conscientização e mostrando à sua federação que estão dispostos a lutar por cada centímetro de gelo e se recuperar de derrotas desiguais para obter vitórias dramáticas .
“Somos italianos”, disse Macri. “Podemos jogar um hóquei muito bom, mas também podemos jogar um hóquei horrível. Não somos profissionais. Somos apenas pessoas que têm paixão por jogar hóquei de trenó.”
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