PEQUIM – As lágrimas começaram a escorrer dos olhos de Jen Lee no momento em que a buzina soou para sinalizar que os Estados Unidos venceram o Canadá por 5 a 0 e conquistaram sua quarta medalha de ouro consecutiva no hóquei de trenó paralímpico.
Lee chorou na frente do gol enquanto comemorava com os companheiros de equipe. Ele chorou quando os jogadores se reuniram para apertar as mãos dos canadenses derrotados e chorou novamente enquanto esperava para receber sua medalha no Estádio Nacional Indoor da China no domingo.
Lee havia conquistado duas medalhas de ouro anteriormente, em Sochi em 2014 e em Pyeongchang em 2018. Mas não assim.
Durante os 12 anos anteriores, ele foi o substituto de Steve Cash, o lendário goleiro dos EUA, considerado pela maioria dos especialistas como o melhor goleiro de hóquei de trenó de todos os tempos. Lee finalmente teve a chance de começar quando Cash se aposentou em outubro, e havia alguma dúvida de como os EUA se sairiam sem o seu rock de longa data no gol.
Lee se saiu bem. Ele não permitiu um gol em quatro jogos aqui. Mas livrar-se da pressão de substituir Cash e produzir um desempenho igualmente impressionante para ganhar o ouro não foi o que o deixou tão emocionado, disse ele.
Em vez disso, ele descreveu como se mudou para os Estados Unidos de Taipei, Taiwan, com sua família quando tinha 8 anos, e sempre sonhou em ser um atleta e um “GI Joe”. Ele detalhou como se juntou ao Exército dos Estados Unidos e como perdeu a perna direita em um acidente de moto. Como ele então aprendeu a jogar hóquei de trenó e o significado para ele da experiência de imigrante. E servindo seu país, primeiro como soldado, e agora, como atleta.
“Todas essas coisas vieram a mim”, disse ele, “porque, você sabe, tenho 35 anos”.
Daí a emoção e as lágrimas, e para a maioria dos outros 16 jogadores americanos e para o técnico, David Hoff, tudo fazia sentido. O desempenho de Lee foi a chave para mais um ouro nos EUA, e desta vez ele não foi apenas um espectador.
“Ele é o goleiro reserva desde que estou no programa”, disse Jack Wallace, o defensor dos EUA. “Ele dedicou o tempo, as horas e o trabalho e, quando recebeu a ligação, com certeza estava pronto. Eles tiveram um monte de chances A-1 hoje, e ter uma parede de pedra atrás de nós era tudo.”
Lee fez várias boas defesas, incluindo uma em um breakaway no primeiro período, quando o jogo ainda estava fechado. O goleiro do Canadá, Dominic Larocque, disse que o jogo poderia estar na balança.
“Se marcarmos um gol lá, talvez isso mude todo o jogo”, disse Larocque.
Mas apenas os Estados Unidos conseguiram marcar gols, já que Declan Farmer e Brody Roybal marcaram dois cada e Josh Pauls, o capitão, também marcou um. No geral, os Estados Unidos superaram seus adversários nesta Paraolimpíada, 30-1.
Certamente não foi tão fácil quatro anos atrás em Pyeongchang, quando os EUA enfrentaram a desgraça no jogo da medalha de ouro com menos de um minuto para jogar em um dos jogos de hóquei mais dramáticos da memória recente. O Canadá liderou por 1 a 0 e, quando os EUA puxaram Cash para colocar um patinador extra no gelo, o Canadá acertou a trave com o que poderia ter sido um gol de gelo no jogo.
Com nova vida, Farmer marcou com 38 segundos para jogar e depois acrescentou o vencedor da prorrogação. Essa memória ficou gravada na mente dos canadenses nos últimos quatro anos, e eles vieram a Pequim em busca de vingança e sua primeira medalha de ouro no hóquei de trenó desde 2006.
Tyler McGregor, capitão do Canadá, disse depois que o Canadá goleou a Coreia do Sul por 11 a 0, na semifinal, que nada menos do que o ouro não era bom o suficiente. De fato, após a derrota de domingo, os canadenses não conseguiram esconder sua amarga decepção com a cerimônia, aceitando suas medalhas de prata como uma criança pode receber uma porção de couve cozida no vapor.
Através de suas próprias lágrimas de decepção, McGregor disse que era uma sensação horrível perder novamente, mas descreveu um enorme sentimento de orgulho pelo trabalho que seus companheiros de equipe e funcionários fizeram nos últimos quatro anos.
Mas o Canadá, tão perto de ganhar o ouro em Pyeongchang quatro anos atrás, perdeu para os Estados Unidos duas vezes nesses jogos por 5 a 0, sugerindo que os EUA podem realmente ter ampliado a diferença.
“Nós nos recusamos a acreditar nisso”, disse McGregor enquanto sufocava as lágrimas. “Você tem que manter essa crença.”
Pauls, que se tornou o primeiro jogador de hóquei de trenó a ganhar quatro medalhas de ouro, indicou que os EUA provavelmente aumentaram sua liderança sobre o resto do mundo, embora ele e outros jogadores dos EUA tenham reconhecido o papel que a pandemia desempenhou neste ciclo olímpico. Os EUA podem ter tido uma vantagem na preparação sobre países com regras anti-infecção mais longas e rígidas, como o Canadá.
Mas Pauls também observou que esse time dos EUA era um grupo mais unido do que qualquer outro em que ele jogou, e isso levou a uma dedicação notável e trabalho duro, disse ele, especialmente de Lee.
E se quatro pontuações desiguais não foram um aviso suficiente de que os EUA não planejavam diminuir seu domínio sobre o domínio mundial do hóquei de trenó, Pauls também usou palavras.
“Temos o plano e definimos o tom”, disse ele. “Caberá aos outros países igualá-lo.”
Amy Chang Chien contribuiu com reportagem
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