PEMBINA, ND – A temperatura do ar estava chegando a 20 graus abaixo de zero e ventos uivantes estavam lançando neve ofuscante em uma manhã de janeiro, quando agentes da Patrulha de Fronteira dos EUA em Dakota do Norte avistaram cinco formas humanas se movendo pela árida fronteira onde a América e o Canadá se encontram.
Eram migrantes da Índia: apáticos, desorientados e determinados a chegar aos Estados Unidos por uma de suas fronteiras mais desoladas. Eles estavam se arrastando pela neve até a cintura por 11 horas em condições de branqueamento, e dois tiveram que ser levados às pressas para um hospital.
Mas o que parecia um resgate heróico rapidamente se tornou ameaçador quando os agentes encontraram entre os pertences dos migrantes uma mochila com brinquedos e fraldas: uma família com crianças, disseram os migrantes, ainda estava lá em algum lugar na nevasca implacável. Uma busca urgente, envolvendo drones, um avião, veículos todo-o-terreno e agentes em ambos os lados da fronteira, levou à descoberta várias horas depois dos corpos envoltos em gelo de uma família de quatro pessoas, perdidos na neve a apenas 15 metros de distância. dos Estados Unidos.
Jagdish Patel, 39, e sua esposa, Vaishali, 37, eram professores no estado indiano de Gujarat até o Covid-19 fechar as escolas. Com poucas opções em sua aldeia natal, eles pagaram para serem contrabandeados, junto com a filha de 11 anos e o filho de 3 anos, para os Estados Unidos. Mas os contrabandistas os abandonaram no terreno traiçoeiro ao longo da fronteira.
À medida que a segurança aumenta em pontos de passagem populares do sul, como o Vale do Rio Grande, no Texas, centenas de migrantes por ano tentam a sorte ao longo da fronteira menos fortificada com o Canadá, onde não há tropas da Guarda Nacional, calor abrasador do deserto, muro de fronteira.
Mas as planícies inóspitas do norte ao longo da fronteira de Dakota do Norte e Minnesota podem ser especialmente perigosas no inverno, quando as nevascas às vezes reduzem a visibilidade a zero. Não há sinal de celular para permitir um pedido de ajuda. Não há onde se abrigar. A hipotermia pode ocorrer em poucos minutos.
“Duvido que esta família tivesse a primeira pista de onde eles estavam andando”, disse o sargento. Mike Jennings, um detetive de polícia nas proximidades de Grand Forks, ND “Você não pode ver a mão na frente do seu rosto quando a neve está soprando com tanta força.”
Na área ao redor de Pembina, ND, a apenas três quilômetros da fronteira canadense, os índios não foram os primeiros a fazer a caminhada neste inverno. Na semana anterior, a Patrulha da Fronteira interceptou um homem eritreu que havia se arrastado pela neve vindo do Canadá. Duas vezes em dezembro e em 12 de janeiro, os agentes encontraram pegadas de botas na neve – imigrantes que passaram e fugiram.
Os Patels, da melhor forma que as autoridades canadenses e norte-americanas puderam reconstruí-lo mais tarde, faziam parte de um grupo de 11 imigrantes indianos que se reuniram na pequena cidade canadense de Emerson e receberam instruções sobre como atravessar a fronteira a pé.
Eles esperavam encontrar um contrabandista do lado americano que os entregaria ao seu destino final, provavelmente Illinois, onde tinham familiares ou amigos. Mas a família, talvez com dois filhos, se separou do resto enquanto os migrantes abriam caminho pela escuridão da neve.
A Grande Leitura
Contos mais fascinantes que você não pode deixar de ler até o fim.
Uma autópsia determinou que eles morreram por exposição ao frio, um resultado que parecia predeterminado assim que eles se perderam.
“Com um vento frio de 29 graus negativos, você pode ter queimaduras de frio em minutos”, disse Scott Good, agente-chefe da Patrulha de Fronteira na área. “Não há nada que vá protegê-lo por 11 horas.”
Sonho da América
O estado de Gujarat tem um longo histórico de imigração para os Estados Unidos, uma tendência que só se intensificou durante a pandemia, criando uma forte demanda por empresas de contrabando que se disfarçam de agências de viagens.
Os Patels deixaram a capital do estado, Gandhinagar, depois de perderem seus empregos de professores durante a pandemia. Eles se mudaram para Dingucha, uma vila agrícola de 3.000 habitantes, onde Patel trabalhava no terreno de seu pai e no comércio atacadista de roupas de seu irmão.
Mas ele tinha ambições maiores.
Ex-moradores de Dingucha que emigraram para o oeste prosperaram e financiaram a construção de uma escola, templo e centro comunitário na aldeia.
Os anúncios das agências de viagens, afixados em postes de iluminação na vila, promovem vistos para imigração e estudo no Canadá, país que às vezes oferece acesso mais fácil para imigrantes do que os Estados Unidos.
“Aplicativo Gratuito. Cônjuge pode se inscrever. Carta de oferta em 3 dias”, oferece um deles.
Alguns garantem a admissão em programas de estudo, mesmo para aqueles sem o teste de proficiência em inglês que normalmente é exigido.
Não está claro se as agências cumprem tais promessas, mas tornou-se comum que migrantes como os Patels usem as agências para obter vistos, às vezes sob falsos pretextos, como buscar vistos de estudante ou turista quando sua real intenção é escapar. para os Estados Unidos.
“Os agentes orientam as pessoas, ou as enganam, para que entrem ilegalmente”, disse Anil Pratham, diretor da unidade antitráfico de seres humanos da polícia de Gujarat, em entrevista por telefone.
Os Patels, disse um amigo da família, decidiram tentar ir para os Estados Unidos, onde tinham família. Eles voariam para o Canadá e, uma vez lá, seriam recebidos por guias que os ajudariam a cruzar a fronteira.
“Jagdish conseguiu o visto. Eles partiram para construir uma nova vida”, disse Amrit Vakil, que durante uma visita à vila em janeiro parabenizou os pais de Patel pela determinação de seu filho em melhorar a situação da família.
Os Patels chegaram a Toronto em 12 de janeiro.
Seis dias depois, eles estavam entre o grupo de 11 índios deixados em Emerson, com instruções para caminhar para o sul até avistarem as luzes de uma usina de gás natural do outro lado da fronteira, o único ponto de referência em vários quilômetros. Ali, perto do Rio Vermelho, uma van estaria esperando por eles.
O Serviço Nacional de Meteorologia em 18 de janeiro emitiu um aviso de nevasca. Esperava-se que a neve soprada limitasse a visibilidade a um quarto de milha ou menos, disse, com viagens recomendadas apenas para “emergências”.
Os migrantes partiram algum tempo depois do anoitecer.
Era um tiro direto da borda da pequena cidade, cerca de oito quilômetros até a fronteira.
Vários no grupo vestiram casacos de inverno combinando com capuzes de pele, luvas, balaclavas e botas de borracha. Mas logo após sua partida, rajadas de 35 milhas por hora começariam a explodir neve em todos os lugares, e os Patels se separaram do grupo.
Talvez o casal tenha parado para cuidar dos filhos, cujos corpos menores eram mais sensíveis ao frio. Mesmo que quisessem voltar, não conseguiriam ver para onde estavam indo, disse Dan Riddle, meteorologista sênior do Serviço Nacional de Meteorologia em Grand Forks.
“A família provavelmente ficou desorientada, se perdeu e talvez tenha parado e não sabia mais o que fazer”, disse ele.
Em vez de continuar para o sul em direção aos Estados Unidos, a família cambaleou para o leste – mais longe de onde partiram, mais longe do ponto de encontro.
Uma van em uma vala
Pembina, uma pequena cidade na fronteira, possui um bar, uma escola, uma mercearia e quatro igrejas que atendem aos produtores de beterraba sacarina e funcionários da Alfândega e Proteção de Fronteiras que vivem lá.
No verão, o único motel, Red Roost, recebe pescadores de bagres que lançam suas linhas no Rio Vermelho. Durante o inverno, é principalmente um refúgio para viajantes retidos pelo mau tempo, disse Lyndi Needham, proprietária.
“As pessoas que nunca viveram no Norte e viram temperaturas abaixo de zero por semanas a fio realmente não têm noção”, disse ela. “Este lugar é mais frio que o freezer da sua cozinha.”
Por volta do nascer do sol em 19 de janeiro, um homem que as autoridades identificaram como Steve Shand, um ex-motorista Uber de 47 anos da Flórida, dirigiu uma van branca de 15 passageiros em uma vala cheia de neve a poucos quilômetros de Pembina, na Lado de Minnesota do rio.
Um operador de limpa-neves que passava por ali puxou o veículo. Mais tarde, ele avisou à Patrulha de Fronteira que havia dois passageiros na van, que pareciam indianos ou paquistaneses, e que Shand havia lhe dito que estava indo visitar amigos em Winnipeg, cerca de 110 quilômetros ao norte.
A Patrulha da Fronteira iniciou uma busca e, por volta das 8h30, interceptou a van, prendendo o Sr. Shand quando um agente determinou que os dois índios sentados nos fundos haviam entrado ilegalmente nos Estados Unidos.
Na van havia várias caixas de água engarrafada, suco e lanches, com recibos do Walmart em Fargo do dia anterior.
Enquanto o motorista e os passageiros eram transportados para a estação de Pembina, outros agentes foram enviados para varrer a área. Eles encontraram os cinco índios cambaleando ao longo da estrada, em direção ao sul. Uma mulher de 20 anos, aparentemente sofrendo de congelamento e hipotermia, apoiou-se em duas outras pessoas.
“Eles queriam ser resgatados”, disse Kathryn Siemer, a vice-agente de patrulha responsável em Pembina, cuja equipe os encontrou.
Na estação, um dos migrantes revelou que o grupo caminhava há mais de 11 horas.
Ele também disse que gastou uma grande quantia de dinheiro para entrar no Canadá com um visto de estudante que obteve sob falsos pretextos – ele não tinha intenção de estudar no Canadá. Depois de cruzar para os Estados Unidos, ele esperava ser encontrado e transportado para Chicago.
Foi quando os agentes da Patrulha de Fronteira revistaram os pertences dos migrantes que encontraram os itens das crianças em uma mochila e questionaram sobre eles. Uma família de quatro pessoas estava originalmente com eles, disseram os imigrantes. Eles não sabiam onde estavam.
Agentes chamaram as operações aéreas dos EUA.
Uma Pesquisa Transfronteiriça
Por volta das 9h20, a Polícia Montada Real Canadense em Emerson recebeu uma ligação da Patrulha de Fronteira dos EUA alertando-os sobre a família desaparecida e imediatamente enviou uma equipe para os campos próximos.
A neve na altura da cintura tornou o terreno intransitável com um caminhão com tração nas quatro rodas, forçando a equipe de busca a retornar para veículos de terreno extremo equipados com trilhos que podem atravessar a neve.
Às 13h30, eles viram o que pareciam ser pegadas humanas na neve. Não muito longe, eles encontraram o que temiam: três corpos, um homem, uma mulher e uma criança, congelados na neve nas posições contorcidas em que morreram. A vários metros de distância estava o corpo rígido de uma menina de 11 anos, encolhida como uma bola.
As crianças sucumbiram primeiro e os pais esperaram ao lado deles? A família simplesmente desistiu e se deitou na escuridão do vento?
“Matematicamente, é quase impossível que quatro pessoas morram exatamente ao mesmo tempo”, disse Jennings, o detetive de Grand Forks.
Os outros sete migrantes indianos foram colocados em processo de deportação e liberados com ordens de check-in com o Departamento de Imigração e Alfândega em Chicago.
O Sr. Shand, um cidadão naturalizado da Jamaica, foi libertado sem fiança enquanto aguarda seu julgamento.
Uma despedida transmitida ao vivo
Os corpos da família Patel foram levados para um necrotério em Winnipeg.
Dilip Patel, um parente em Illinois, organizou uma campanha GoFundMe que arrecadou mais de US$ 80.000 para serviços funerários.
Em 6 de fevereiro, quase uma dúzia de parentes dos Estados Unidos e da Índia se reuniram em uma casa funerária, e um padre indiano local realizou os ritos finais. A cerimônia foi transmitida ao vivo para os moradores de Dingucha.
Os enlutados passaram por quatro caixões abertos adornados com arranjos de flores vermelhas e brancas. Um caminhão de brinquedo e um bicho de pelúcia saíram do minúsculo caixão de Dharmik, de 3 anos. Um unicórnio de pelúcia descansava ao lado de sua irmã, Vihangi, cujo cabelo estava adornado com um laço rosa brilhante.
Os Patels foram cremados mais tarde naquele dia.
“Foi o funeral mais triste para mim”, disse Bhadresh Bhatt, ex-presidente da Sociedade Hindu de Manitoba, que compareceu. “Uma família tão jovem. Especialmente os dois jovens, eles ainda não tinham visto o mundo.”
Vaibhav Jha contribuiu com reportagem de Dingucha, Índia. Kirsten Noyes contribuíram com pesquisas.
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