SÃO FRANCISCO – Quando as salas de aula na Califórnia forem reabertas no semestre, todos os 6,2 milhões de alunos das escolas públicas terão a opção de comer as refeições escolares gratuitamente, independentemente da renda familiar.
O empreendimento, possibilitado por um superávit orçamentário inesperado, será o maior programa de merenda escolar gratuita do país. Funcionários de escolas, legisladores, organizações contra a fome e pais estão aplaudindo-o como uma forma pioneira de prevenir o estigma de aceitar almoços grátis e alimentar crianças com mais fome.
“Isso é tão histórico. Está além de uma mudança de vida ”, disse Erin Primer, diretora de serviços de alimentação do Distrito Escolar Unificado Costeiro de San Luis, na costa central da Califórnia.
Várias cidades dos Estados Unidos, incluindo Nova York, Boston e Chicago, já oferecem refeições escolares gratuitas para todos. Mas, até recentemente, os programas de alimentação universal em todo o estado eram considerados muito caros e irrealistas. A Califórnia se tornou o primeiro estado a adotar um programa universal no final do mês passado, e Maine seguiu logo depois com um plano semelhante.
“Nós nivelamos completamente o campo de jogo quando se trata de alimentação escolar”, disse Primer. O financiamento extra também permitirá que ela ofereça alimentos mais saborosos e de melhor qualidade, como pão fresco, produtos e queijos de produtores locais, disse ela.
De acordo com as regras federais, uma família de quatro pessoas deve ganhar menos de $ 34.000 por ano para se qualificar para refeições gratuitas e $ 48.000 para se qualificar para refeições a preço reduzido. Os limites mudam anualmente, mas são baseados em medidas federais de pobreza que não levam em consideração o alto custo de vida e os impostos na Califórnia.
“Portanto, é apenas para as famílias mais pobres, e nem mesmo todas elas, porque algumas pessoas não conseguiram se inscrever ou estavam com medo de se inscrever”, disse Kat Taylor, uma filantropa e principal financiadora do Centro de Ecoliteracia e do Rancho TomKat que apoiou o plano da Califórnia.
Cerca de 60% dos alunos da Califórnia se qualificam, mas os especialistas dizem que o número de crianças que precisam de assistência alimentar é muito maior em um estado com grande desigualdade de renda. As comunidades de cor são desproporcionalmente afetadas e as comunidades de imigrantes em particular temem se inscrever por causa dos formulários detalhados que fazem perguntas intrusivas, como renda familiar, número do seguro social e status de imigração das crianças.
As escolas relataram um declínio na porcentagem de famílias que se inscreveram para receber refeições gratuitas e a preço reduzido durante o governo Trump, que tentou apertar as políticas de imigração e os benefícios públicos.
Assim como as autoridades escolares em todo o estado, o Primer conta inúmeras histórias de crianças que tiveram dificuldade para pagar a merenda escolar ou tinham vergonha de comer de graça. Havia uma criança cuja mãe ligava para Primer, perturbada porque ganhava algumas centenas de dólares a mais para se qualificar; o pai que está no país ilegalmente e teme que o preenchimento do formulário de alimentação gratuita possa resultar na deportação; e casos constantes de alunos do ensino médio que não querem que os amigos saibam que precisam de comida de graça, então eles deixam de comer.
Quando a pandemia atingiu, mudou tudo – inclusive a forma como a merenda escolar era servida – e impulsionou o programa universal, que teve apoio bipartidário unânime. Anteriormente, os legisladores só buscavam contas específicas, como o alívio da dívida do merenda escolar.
Depois que as escolas fecharam em março de 2020, muitos transformaram seus estacionamentos em locais de coleta e o financiamento federal permitiu que as escolas oferecessem refeições a qualquer pessoa. Não houve inscrições, qualificações e sem perguntas.
O comparecimento em massa mostrou o quanto as famílias dependem das refeições.
O Los Angeles Unified School District, o maior do estado com 600.000 alunos, distribuía mais de 400.000 refeições por dia, disse a porta-voz Shannon Haber. San Luis Coastal, com 7.500 alunos, distribuía 30.000 refeições por semana no auge da pandemia, quase o triplo do número anterior. O distrito inclui a rica cidade de San Luis Obispo e áreas de baixa renda.
“Por muito tempo pensei que era um sonho irreal”, disse a senadora Nancy Skinner, uma defensora de longa data das refeições gratuitas universais.
Apoiado por mais de 200 organizações em uma coalizão chamada “School Meals for All”, Skinner e outros legisladores pressionaram por fundos no orçamento estadual, aproveitando o momento em que a Califórnia está cheia de dinheiro. O orçamento de US $ 262 bilhões fornece US $ 54 milhões para o próximo ano letivo, complementando o financiamento da administração Biden até junho de 2022. Depois disso, a Califórnia gastará US $ 650 milhões anualmente.
“Se você é uma criança com fome, não vai aprender bem”, disse Skinner, um democrata que representa Berkeley. “Por que teríamos que passar por um aborrecimento burocrático para alimentar uma criança, quando poderíamos apenas ter refeições universais?”
Os republicanos do Comitê de Educação do Senado apoiaram o plano como uma forma de ajudar as famílias que lutam com o alto custo de vida da Califórnia. O senador Brian Dahle, um republicano de uma área predominantemente rural do norte da Califórnia, disse que viu crianças na escola de seus filhos roubando sobras de comida quando os funcionários do refeitório não estavam olhando.
“Para muitos deles, esse era o seu jantar e eles o roubavam ou tiravam do prato de alguém quando não o terminavam”, disse Dahle.
As escolas raramente rejeitam crianças famintas. Mas para as crianças que não se qualificavam e precisavam do almoço, seus pais eram cobrados e muitos contraíam dívidas enormes. Nos últimos anos, algumas escolas ameaçaram não permitir que os alunos concluíssem o ensino fundamental ou médio até que as dívidas do lanche fossem pagas, ou carimbaram as mãos dos alunos que deviam dinheiro, disse Jessica Bartholow, chefe de gabinete de Skinner que anteriormente era uma defensora contra a fome.
Algumas escolas contratariam cobradores de dívidas para perseguir os pais, mas no final do ano as escolas têm que usar os dólares do fundo geral para pagar as dívidas do programa de merenda, disse ela.
Para Tina Self, mãe de três filhos, evitar o custo de merenda escolar de US $ 3 todos os dias será um enorme alívio.
“Pode parecer um pouco, mas ajuda muito”, disse Self, que mora em San Luis Obispo, onde um galão de gasolina pode custar apenas US $ 5 o galão e o aluguel é “uma loucura”.
“Para nossa sorte, ambos temos um emprego e dois carros em execução”, disse ela sobre si mesma e o marido. “Mas nós mal estamos fazendo como está.”
Tony Wold, superintendente associado da Escola Unificada West Contra Costa, diz que já era hora de os almoços serem gratuitos.
“Assim como você precisa dar aos alunos livros didáticos e um computador, há certas coisas que você precisa fazer. E este é um deles ”, disse Wold.
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Esta história foi corrigida para dizer que Kat Taylor é uma das principais financiadoras do Center for Ecoliteracy, não sua co-fundadora.
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SÃO FRANCISCO – Quando as salas de aula na Califórnia forem reabertas no semestre, todos os 6,2 milhões de alunos das escolas públicas terão a opção de comer as refeições escolares gratuitamente, independentemente da renda familiar.
O empreendimento, possibilitado por um superávit orçamentário inesperado, será o maior programa de merenda escolar gratuita do país. Funcionários de escolas, legisladores, organizações contra a fome e pais estão aplaudindo-o como uma forma pioneira de prevenir o estigma de aceitar almoços grátis e alimentar crianças com mais fome.
“Isso é tão histórico. Está além de uma mudança de vida ”, disse Erin Primer, diretora de serviços de alimentação do Distrito Escolar Unificado Costeiro de San Luis, na costa central da Califórnia.
Várias cidades dos Estados Unidos, incluindo Nova York, Boston e Chicago, já oferecem refeições escolares gratuitas para todos. Mas, até recentemente, os programas de alimentação universal em todo o estado eram considerados muito caros e irrealistas. A Califórnia se tornou o primeiro estado a adotar um programa universal no final do mês passado, e Maine seguiu logo depois com um plano semelhante.
“Nós nivelamos completamente o campo de jogo quando se trata de alimentação escolar”, disse Primer. O financiamento extra também permitirá que ela ofereça alimentos mais saborosos e de melhor qualidade, como pão fresco, produtos e queijos de produtores locais, disse ela.
De acordo com as regras federais, uma família de quatro pessoas deve ganhar menos de $ 34.000 por ano para se qualificar para refeições gratuitas e $ 48.000 para se qualificar para refeições a preço reduzido. Os limites mudam anualmente, mas são baseados em medidas federais de pobreza que não levam em consideração o alto custo de vida e os impostos na Califórnia.
“Portanto, é apenas para as famílias mais pobres, e nem mesmo todas elas, porque algumas pessoas não conseguiram se inscrever ou estavam com medo de se inscrever”, disse Kat Taylor, uma filantropa e principal financiadora do Centro de Ecoliteracia e do Rancho TomKat que apoiou o plano da Califórnia.
Cerca de 60% dos alunos da Califórnia se qualificam, mas os especialistas dizem que o número de crianças que precisam de assistência alimentar é muito maior em um estado com grande desigualdade de renda. As comunidades de cor são desproporcionalmente afetadas e as comunidades de imigrantes em particular temem se inscrever por causa dos formulários detalhados que fazem perguntas intrusivas, como renda familiar, número do seguro social e status de imigração das crianças.
As escolas relataram um declínio na porcentagem de famílias que se inscreveram para receber refeições gratuitas e a preço reduzido durante o governo Trump, que tentou apertar as políticas de imigração e os benefícios públicos.
Assim como as autoridades escolares em todo o estado, o Primer conta inúmeras histórias de crianças que tiveram dificuldade para pagar a merenda escolar ou tinham vergonha de comer de graça. Havia uma criança cuja mãe ligava para Primer, perturbada porque ganhava algumas centenas de dólares a mais para se qualificar; o pai que está no país ilegalmente e teme que o preenchimento do formulário de alimentação gratuita possa resultar na deportação; e casos constantes de alunos do ensino médio que não querem que os amigos saibam que precisam de comida de graça, então eles deixam de comer.
Quando a pandemia atingiu, mudou tudo – inclusive a forma como a merenda escolar era servida – e impulsionou o programa universal, que teve apoio bipartidário unânime. Anteriormente, os legisladores só buscavam contas específicas, como o alívio da dívida do merenda escolar.
Depois que as escolas fecharam em março de 2020, muitos transformaram seus estacionamentos em locais de coleta e o financiamento federal permitiu que as escolas oferecessem refeições a qualquer pessoa. Não houve inscrições, qualificações e sem perguntas.
O comparecimento em massa mostrou o quanto as famílias dependem das refeições.
O Los Angeles Unified School District, o maior do estado com 600.000 alunos, distribuía mais de 400.000 refeições por dia, disse a porta-voz Shannon Haber. San Luis Coastal, com 7.500 alunos, distribuía 30.000 refeições por semana no auge da pandemia, quase o triplo do número anterior. O distrito inclui a rica cidade de San Luis Obispo e áreas de baixa renda.
“Por muito tempo pensei que era um sonho irreal”, disse a senadora Nancy Skinner, uma defensora de longa data das refeições gratuitas universais.
Apoiado por mais de 200 organizações em uma coalizão chamada “School Meals for All”, Skinner e outros legisladores pressionaram por fundos no orçamento estadual, aproveitando o momento em que a Califórnia está cheia de dinheiro. O orçamento de US $ 262 bilhões fornece US $ 54 milhões para o próximo ano letivo, complementando o financiamento da administração Biden até junho de 2022. Depois disso, a Califórnia gastará US $ 650 milhões anualmente.
“Se você é uma criança com fome, não vai aprender bem”, disse Skinner, um democrata que representa Berkeley. “Por que teríamos que passar por um aborrecimento burocrático para alimentar uma criança, quando poderíamos apenas ter refeições universais?”
Os republicanos do Comitê de Educação do Senado apoiaram o plano como uma forma de ajudar as famílias que lutam com o alto custo de vida da Califórnia. O senador Brian Dahle, um republicano de uma área predominantemente rural do norte da Califórnia, disse que viu crianças na escola de seus filhos roubando sobras de comida quando os funcionários do refeitório não estavam olhando.
“Para muitos deles, esse era o seu jantar e eles o roubavam ou tiravam do prato de alguém quando não o terminavam”, disse Dahle.
As escolas raramente rejeitam crianças famintas. Mas para as crianças que não se qualificavam e precisavam do almoço, seus pais eram cobrados e muitos contraíam dívidas enormes. Nos últimos anos, algumas escolas ameaçaram não permitir que os alunos concluíssem o ensino fundamental ou médio até que as dívidas do lanche fossem pagas, ou carimbaram as mãos dos alunos que deviam dinheiro, disse Jessica Bartholow, chefe de gabinete de Skinner que anteriormente era uma defensora contra a fome.
Algumas escolas contratariam cobradores de dívidas para perseguir os pais, mas no final do ano as escolas têm que usar os dólares do fundo geral para pagar as dívidas do programa de merenda, disse ela.
Para Tina Self, mãe de três filhos, evitar o custo de merenda escolar de US $ 3 todos os dias será um enorme alívio.
“Pode parecer um pouco, mas ajuda muito”, disse Self, que mora em San Luis Obispo, onde um galão de gasolina pode custar apenas US $ 5 o galão e o aluguel é “uma loucura”.
“Para nossa sorte, ambos temos um emprego e dois carros em execução”, disse ela sobre si mesma e o marido. “Mas nós mal estamos fazendo como está.”
Tony Wold, superintendente associado da Escola Unificada West Contra Costa, diz que já era hora de os almoços serem gratuitos.
“Assim como você precisa dar aos alunos livros didáticos e um computador, há certas coisas que você precisa fazer. E este é um deles ”, disse Wold.
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Esta história foi corrigida para dizer que Kat Taylor é uma das principais financiadoras do Center for Ecoliteracy, não sua co-fundadora.
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