PORTO ST. LUCIE, Flórida — Steven A. Cohen é proprietário de um clube da Major League Baseball apenas desde outubro de 2020. Nesse curto período, ele mudou drasticamente a trajetória de sua equipe, o Mets, e seus gastos, o último dos quais liderou diretamente a um novo imposto de folha de pagamento da liga apelidado depois dele.
“Ouça, eu ainda sou novo no beisebol”, disse Cohen depois de passear pelas instalações de treinamento de primavera do Mets no domingo de manhã e fazer uma pausa para se encontrar com os repórteres. “Eu sei que há um nome para isso. Eles chamam isso de ‘Taxa Cohen’ ou qualquer outra coisa.”
Ele acrescentou mais tarde: “É melhor do que uma ponte receber o seu nome ou algo assim”.
Por tanto tempo sob os proprietários anteriores do Mets, os Wilpons, a equipe definhou na classificação da Liga Nacional e no ranking da folha de pagamento da MLB, apesar de jogar no maior mercado de mídia do país. Mas em Cohen, o gestor de fundos de hedge com um patrimônio líquido declarado de US$ 15 bilhões, que comprou o Mets por US$ 2,4 bilhões, a equipe agora possui o proprietário majoritário mais rico da MLB e seus gastos estão começando a refletir essa realidade.
Ele reformulou o departamento de análise antes enxuto do Mets, restaurou os salários dos funcionários para os níveis pré-pandemia e abriu seu talão de cheques para jogadores talentosos.
Na primeira temporada de Cohen, o Mets trocou com Cleveland pelo shortstop Francisco Lindor e, em seguida, assinou com ele uma extensão de contrato de 10 anos e US$ 341 milhões. A folha de pagamento da equipe em 2021, para fins de impostos de luxo, foi de US$ 203 milhões, de acordo com a FanGraphs – pouco abaixo do primeiro limite de impostos de luxo de US$ 210 milhões. Isso levou a um recorde decepcionante de 77-85 e uma quinta temporada consecutiva fora dos playoffs.
Um ano depois, Cohen tem a intenção de mudar o Mets e os empurrou para a primeira folha de pagamento de US $ 300 milhões na história da MLB.
Depois de contratar Billy Eppler como gerente geral, e antes do lockout da MLB começar em 2 de dezembro, os Mets comprometeram US$ 254,5 milhões para o outfielder Starling Marte, o outfielder e primeira base Mark Canha, o infielder Eduardo Escobar e o star pitcher Max Scherzer. Isso fez com que a folha de pagamento do Mets chegasse a US$ 270 milhões, um recorde de franquia e líder da liga.
Os outros donos de clubes da MLB notaram. A forma atual do imposto sobre o saldo competitivo começou em 2003 e pretendia limitar os gastos descontrolados. Mas durante as negociações sobre um novo acordo coletivo de cinco anos, os donos dos times tentaram tornar o sistema tributário de luxo mais oneroso, enquanto os jogadores pressionaram pelo contrário, argumentando que seu crescimento anual não acompanhou as receitas do clube.
Uma concessão que os jogadores eventualmente fizeram para aumentar os limites de impostos de luxo no novo acordo foi a instalação de um novo quarto limite de US$ 60 milhões acima da base (US$ 230 milhões em 2022) que poderia limitar as equipes com gastos mais altos, como o Los Angeles Angeles Dodgers e os Mets. No sábado, o outfielder do Mets, Brandon Nimmo, chamou isso de “imposto de Steve”.
“Ouça, US$ 290 milhões é muito dinheiro para gastar no geral e estou bem com isso”, disse Cohen no domingo, acrescentando mais tarde: “Não sinto que seja tão limitador que não possa viver com isso”.
Cohen disse que o novo marco fiscal – cada nível tem sobretaxas progressivamente mais altas – não o impediria. Perguntado se ele iria superá-lo, ele disse: “Provavelmente o farei”.
Na noite de sábado, o Mets trocou pelo arremessador inicial destro do Oakland Athletics, Chris Bassitt, um All-Star em 2021. (Cohen disse que estava “fortemente envolvido” nas conversas com o front office do Mets sobre o acordo porque os executivos incluíram-no em suas conversas.) Na tarde de domingo, os Mets chegaram a um acordo de um ano e US$ 4 milhões com o arremessador Adam Ottavino. O novo salário projetado da equipe é de US$ 285 milhões.
“Ele apenas disse: ‘Continue me trazendo oportunidades’, então isso me sinalizou que, se surgisse, tenha a mente aberta sobre isso”, disse Eppler no domingo.
Buck Showalter, que está entrando em sua primeira temporada como técnico do Mets depois de liderar o Arizona Diamondbacks, o Baltimore Orioles, o Texas Rangers e o Yankees no passado, disse que Cohen estava curioso e focado em vencer. “Eu tive alguns donos…”, ele disse antes de sua voz sumir. “Ele quer ganhar.”
Cohen disse que não estava envolvido nas negociações trabalhistas, mas ficou feliz que um novo acordo, aprovado por unanimidade pelos proprietários, tenha sido alcançado para que uma temporada regular completa de 162 jogos pudesse ser disputada.
Apenas duas equipes – San Diego Padres e Dodgers – pagaram impostos de luxo em 2021. Nove das 30 equipes gastaram US$ 92 milhões ou menos em folha de pagamento. De acordo com Os cálculos da Associated Pressos US$ 4,05 bilhões em gastos com as folhas de pagamento das principais ligas em 2021 foram os mais baixos em uma temporada completa desde 2015. O salário médio da MLB foi de US$ 1,15 milhão, abaixo do recorde de US$ 1,65 milhão em 2015. Antes da pandemia, os proprietários da MLB administravam um negócios estimados em US$ 11 bilhões por ano.
Grandes folhas de pagamento nem sempre equivalem a campeonatos, mas quando perguntado se ele achava que outros proprietários eram tão dedicados a tentar ganhar gastando, Cohen se opôs.
“Eu não posso falar por eles”, disse ele. “Eu não estou em suas mentes. Eu só posso falar por mim. E estou altamente comprometido em vencer, altamente comprometido com os fãs. E é nisso que me concentro.”
Com a nova injeção de talento e dinheiro, o Mets parece pronto para competir por uma vaga nos playoffs. (A partir desta temporada, o campo de playoffs foi ampliado de 10 para 12 equipes.) A última vez que eles fizeram a pós-temporada foi em 2016, quando perderam o jogo wild card. Quando assumiu o Mets, Cohen disse que não ganhar um título em três a cinco anos seria decepcionante.
“Tudo parece bom no papel”, disse ele sobre sua equipe no domingo. “Difícil saber o que vai acontecer na vida real, certo? Estou ansioso por uma grande temporada. Acho que vamos ser muito competitivos e vamos ver o que acontece.”
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