BERLIM – Durante o dia, os trabalhadores usavam máquinas pesadas para cavar valas e trincheiras. Depois de escurecer, os cadáveres chegavam, às vezes centenas de cada vez, nas caçambas de picapes militares ou em caminhões frigoríficos destinados ao transporte de alimentos.
Enquanto oficiais de inteligência do governo observavam, os mortos foram jogados no chão e enterrados perto da capital, Damasco, de acordo com homens que trabalhavam em duas valas comuns na Síria. Às vezes, os trabalhadores compactavam a terra com força para evitar que os cães desenterrassem os corpos.
Ao longo da guerra civil de 11 anos na Síria, grupos de direitos humanos e desertores do governo documentaram o assassinato generalizado de civis pelas forças de segurança enquanto tentavam acabar com qualquer oposição à ditadura de Bashar al-Assad.
Agora, o New York Times reuniu evidências que lançam uma nova luz sobre um mistério duradouro da guerra: o que aconteceu com os corpos de muitos milhares que morreram ou foram mortos em centros de detenção do governo?
Entrevistas nos últimos meses com quatro homens sírios que trabalhavam em ou perto de valas comuns secretas levaram a um exame de imagens de satélite. Juntas, essas pistas revelaram a localização de dois locais. Cada um contém milhares de corpos, segundo os homens que ali trabalharam. Eles também podem conter evidências poderosas de crimes de guerra cometidos pelas forças de al-Assad, de acordo com grupos de direitos humanos, incluindo a tortura sistemática e o assassinato de detidos.
“Se a questão dos desaparecidos e desaparecidos não for resolvida, nunca poderá haver paz na Síria”, disse Diab Serrih, cofundador de uma associação de ex-detentos na notória prisão de Saydnaya, na Síria, que trabalhou para localizar valas comuns. “Todos os dias, recebemos ligações de pessoas que querem saber onde estão seus filhos”, acrescentou. Muitos deles dizem: “’Só quero ver um túmulo para poder colocar uma flor nele’”.
Depois que o levante que levou à guerra começou em 2011, al-Assad ativou sua rede de agências de segurança para reprimir a dissidência prendendo manifestantes, ativistas e outros.
Pelo menos 14.000 desses detidos foram torturados até a morte, o Departamento do Tesouro dos EUA disse ano passado, mas o número real é quase certamente muito maior. Mais de 130.000 outros desapareceram em centros de detenção do governo, e muitos deles são dados como mortos.
O governo sírio negou repetidamente que tenha matado pessoas detidas. Mas grupos de direitos humanos documentaram extensivamente a prática. Um importante conjunto de evidências veio de um fotógrafo da polícia síria, codinome “Caesar”, que fugiu do país em 2013 com imagens de mais de 6.000 cadáveres, alguns com sinais de tortura.
As consequências da guerra civil na Síria
Após uma década de combates, muitos sírios se perguntam se o país pode ser reconstruído.
Contar e identificar os corpos nas valas comuns só seria possível desenterrando-os. Mas é improvável que isso aconteça enquanto al-Assad permanecer no poder. A Rússia, seu maior apoiador, continua a apoiá-lo, e ele e seus altos funcionários nunca foram responsabilizados por atrocidades como o uso de armas químicas contra seus próprios cidadãos.
Para chamar a atenção para essas atrocidades, o Força-Tarefa de Emergência da Síriaum grupo de defesa, trouxe um dos homens entrevistados pelo The New York Times a Washington esta semana para falar com membros do Congresso e outros sobre as valas comuns.
Muitos dos corpos daqueles que morreram na detenção foram enviados para hospitais do governo, onde suas mortes foram registradas, de acordo com relatórios da Human Rights Watch e outros. Os quatro homens entrevistados descreveram o que aconteceu em seguida.
Todos os quatro trabalharam em ou perto de valas comuns perto de Damasco e cada um viu partes dos esforços do governo para se livrar dos corpos. Dois dos homens estão agora refugiados na Alemanha, um está no Líbano e um permanece na Síria. Três falaram sob condição de anonimato por medo de represálias do governo sírio.
O Times não pôde corroborar independentemente todos os detalhes de seus relatos, incluindo o número total de corpos que eles se lembravam de ter visto. E cada um deles viu apenas parte das operações de enterro do governo, que grupos de direitos humanos dizem que provavelmente foram replicadas em outras valas comuns em todo o país.
Um dos homens entrevistados testemunhou sobre o que testemunhou em um julgamento histórico na Alemanha sobre crimes de guerra na Síria, que terminou este ano com uma sentença de prisão perpétua para um ex-oficial de inteligência sírio condenado por crimes contra a humanidade.
Ele disse que trabalhou antes da guerra para o governo regional de Damasco supervisionando os enterros de civis. Em meados de 2011, oficiais de inteligência o recrutaram para descartar cadáveres vindos de hospitais de centros de detenção, disse ele. Ele fez esse trabalho por seis anos nas duas valas comuns.
A primeira vala comum em que sua equipe trabalhou, de meados de 2011 até o início de 2013, foi em um cemitério civil em Najha, uma cidade ao sul de Damasco, disse ele. No início, ele supervisionou alguns trabalhadores que enterraram um pequeno número de corpos, disse ele. Mas à medida que o conflito se tornava mais violento, os números aumentavam e ele se tornou o que descreveu como uma engrenagem em uma vasta burocracia da morte.
Ele recebeu um ônibus Nissan branco adornado com fotos de al-Assad, um uniforme militar e uma permissão que lhe permitia atravessar postos de controle, disse ele. Antes do amanhecer, ele levaria mais de uma dúzia de trabalhadores para as valas comuns.
Separadamente, grandes caminhões frigoríficos destinados ao transporte de alimentos trouxeram os cadáveres dos hospitais para os túmulos, disse ele. Quando chegavam, sua equipe jogava os corpos no chão. Muitos dos corpos tinham hematomas, lesões e unhas faltando, disse ele, e alguns estavam em decomposição – indicando que já fazia algum tempo desde suas mortes.
Ele não enterrou os corpos, disse ele, mas supervisionou os trabalhadores e recebeu documentos dos hospitais dizendo quantos corpos vieram de cada centro de detenção. Ele registrou esses números em um diário de bordo em seu escritório, mas deixou esses papéis para trás quando fugiu da Síria em 2017, disse ele.
Em alguns momentos durante os seis anos em que trabalhou nas valas comuns, sua equipe descarregou dois caminhões cerca de duas vezes por semana, cada um carregando de 150 a 600 corpos, disse ele. A equipe também recebia algumas dezenas de corpos por semana da prisão de Saydnaya, que a Anistia Internacional já chamou de “um matadouro humano”, onde a tortura era desenfreada e os prisioneiros eram frequentemente mortos.
Os corpos que vieram de Saydnaya muitas vezes pareciam ser de mortes recentes, disse ele, acrescentando que alguns tinham o que pareciam ser marcas de corda em volta do pescoço ou ferimentos de bala. Às vezes, eles jogavam os corpos em valas e os cobriam com terra. Em outras ocasiões, eles empilharam até oito corpos em sepulturas destinadas a um único corpo, disse ele.
Imagens de satélite do cemitério de Najha durante esse período mostram túmulos se enchendo, e uma imagem de 2012 mostra um caminhão com a traseira apontada para os túmulos e um veículo branco próximo, possivelmente um ônibus.
Durante o julgamento na Alemanha do ex-oficial de inteligência sírio condenado por crimes contra a humanidade, duas outras pessoas também testemunharam sobre valas comuns em Najha.
Um deles foi Eyad al-Gharib, um ex-funcionário sírio condenado no ano passado por cumplicidade em crimes contra a humanidade por conduzir manifestantes presos a um escritório de segurança conhecido por tortura. Ele disse ao tribunal que os detidos mortos eram enterrados em Najha se seus corpos mostrassem sinais de tortura.
Outro homem entrevistado pelo The New York Times era um motorista de escavadeira que trabalhou no cemitério de Najha por sete meses em 2012. Ele disse que oficiais de inteligência que supervisionavam os enterros lhe disseram para cavar grandes covas quadradas.
Ele também descreveu caminhões frigoríficos chegando algumas vezes por semana durante todo o tempo em que trabalhou lá, carregando centenas de corpos cada vez que os trabalhadores jogavam no chão. Ele os cobriu com terra, disse ele, às vezes rolando seu trator sobre o local para embalá-lo bem para evitar que os cães desenterrassem os corpos.
Lembrou-se do cheiro da morte tão forte que o fez desmaiar.
Certa vez, disse ele, sete corpos, incluindo duas mulheres e uma criança, chegaram em um caminhão de sorvete. A visão ainda o assombra uma década depois na Alemanha, onde ele é um refugiado.
“Não posso mais tomar sorvete”, disse ele.
No início de 2013, o homem que dirigia o ônibus branco disse que o governo abriu uma nova vala comum perto de uma base do exército sírio em Qutayfa, uma cidade ao norte de Damasco.
Lá, uma escavadeira motorizada cavou trincheiras de até 100 metros de comprimento, disse ele. Quando os caminhões frigoríficos chegaram, eles inclinaram suas camas para despejar os corpos em uma extremidade da vala. Se eles ficassem presos, os trabalhadores os arrastavam para a vala, onde a escavadeira os enterrava.
O próximo grupo de corpos foi para a próxima parte da vala, um processo cansativo que foi repetido até que a vala estivesse cheia, disse ele. Então, a escavadeira cavaria uma nova vala.
Com base em seus relatos, o The New York Times localizou o local e examinou imagens de satélite daquele período que mostravam longas trincheiras que foram gradualmente preenchidas com sujeira. Algumas imagens mostram uma escavadeira no local e pelo menos uma mostra um ônibus branco.
Walid Hashim, um ex-soldado que serviu em Qutayfa antes de desertar no final de 2012, identificou o mesmo local como uma vala comum. Em uma entrevista por telefone, ele disse que o local era um campo de tiro que o governo desenterrou para enterrar os corpos de pessoas que morreram sob custódia.
A área era bem vigiada para manter as pessoas afastadas, disse ele, mas todos na base sabiam para que servia.
“Você não falou sobre isso ou perguntou sobre isso”, disse Hashim. “Mas todos que trabalhavam lá sabiam sobre o cemitério.”
Christoph Koettl contribuiu com reportagens de Nova York, Karam Shoumali de Berlim e Asmaa al-Omar de Beirute.
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