A invasão da Ucrânia pela Rússia abalou o mercado global de níquel no momento em que o metal ganha importância como ingrediente em baterias de carros elétricos, levantando temores de que os preços altos possam retardar a transição dos combustíveis fósseis.
O preço do níquel dobrou em um dia na semana passada, levando a London Metal Exchange a congelar as negociações e efetivamente paralisar o mercado global de níquel. Após dois anos de caos na cadeia de suprimentos causado pela pandemia, o episódio forneceu mais evidências de como as tensões geopolíticas estão destruindo as relações comerciais que as empresas antes davam como garantidas, forçando-as a repensar onde obtêm as peças e metais que usam para fabricar carros e muitos outros. outros produtos.
Fabricantes de automóveis e outras empresas que precisam de níquel, bem como outras matérias-primas para baterias, como lítio ou cobalto, começaram a procurar maneiras de se proteger contra choques futuros.
A Volkswagen, por exemplo, começou a explorar a compra de níquel diretamente de mineradoras, disse Markus Duesmann, presidente-executivo da divisão Audi da montadora, em entrevista na quinta-feira. “As matérias-primas serão um problema nos próximos anos”, disse ele.
A perspectiva de tensões geopolíticas prolongadas provavelmente acelerará as tentativas dos Estados Unidos e da Europa de desenvolver suprimentos domésticos de commodities que geralmente vêm da Rússia. Existem depósitos de níquel, por exemplo, no Canadá, Groenlândia e até em Minnesota.
“Níquel, cobalto, platina, paládio e até cobre – já percebemos que precisamos desses metais para a transição verde, para mitigar as mudanças climáticas”, disse Bo Stensgaard, executivo-chefe da Bluejay Mining, que está trabalhando na extração de níquel de um local em oeste da Groenlândia em um empreendimento com a KoBold Metals, cujos patrocinadores incluem Jeff Bezos e Bill Gates. “Quando você vê os desenvolvimentos geopolíticos com a Ucrânia e a Rússia, fica ainda mais óbvio que há riscos de fornecimento com esses metais.”
Mas o estabelecimento de novas operações de mineração provavelmente levará anos, até décadas, devido ao tempo necessário para adquirir licenças e financiamento. Enquanto isso, as empresas que usam níquel – um grupo que também inclui siderúrgicas – precisarão enfrentar preços mais altos, que eventualmente serão sentidos pelos consumidores.
Uma bateria média de carro elétrico contém cerca de 80 libras de níquel. O aumento nos preços em março mais que dobraria o custo desse níquel para US$ 1.750 por carro, segundo estimativas da trading Cantor Fitzgerald.
A Rússia responde por uma proporção relativamente pequena da produção mundial de níquel, e a maior parte é usada para fabricar aço inoxidável, não para baterias de carros. Mas a Rússia desempenha um papel descomunal nos mercados de níquel. A Norilsk Nickel, também conhecida como Nornickel, é a maior produtora de níquel do mundo, com vastas operações na Sibéria. Seu proprietário, Vladimir Potanin, é uma das pessoas mais ricas da Rússia. A Norilsk está entre um número limitado de empresas autorizadas a vender uma forma especializada de níquel na London Metal Exchange, que lida com todas as negociações de níquel.
Ao contrário de outros oligarcas, Potanin não foi alvo de sanções, e os Estados Unidos e a Europa não tentaram bloquear as exportações de níquel, uma medida que prejudicaria suas economias, assim como a da Rússia. A perspectiva de que o níquel russo pudesse ser cortado dos mercados mundiais foi suficiente para causar pânico.
Os analistas esperam que os preços caiam de seus picos recentes, mas permaneçam muito mais altos do que eram há um ano. “A tendência seria cair para um nível próximo ao que paramos da última vez”, cerca de US$ 25.000 por tonelada métrica, em comparação com o pico de US$ 100.000 por tonelada, disse Adrian Gardner, analista principal especializado em níquel da Wood Mackenzie, uma empresa de pesquisa empresa.
O níquel estava em alta antes mesmo da invasão russa, com fundos de hedge e outros investidores apostando no aumento da demanda por veículos elétricos. O preço chegou a US$ 20.000 a tonelada este ano, depois de oscilar entre US$ 10.000 e US$ 15.000 a tonelada durante grande parte dos últimos cinco anos. Ao mesmo tempo, menos níquel estava sendo produzido por causa da pandemia.
Depois que a Rússia invadiu a Ucrânia no final de fevereiro, o preço subiu acima de US$ 30.000 em pouco mais de uma semana. Então veio o dia 8 de março. Espalhou-se nas mesas de operações de corretoras e fundos de hedge em Londres que uma empresa, que acabou sendo o Tsingshan Holding Group da China, havia feito uma grande aposta de que o preço do níquel cairia. Quando o preço subiu, Tsingshan devia bilhões de dólares, uma situação conhecida em Wall Street como short squeeze.
O preço disparou para pouco mais de US$ 100.000 a tonelada, ameaçando a existência de muitas outras empresas que apostaram errado e levando a London Metal Exchange a interromper as negociações.
A Guerra Rússia-Ucrânia e a Economia Global
A bolsa tentou reiniciar a negociação de níquel duas vezes nesta semana com novos limites de preço, mas quedas repentinas fizeram com que as negociações parassem mais uma vez. “O mercado está quebrado”, disse Keith Wildie, chefe de negociação da empresa de metais Romco, com sede em Londres.
Não há sinal de que os preços do níquel levarão ao fechamento de fábricas da mesma forma que a escassez de componentes fabricados na Ucrânia paralisou as linhas de montagem da Volkswagen, BMW e outras montadoras. Levará algumas semanas para que os aumentos de preços se espalhem pelo sistema.
Por enquanto, as montadoras e outros grandes compradores de níquel, como as siderúrgicas, podem encontrar fornecedores alternativos, usar mais material reciclado ou mudar para projetos de bateria que exijam menos níquel.
“Há níquel suficiente”, disse Ola Källenius, executivo-chefe da Mercedes-Benz, em entrevista esta semana. Mas as montadoras podem ter que pagar mais, disse ele, acrescentando: “Não é improvável que tenhamos efeitos secundários desse conflito”.
O conflito na Ucrânia ressaltou a urgência de se afastar dos combustíveis fósseis, disse Duesmann, da Audi. O petróleo russo desempenha um papel muito maior na economia global do que o níquel russo. “Seria muito míope dizer: ‘A eletromobilidade não funciona’”, disse ele.
Além da interrupção imediata no fornecimento, as montadoras estão preocupadas com um recuo dos mercados abertos que têm sido tão bons para os negócios. Katrin Kamin, especialista em comércio do Instituto Kiel para a Economia Mundial, na Alemanha, observou que o comércio global se manteve notavelmente bem durante a pandemia.
“Talvez devêssemos falar menos da globalização em crise e mais das relações internacionais em baixa”, disse Kamin por e-mail.
Mas o conflito na Ucrânia, acrescentou ela, “é um grande golpe para o comércio”.
Ana Swanson relatórios contribuídos.
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