WASHINGTON — Brig. O general Ernest Litynski recebeu inúmeros prêmios e condecorações durante suas quase três décadas no Exército. Mas ele é mais conhecido entre os soldados e seus superiores por sua campanha para esclarecer questões de saúde mental entre as tropas, eliminando pouco a pouco o estigma que muitas vezes leva à tragédia.
Em reuniões com novas formações de tropas da Reserva do Exército, ele poderia falar primeiro sobre condicionamento físico e treinamento antes de passar para a história de seu próprio desenrolar depois que ele voltou do Afeganistão, quando ele se sentava em seu porão escuro, ignorando sua família e olhando para nada.
“Eu me afastei de todo mundo entre 2007 e 2010”, lembrou. “Eu não ia a festas de família, eventos, não saía com minha família para comer. Eu ligaria a TV apenas por causa do barulho. Eu não iria para a cama com minha esposa. O fardo que coloquei em minha esposa e filha de 12 anos tinha que ser o pior.”
Sua filha não falava com ele há anos, disse ele.
Ele conta sua história em cerimônias e reuniões, e fez uma vídeo que o Exército postou em algumas de suas contas do Facebook, geralmente um repositório de lembranças de guerra, informações sobre vacinas e imagens de exercícios de clima frio. “É uma pena se você mostrar fraqueza”, diz ele, com a voz vacilante enquanto relata suas lutas contra o estresse pós-traumático. “Foi assim que me senti.”
A campanha do general Litynski é impressionante dentro das forças armadas, onde a resiliência não é apenas celebrada, mas parte da descrição do trabalho.
Após duas décadas de guerra, os militares ainda precisam fazer progressos significativos no que muitos especialistas, legisladores e militares dizem estar entre seus problemas mais persistentes – problemas de saúde mental não resolvidos e aumento das taxas de suicídio entre as tropas.
“A agulha não se moveu muito nisso”, disse Mark C. Russell, um ex-comandante da Marinha que agora é professor na Universidade de Antioch em Seattle com experiência em trauma militar. Ele acrescentou: “Então é raro quando alguém com uma estrela na lapela está falando”.
A taxa de suicídio entre os membros do serviço ativo aumentou mais de 40% de 2015 a 2020, segundo dados do Departamento de Defesa. Os militares historicamente ficaram atrás da população em geral nas taxas de suicídio, mas nos últimos anos se recuperaram.
Um relatório do ano passado da Custos do Projeto de Guerra na Brown University descobriu que cerca de 30.177 militares da ativa e veteranos que serviram desde os ataques de 11 de setembro de 2001 morreram por suicídio, em comparação com os 7.057 mortos em operações militares durante as duas décadas de guerra contra o terrorismo.
Ao longo de vários anos escrevendo sobre veteranos e assuntos militares, recebi dezenas de e-mails de militares desesperados, ou de seus familiares, sobre suas lutas com problemas de saúde mental e dificuldade em obter ajuda quando estão fora do serviço. Algumas famílias escreveram sobre a perda de entes queridos para o suicídio.
A deputada Jackie Speier, uma democrata da Califórnia que atua no Comitê de Serviços Armados da Câmara e está se aposentando quando seu mandato terminar em janeiro, disse que a questão era tão urgente: “Posso garantir antecipadamente que será o foco do meu trabalho este ano. .”
Enquanto alguns membros do serviço, como o general Litynski, sofreram traumas ou ferimentos relacionados ao combate, outros chegam às forças armadas com problemas de saúde mental que não são revelados em exames médicos ou que depois se tornam mais intensos.
O problema reflete uma crise maior no país, com milhões de americanos sem acesso ou não procurando cuidados de saúde mental.
“Os membros das forças armadas precisam funcionar em um nível muito alto e isso tem um preço”, disse Sherman Gillums Jr., um oficial aposentado da Marinha e ex-executivo sênior da Paralyzed Veterans of America.
“Somos ensinados a mascarar qualquer coisa que esteja errada conosco, a nos adaptar e superar. A cultura militar considera pedir ajuda como uma responsabilidade, desde o recrutamento até o treinamento e o resto da carreira.”
O general Litynski nasceu em Chicago e ingressou no Exército em 1994. Ele tem vários diplomas avançados e prêmios militares ao longo de uma carreira que incluiu viagens ao Iraque e Afeganistão, e ocupou vários cargos de comando de componentes ativos e de reserva. Ele agora é o comandante geral do 76º Comando de Resposta Operacional em Salt Lake City.
Depois que voltou do exterior em 2009, o general Litynski disse que sua vida no trabalho parecia boa, mas ele se isolava em seu porão quando voltava para casa à noite. “Eu não fiz nada”, disse ele, além de “deixar o tempo passar”.
Suas poucas interações com a família eram geralmente tempestuosas. Quando sua esposa, Jennifer, amassou sua minivan em um estacionamento, ele reagiu batendo no veículo violenta e repetidamente. “Esta foi uma virada de 180 graus de quem Ernie Litynski era”, disse ele.
Em 2011, sua esposa disse que já tinha o suficiente. “Foi isso que despertou para mim. Esse momento, em essência, foi um ultimato, e com razão”, disse o general Litynski.
Ele procurou ajuda e começou a refletir sobre as tropas que viu morrer no exterior e a morte de sua filha mais nova por uma doença genética rara menos de um ano depois que ela nasceu.
Seu psiquiatra no Departamento de Assuntos de Veteranos teve uma ideia: discutir suas lutas com sua unidade na época em Milwaukee, em vez de dar o habitual PowerPoint sobre estresse pós-traumático.
O general Litynski temia que ninguém entendesse e como isso poderia afetar sua carreira. Mas, no final das contas, ele disse: “Eu fui all-in”.
Alguns na platéia revelaram experiências que antes tinham vergonha de compartilhar. “Tive jovens soldados conversando comigo depois, me abraçando e chorando”, disse ele.
O discurso se tornou sua marca, de certa forma. “Quando ele veio pela primeira vez à nossa unidade, ele nos contou como se sentia impotente e estava pronto para desistir”, disse Scott Alsup, que serviu sob o general Litynski no Iraque. “Ele me ajudou a entrar na reabilitação, o que provavelmente salvou minha vida.”
“Ser homem, você não fala sobre seus sentimentos”, acrescentou, “e ter alguém que não tinha medo de mostrar isso foi um alívio enorme”.
Em 2019, depois de falar em um evento na Flórida para redistribuir soldados, o general Litynski chamou a atenção do alto escalão do Exército, que o encorajou a fazer um vídeo, que foi postado nas páginas do Exército no Facebook.
Enquanto muitos aplaudem os esforços do general Litynski, veteranos que sofriam de problemas de saúde mental enquanto serviam disseram que os militares precisavam fazer muito mais, como melhorar os exames de saúde de novos recrutas. O treinamento deve mudar e os líderes devem aprender a lidar com os problemas antes que eles entrem em espiral, dizem eles.
“Existe estigma, persiste e é real”, disse Elizabeth S. Pietralczyk, médica de família no Alasca que ingressou na Força Aérea em 2003 para ajudar na faculdade de medicina. Ela deixou as forças armadas em 2021 antes de receber seu prêmio de pensão vitalícia, disse ela, por causa de suas lutas com a saúde mental. “As pessoas duvidam da sua sinceridade quando você faz um trabalho incrível ao lidar com tudo até implodir”, disse ela. “É uma história comum.”
A Dra. Pietralczyk recebeu uma oferta de médico de voo, mas para consegui-lo, ela precisava de treinamento caso fosse capturada, disse ela. Ela recusou. “Muitos exercícios de treinamento podem ser gatilhos para as pessoas”, explicou ela. “Muitas pessoas não reconhecem isso.”
O assédio de seus superiores levou ao pânico, ansiedade e depressão, disse ela. Ela considerou a hospitalização, mas temia como isso poderia afetar sua carreira como médica.
A mensagem de resiliência a todo custo é necessária para combatentes de guerra, mas pode sair pela culatra, dizem líderes militares e especialistas.
“A prontidão da força depende da força e resiliência de cada soldado”, disse Simon B. Flake, porta-voz do Exército.
“É preciso um soldado consciente e corajoso para admitir que precisa de ajuda”, acrescentou, observando que o Exército aumentou os serviços de apoio às tropas.
Os membros da Guarda Nacional e da Reserva muitas vezes não têm seguro médico ou não têm acesso a recursos de saúde mental. “Vemos tantas histórias quando um processo de saúde mental termina em tragédia”, disse J. Roy Robinson, general de brigada aposentado e presidente da Associação da Guarda Nacional dos Estados Unidos. “Eu realmente acredito que uma grande parte desses problemas está ligada ao acesso.”
O Sr. Gillums observou que mais soldados estavam compartilhando suas experiências com assédio sexual, agressão e problemas de saúde mental nas mídias sociais.
“Esta pode ser uma mudança intergeracional”, disse ele, “começando com jovens que se veem como humanos primeiro além de seu uniforme e arma”.
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