Nas semanas tensas antes da Rússia invadir a Ucrânia em 24 de fevereiro, autoridades russas negaram que ela planejasse algo do tipo, denunciando os Estados Unidos e seus aliados da Otan por alimentarem pânico e ódio anti-russo. Quando invadiu, os oficiais negaram que estivesse em guerra.
Desde então, o Kremlin passou por uma torrente de mentiras para explicar por que teve que realizar uma “operação militar especial” contra um vizinho soberano. neonazistas viciados em drogas. Genocídio. Fábricas de armas biológicas americanas. Aves e répteis treinados para transportar patógenos para a Rússia. Forças ucranianas bombardeando suas próprias cidades, incluindo teatros que abrigam crianças.
A desinformação em tempos de guerra é tão antiga quanto a própria guerra, mas hoje a guerra se desenrola na era das mídias sociais e da diplomacia digital. Isso deu à Rússia – e seus aliados na China e em outros lugares – meios poderosos para sustentar a alegação de que a invasão é justificada, explorando a desinformação para reunir seus cidadãos em casa e desacreditar seus inimigos no exterior. A verdade simplesmente se tornou outra frente na guerra da Rússia.
Usando uma enxurrada de falsidades cada vez mais bizarras, o presidente Vladimir V. Putin criou uma realidade alternativa, na qual a Rússia está em guerra não com a Ucrânia, mas com um inimigo maior e mais pernicioso no Ocidente. Mesmo desde o início da guerra, as mentiras ficaram cada vez mais bizarras, transformando-se de afirmações de que a “verdadeira soberania” para a Ucrânia só era possível sob a Rússia, feitas antes dos ataques, para aquelas sobre aves migratórias portando armas biológicas.
A mensagem da Rússia foi bem-sucedida internamente, onde as reivindicações do Kremlin não foram contestadas. Pesquisas sugerem que a maioria dos russos apoia o esforço de guerra. Internacionalmente, a campanha se infiltrou em um ecossistema de informações que permite que eles se espalhem de forma virulenta, atingindo públicos que antes eram mais difíceis de alcançar.
“Anteriormente, se você estivesse sentado em Moscou e quisesse alcançar o público sentado, digamos, em Idaho, você teria que trabalhar muito duro para fazer isso”, disse Elise Thomas, pesquisadora do Instituto de Diálogo Estratégico na Austrália, referindo-se a campanhas de desinformação datando da União Soviética. “Você levaria tempo para configurar os sistemas, enquanto agora você pode fazer isso com o pressionar de um botão.”
O poder da afirmação da Rússia de que a invasão é justificada não vem da veracidade de qualquer falsidade individual destinada a apoiá-la, mas do argumento mais amplo. Mentiras individuais sobre laboratórios de armas biológicas ou atores de crises são avançadas pela Rússia tão rapidamente quanto são desmascaradas, com pouca consistência ou lógica entre elas. Mas os torcedores teimosamente se apegam à crença geral de que algo está errado na Ucrânia e que a Rússia vai consertar isso. Essas conexões se mostram mais difíceis de abalar, mesmo quando novas evidências são introduzidas.
Essa mitologia, e sua resiliência diante da verificação de fatos e críticas, reflete “a capacidade de autocratas e atores malignos de fazer uma lavagem cerebral completa em nós a ponto de não vermos o que está à nossa frente”, disse Laura Thornton, a diretor e membro sênior da Alliance for Securing Democracy do German Marshall Fund.
As narrativas do Kremlin hoje se alimentam de visões pré-existentes das causas profundas da guerra, que Putin nutre há anos – e reafirmada em linguagem cada vez mais estridente na semana passada.
A estratégia para enganar, ou pelo menos confundir, observadores internacionais foi usada após o atentado a bomba de uma maternidade em Mariupol em 9 de março.
Twitter e Facebook acabaram removendo as postagens, mas fotografias horríveis, carimbadas como “Fake”, continuaram circulando pela internet, inclusive no aplicativo de bate-papo Telegram.
Outro meme ganhou ainda mais força, contando com uma campanha de um ano na Rússia para alimentar temores infundados de que os Estados Unidos estavam fabricando armas biológicas na Ucrânia.
Quando a Rússia levou tais alegações a uma reunião de emergência do Conselho de Segurança das Nações Unidas, no entanto, enfrentou críticas fulminantes. “A Rússia trouxe hoje ao Conselho de Segurança uma série de teorias de conspiração loucas, completamente infundadas e irresponsáveis”, disse a representante britânica, Barbara Woodward, ao Conselho. “Deixe-me colocar diplomaticamente: eles são um completo absurdo.”
As acusações da Rússia sobre atividades americanas nefastas na Ucrânia datam de décadas, ressurgindo em novas formas a cada nova crise, como a agitação política em 2014 que levou à anexação da Crimeia pela Rússia.
A Ucrânia está realizando uma campanha de informação própria, com o objetivo de desacreditar a Rússia, exagerar seus próprios sucessos militares e minimizar suas perdas. Também circulou falsos relatos de heroísmo, incluindo o martírio de soldados defendendo uma ilha no Mar Negro e as façanhas de um piloto de caça nos céus de Kiev.
De acordo com a maioria dos relatos, a Ucrânia até agora vem vencendo a guerra da informação, liderada por uma poderosa operação de mídia social que inundou a internet com sua própria confusão de anedotas e mitos, elevando o moral entre os ucranianos e unindo o mundo ocidental por sua causa. A figura mais central em sua campanha foi o próprio presidente Volodymyr Zelensky, cujas mensagens de vídeo para os ucranianos e para o mundo combinaram bravura com a presença de palco do artista de televisão que ele já foi.
A Rússia, no entanto, tem mais ferramentas e alcance, e tem vantagem com armamento. A estratégia tem sido sobrecarregar o espaço da informação, especialmente em casa, que “é realmente onde está o foco”, disse Peter Pomerantsev, acadêmico do Instituto Agora da Fundação Stavros Niarchos da Universidade Johns Hopkins, que escreveu extensivamente sobre propaganda russa.
A máquina de propaganda da Rússia joga com a suspeita do Ocidente e da OTAN, que são difamados na televisão estatal há anos, enraizando profundamente a desconfiança na sociedade russa. A mídia estatal também ecoou mais recentemente as crenças avançadas pelo movimento QAnon, que atribui os problemas do mundo em grande parte às elites globais e aos traficantes de sexo.
Essas crenças fazem as pessoas se sentirem “com medo, incertas e alienadas”, disse Sophia Moskalenko, psicóloga social da Georgia State University. “Como resultado da manipulação de suas emoções, eles estarão mais propensos a adotar teorias da conspiração”.
Guerra Rússia-Ucrânia: principais coisas a saber
Uma base ucraniana é atingida. Um ataque com mísseis a um quartel na cidade de Mykolaiv, no sul do país, matou cerca de 40 pessoas, disse uma autoridade ucraniana. Esse número o tornaria um dos ataques mais mortais às forças ucranianas desde o início da guerra, e o número de mortos poderia ser muito maior.
As declarações públicas de Putin, que dominam a mídia estatal, tornaram-se cada vez mais estridentes. Ele alertou que o sentimento nacionalista na Ucrânia é uma ameaça para a própria Rússia, assim como a expansão da OTAN.
No entanto, quando a invasão começou, pareceu pegar os órgãos do aparato de propaganda despreparados. Autoridades e a mídia estatal acabaram de passar semanas acusando o governo Biden de exagerar o que a Rússia alegou serem simplesmente exercícios militares regulares, não o acúmulo de uma força de invasão.
“Claramente, eles não prepararam a máquina de guerra de informação”, disse Pomerantsev. “Leva meses para preparar algo assim.”
Isso poderia explicar a natureza cambiante e desarticulada da campanha da Rússia. A ameaça de armas biológicas na Ucrânia – muito menos fábricas secretas de armas americanas que as produzem lá – não foi citada como justificativa para a “operação militar especial” que Putin anunciou na madrugada de 24 de fevereiro. Essas falsidades só surgiram mais tarde.
“Eles jogam coisas fora e veem o que funciona”, disse Thomas, pesquisadora do Instituto para Diálogo Estratégico. “E o que realmente está funcionando para eles no momento são as coisas dos biolabs.”
A campanha do Kremlin foi além de simplesmente propagar sua mensagem. Agiu rapidamente para silenciar pontos de vista dissidentes que poderiam atravessar a névoa da guerra e desencorajar a população russa.
Por enquanto, a campanha parece ter reunido a opinião pública em torno de Putin, de acordo com a maioria das pesquisas na Rússia, embora não tão alto quanto se poderia esperar de um país em guerra.
“Minha impressão é que muitas pessoas na Rússia estão comprando a narrativa do governo”, disse Alexander Gabuev, membro sênior do Carnegie Moscow Center. “Eles adulteraram imagens na mídia controlada pelo Estado. A mídia privada não cobre a guerra, temendo 15 anos de prisão. O mesmo vale para as pessoas nas mídias sociais. A Rússia perdeu a guerra de informação globalmente, mas o regime é bastante bem-sucedido em casa.”
A questão é por quanto tempo.
Rachaduras apareceram na fortaleza de informação que o Kremlin está construindo.
Uma semana após o início da invasão, quando já estava claro que a guerra estava indo mal para as tropas russas, Putin correu para promulgar uma lei que pune “notícias falsas” com até 15 anos de prisão. Os reguladores da mídia alertaram as emissoras para não se referirem à guerra como uma guerra. Eles também tiraram do ar dois carros-chefe da mídia independente – Ekho Moskvy, uma estação de rádio liberal, e Dozhd, uma estação de televisão – que deram voz aos oponentes do Kremlin.
O acesso ao Facebook, Twitter, TikTok e, mais recentemente, Instagram também foi cortado dentro da Rússia – todas as plataformas que os diplomatas do país continuaram a usar fora para desinformar. Uma vez espalhada, a desinformação pode ser persistente, mesmo em lugares com imprensa livre e debate aberto, como os Estados Unidos, onde pesquisas sugerem que mais de 40% da população acredita que a eleição de 2020 foi roubada do ex-presidente Donald J. Trump.
“Por que as pessoas estão tão surpresas que esse tipo de desinformação generalizada possa ser tão eficaz na Rússia quando foi tão eficaz aqui?” Disse a Sra. Thornton do German Marshall Fund.
À medida que a guerra na Ucrânia se arrasta, no entanto, as baixas aumentam, confrontando as famílias na Rússia com a perda de pais e filhos. Isso poderia testar o quão persuasiva a campanha de informação do Kremlin realmente é.
A União Soviética procurou manter um véu de silêncio semelhante em torno de seu atoleiro de uma década no Afeganistão na década de 1980, mas a verdade penetrou na consciência pública de qualquer maneira, corroendo a base de todo o sistema. Dois anos após a retirada das últimas tropas em 1989, a própria União Soviética entrou em colapso.
Claire Fu contribuíram com pesquisas.
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