OTTAWA — Não importa o quão divertido seja no começo, dar voltas e mais voltas no oval restrito de uma pista de gelo pode se tornar monótono até mesmo para o skatista mais obstinado.
Mas deslizar no gelo por quilômetros de floresta intocada, com pássaros nas árvores, pegadas de animais selvagens impressas na neve e uma nova descoberta acenando a cada curva? Isso nunca fica velho para os skatistas em Ottawa, e trilhas de gelo que serpenteiam por bosques estão se multiplicando dentro e ao redor da cidade, capital do Canadá, ajudando a preencher o que parece ser uma demanda insaciável por novas opções de patinação recreativa.
“Este é um sonho de infância real tornado realidade: poder andar de skate em qualquer lugar que você quiser”, disse Michelle Reid, que dirigiu com seu marido, Lee Larson, por cerca de duas horas de Kingston, Ontário, para comemorar seu 23º aniversário de casamento na Icelynd, que se tornou a sexta rede de trilhas no gelo de Ottawa quando foi inaugurada em janeiro. “É viajar de skate por uma floresta, em vez de círculos em uma pista.”
Chris Neil, defensor da National Hockey League por 17 anos, começou a cortar árvores no outono passado para transformar um pedaço de floresta em Icelynd.
Motosserras na mão, ele e um de seus parceiros de negócios, Jarrett Gibbons, mergulharam nos 25 acres de terra que Neil possui. Eles tiveram que traçar novos caminhos pela floresta porque os tipos de trilhas usadas para caminhadas, mountain bike, raquetes de neve ou esqui cross-country não são adequados para patinar. Declives que passariam despercebidos em qualquer uma dessas atividades podem significar que a água corre ladeira abaixo antes que possa congelar.
O mais preocupante é que descidas íngremes podem fazer com que até skatistas experientes percam o controle – potencialmente criando uma variação de cross downhill no gelo, o esporte radical de gladiadores em que os competidores vestindo equipamentos de hóquei completos mergulham nas pistas de gelo a velocidades de até 45 milhas por hora.
Quando o Sr. Neil e o Sr. Gibbons encontraram gradientes inesperados enquanto derrubavam as árvores, eles foram forçados a abandonar as trilhas nas quais às vezes passavam dias – embora houvesse uma inclinação suficiente no início da trilha para dar até mesmo aos patinadores iniciantes uma chance pequeno gosto de patinação de velocidade olímpica.
Neil, 42 anos, passou toda a sua carreira na NHL com o Ottawa Senators, principalmente como executor da equipe, um jogador mais valorizado por sua habilidade com os punhos do que por sua habilidade de marcar gols. Mas ele não queria que Icelynd fosse sobre hóquei. Ele seguiu o exemplo de todos, exceto um, dos centros locais de trilhas de gelo e baniu paus e discos das trilhas.
Os moradores de Ottawa têm um prazer talvez perverso em viver em uma das capitais mais frias do mundo. Em uma tarde extremamente fria em Icelynd, havia vários garotos vestindo as camisas de hóquei vermelhas e brancas de seu time enquanto percorriam patinadores adultos menos confiantes. Também fazendo progressos rápidos estava Makalya Green, uma estudante que estava patinando com seu pai, Neil. À medida que avançavam por uma longa reta, Makalya comparou a experiência a andar de moto de neve.
“Exceto que é mais silencioso”, acrescentou seu pai. “Você pode ouvir tudo. O gelo rachando, o vento nas árvores.” Referindo-se à temperatura em graus Celsius, ele acrescentou: “Em um dia com menos de 20 e poucos anos, o que mais você vai fazer?”
Vários outros skatistas, incluindo uma família reunida em torno de uma das fogueiras espalhadas pelo circuito, também elogiaram essa novata no cenário da patinação na região, mas notaram que suas trilhas eram mais estreitas do que o centro de trilhas original da região da capital: a pista de 3 quilômetros trilha de Patinar na Floresta em Lac des Loups, Quebec, ao norte de Ottawa.
Quando foi inaugurada, há pouco mais de cinco anos, o proprietário da trilha, Dave Mayer, disse que previa que a trilha, construída no que havia sido a fazenda de sua família, poderia atrair 3.000 pessoas em sua primeira temporada. Mas mais pessoas do que isso apareceram no primeiro fim de semana.
Para competir contra o canal gratuito, os operadores de pista de skate com fins lucrativos aproveitaram duas abordagens para persuadir as pessoas a pagar. Ao contrário do pista de skateque corta o coração do centro de Ottawa, as iniciativas privadas se promovem como uma viagem à floresta.
O Sr. Mayer e o Sr. Neil também pretendem tornar sua trilha de gelo mais suave do que a do canal. Rachaduras no canal – formadas quando as flutuações de temperatura levantam o gelo – podem agarrar patins, exigindo patrulhas paramédicas, às vezes em ambulâncias em miniatura no gelo.
Sr. Neil tinha uma vantagem em manter a superfície de seu gelo lisa. Atípico mesmo no Canadá, tanto ele quanto seu parceiro de negócios já possuíam suas próprias máquinas de revestimento de gelo – semelhantes às Zambonis que aparecem entre os períodos dos jogos da NHL – para cuidar dos rinques de suas famílias.
Mas os skatistas elogiaram a suavidade do gelo em Patinage en Forêt. Mayer disse que precisou de muitas tentativas e erros para descobrir o segredo para fazer quilômetros de gelo macio e durável na floresta. Ele se recusou a revelar sua fórmula, mas envolve um caminhão-tanque equipado na parte traseira com bicos modificados semelhantes aos usados pelos bombeiros, além de uma máquina de revestimento de gelo.
Como o canal e todas as trilhas ao ar livre dependem do gelo natural, as mudanças climáticas são uma grande ameaça à sua viabilidade.
O canal e todas as trilhas contam com gelo natural. Para o Rideau Canal Skateway, que recebe até 1,5 milhão de skatistas por ano, isso significou temporadas nos últimos anos tão curtas quanto 18 dias de patinação em 2016, bem abaixo da média histórica de cerca de 50 dias.
Neste inverno, vários degelos fora de época e tempestades de chuva fecharam todas as trilhas com fins lucrativos por alguns dias. As datas sazonais de abertura e fechamento são difíceis de prever, complicando os planos de negócios.
A National Capital Commission, a agência federal responsável por supervisionar a patinação no canal, começou este ano a trabalhar com engenheiros e cientistas da Carleton University para encontrar maneiras de estender, ou pelo menos preservar, a temporada. Esta estação, o canal ficou aberto por 41 diasantes de fechar em 5 de março.
Em uma manhã fria, antes de sair para pesquisar o gelo do canal usando um radar de penetração no solo, Shawn Kenny, professor associado de engenharia civil e ambiental, disse que há pouca possibilidade de estender a temporada à medida que março fica mais quente.
Mas, disse ele, a equipe de pesquisa está considerando maneiras de permitir uma abertura mais cedo, inclusive pulverizando lama no canal para acumular gelo mais rapidamente.
Enquanto outras comunidades canadenses têm trilhas de gelo, nenhum lugar possui tantas quanto Ottawa. Assim, quando a Icelynd abriu em janeiro, Mayer não gostou de ter outro concorrente.
Icelynd não só tem a vantagem de sua afiliação com uma lenda do hóquei local, mas também fica a uma curta distância de carro para muitos moradores de Ottawa.
Lac des Loups, por outro lado, fica a cerca de uma hora do centro da cidade, então Mayer confia tanto na reputação de seu gelo liso para atrair clientes, quanto em eventos inovadores, como noites de patinação à luz de tochas, também oferecidas no Arrowhead Provincial Park em Huntsville, Ontário.
Além da nova competição, Mayer também enfrentou outro desafio neste inverno: a partir do final de janeiro, um comboio de caminhões e carros bloqueou as ruas do centro de Ottawa em um protesto barulhento contra as restrições da pandemia. A polícia logo fechou a maioria das pontes para Quebec. Nos poucos que foram deixados em aberto, o engarrafamento levou a atrasos de horas.
Mas pouco antes de sair para a última noite de inverno de varrimento e inundações, Mayer disse que ainda estava feliz com sua temporada e otimista em relação à próxima.
“Na verdade, foi um ano muito, muito bom”, disse Mayer. “Então, sim, eu diria que estamos no mercado no próximo ano.”
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