A primeira vez que a variante Omicron violou as defesas contra o coronavírus de Hong Kong, no final de 2021, a cidade a eliminou, consolidando seu status como um dos redutos mais formidáveis do mundo de “zero Covid”.
Mas algumas semanas depois, a Omicron voltou à metrópole, desta vez causando um surto entre faxineiros em um conjunto habitacional público que saiu do controle. A conflagração dos casos resultantes agora está matando pessoas a uma taxa superior à de quase qualquer país desde que o coronavírus surgiu.
Durante toda a pandemia, o número de mortos per capita de Hong Kong, antes muito menor do que os das nações ocidentais, não é mais excepcional. Um mês atrás, os americanos morreram de Covid a 90 vezes a taxa de pessoas em Hong Kong. Na segunda-feira, o pedágio americano acumulado era três vezes e meia maior.
Enquanto os Estados Unidos se preparam para seu próprio aumento de casos menos punitivo, e a China continental enfrenta seu maior surto em dois anos, os cientistas procuraram em Hong Kong pistas sobre a ameaça que o Omicron representa em um cenário totalmente diferente: uma cidade densa onde as pessoas não apenas foram amplamente intocados por infecções anteriores, mas cujos moradores mais antigos e vulneráveis também não foram vacinados.
Várias lições críticas surgiram, disseram especialistas em saúde.
Na era do Omicron e sua subvariante ainda mais infecciosa, BA.2, a vacinação de uma ampla faixa da população permaneceu importante, disseram os cientistas. Mas inocular o maior número possível de idosos tornou-se de longe a principal prioridade.
Essa mensagem, disseram eles, foi mais urgente para a China, onde as vacinações em grupos etários mais velhos também parecem estar atrasadas e há pouca imunidade a infecções anteriores.
Mas também foi relevante nos Estados Unidos, onde as taxas de vacinação e reforço abaixo da média entre os idosos deixaram os cientistas preocupados com um potencial aumento de casos de BA.2. Em parte porque muito mais americanos foram infectados e mortos pelo coronavírus durante as ondas anteriores, os cientistas não esperam que os Estados Unidos enfrentem uma situação tão séria nos próximos meses quanto Hong Kong.
O terrível surto de Hong Kong também sinaliza os perigos de tentar eliminar o vírus sem um plano para o que virá a seguir, disseram especialistas em saúde. A alta transmissibilidade do Omicron, disseram eles, tornou os surtos quase inevitáveis.
Hong Kong, que junto com a China continental estava entre os últimos redutos de uma estratégia de restrições rígidas e controles de fronteira para erradicar o vírus, ficou vulnerável por poucos de seus moradores terem imunidade a infecções anteriores: antes do surto de Omicron, cientistas estimou que apenas 1% da população de Hong Kong havia contraído o vírus.
Esses baixos níveis de imunidade podem deixar lugares vulneráveis a ondas de casos, à medida que variantes mais contagiosas se infiltram ou restrições são levantadas. Mas os governos ainda podem se preparar para essas ondas, disse o Dr. Gabriel Leung, reitor de medicina da Universidade de Hong Kong.
Menos de um quarto das pessoas com 80 anos ou mais em Hong Kong receberam duas doses de uma vacina antes do aumento da Omicron, em comparação com mais de 90% das pessoas em Cingapura e na Nova Zelândia.
Devido ao número de idosos não vacinados na China, disseram os cientistas, também pode ter alguma dificuldade em suspender as restrições “zero Covid”. Mais de 87% da população da China foi vacinada. Mas pouco mais da metade das pessoas com 80 anos ou mais tomaram duas vacinas e menos de 20% das pessoas nessa faixa etária receberam um reforço, disse Zeng Yixin, vice-ministro da Comissão Nacional de Saúde, na sexta-feira.
“Acho que não está totalmente pronto para a transição”, disse o Dr. Leung.
Vários países da Ásia e do Pacífico mantiveram o vírus sob controle por dois anos, apenas para enfrentar surtos de Omicron porque o vírus era muito contagioso e suas populações evitaram infecções anteriores. Mas as altas taxas de vacinação, inclusive entre os idosos, ajudaram muitos desses países a evitar surtos mais devastadores.
Na Coreia do Sul, por exemplo, onde 87% das pessoas são vacinadas e 63% têm doses de reforço, o número acumulado de mortes per capita é um décimo da América, embora a Coreia do Sul tenha registrado mais de três quartos dos casos Estados Unidos durante toda a pandemia.
Especialistas em saúde disseram que as dificuldades de Hong Kong para vacinar os idosos resultaram de uma combinação de complacência, dado o sucesso anterior da cidade em conter o vírus, e temores infundados de que idosos e pessoas com problemas de saúde enfrentam riscos específicos das vacinas.
A cidade já vacinou 39% dos moradores com 80 anos ou mais, apesar de ter inoculado quase dois terços dos jovens de 12 a 19 anos.
Muitas pessoas em Hong Kong receberam a vacina chinesa Sinovac, que parece oferecer relativamente pouca proteção contra infecções por Omicron, mas uma melhor defesa contra doenças graves. Os cientistas observaram que quase 90% das pessoas que morreram durante a última onda não foram totalmente vacinadas, sugerindo que levar injeções para os mais vulneráveis é mais importante do que a marca específica.
“O problema em Hong Kong é que não conseguimos vacinar nossa população mais vulnerável – os idosos, especialmente aqueles que ficam em lares de idosos”, disse o Dr. Siddharth Sridhar, virologista clínico da Universidade de Hong Kong. “E, como resultado, estamos em uma situação muito ruim.”
Os Estados Unidos vacinaram muito mais de seus residentes mais velhos do que Hong Kong, mas menos do que a Europa Ocidental e registraram uma alta taxa de mortalidade. E à medida que a imunidade às vacinas precoces diminui e as doses de reforço se tornam críticas para reforçar a proteção contra o Omicron entre os idosos, os Estados Unidos também se encontram expostos nessa contagem. Cerca de 41 por cento das pessoas com 65 anos ou mais não receberam uma injeção de reforço.
Ao contrário de outras partes da Ásia que suspenderam gradualmente as restrições nos últimos meses, Hong Kong não estava pronta para o fracasso de suas defesas, disseram cientistas.
“Do ponto de vista do governo, havia uma fixação tão forte em ‘zero Covid’ que, enquanto isso funcionasse, a vacinação não era necessariamente a prioridade”, disse Ben Cowling, professor de epidemiologia da Universidade de Hong Kong.
Muitos moradores mais velhos e suas famílias adotaram a mesma opinião, disseram especialistas em saúde pública. Se as rígidas medidas de distanciamento social de Hong Kong e os cuidadosos controles de fronteira iriam manter o vírus fora de qualquer maneira, dizia o pensamento convencional, obter uma vacina valeria a pena?
“Se você está dizendo às pessoas que a doença nunca vai entrar, então há menos incentivo para ir e se vacinar”, disse o Dr. David Owens, médico de família em Hong Kong. “Até certo ponto, as mensagens sobre a eliminação confundiram a necessidade de vacinar.”
Cowling, da Universidade de Hong Kong, disse que sua cidade poderia ter respondido de duas maneiras aos sinais de que os casos aumentariam: dobrar o “zero Covid” por meio de medidas como a construção de melhores instalações de quarentena para chegadas ao exterior ou reconhecem que os surtos são inevitáveis e aumentam as taxas de vacinação.
“Zero Covid é uma estratégia muito boa se você puder ficar em zero”, disse Cowling. “Mas, como descobrimos em Hong Kong, não dura para sempre.”
Hong Kong acabou tomando medidas para persuadir os idosos a se vacinarem, uma vez que incentivos anteriores, como passes de vacina, se mostraram ineficazes. Em janeiro, o governo anunciou que proibiria pessoas não vacinadas de restaurantes que servem dim sum, que são populares entre os moradores mais velhos. Mas era tarde demais.
Com casos e mortes agora em declínio, Hong Kong anunciou na segunda-feira que suspenderia certas restrições.
Cingapura começou a abandonar as políticas de “zero Covid” no verão. O Dr. Ooi Eng Eong, especialista em doenças infecciosas da Duke-National University of Singapore Medical School, disse que foi preciso uma onda da variante Delta para aumentar as taxas de vacinação e desiludir as pessoas da noção de que não precisavam de proteção.
Agora, os casos em Cingapura aumentaram, mas as mortes são relativamente baixas.
“É muito mais transmissível que acho que usar uma máscara facial e tudo mais – isso ajuda, mas não na medida em que afeta a epidemiologia”, disse o Dr. Ooi sobre a Omicron. “As tendências são realmente impulsionadas pela vacinação.”
Ainda assim, mesmo após cinco ou seis ondas da pandemia, as razões pelas quais alguns países tiveram sucesso enquanto outros sofreram permanecem obscuras.
O Japão, por exemplo, reduziu os casos durante a pandemia sem recorrer a bloqueios completos, disseram cientistas.
O país se beneficiou do fato de seu governo compartilhar bons conselhos de saúde pública no início da pandemia. Por mais que os moradores se cansassem de precauções, eles levaram o conselho a sério, disse Taro Yamamoto, professor do Instituto de Medicina Tropical da Universidade de Nagasaki.
Aproximadamente 80% das pessoas no Japão tiveram sua série inicial de vacinas. Mas mesmo que o país esteja atrasado na administração de doses de reforço e tenha tido um surto de infecções por Omicron, as taxas de mortalidade durante o Omicron permaneceram consideravelmente mais baixas do que na vizinha Coreia do Sul.
“Em parte é um mistério”, disse o professor Yamamoto. “Não podemos explicar tudo.”
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